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JUNO PUBLISHING

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Tel : 01 39 60 70 94

Siret : 819 154 378 00015

Catégorie juridique 9220 Association déclarée

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Cœur meurtri

Copyright de l’édition française © 2016 Juno Publishing

Copyright de l’édition anglaise © 2014 Garrett Leigh

Publié chez Dreamspinner Press, 5032 Capital Circle SW, Ste 2, PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886 USA

Titre original : Heart

Traduit de l’anglais par Christelle S.

Relecture française par Valérie Dubar & Jade Baiser

Conception graphique de la couverture : © 2014 G.D. Leigh.

Blackjazzdesign@gmail.com

Couverture française : Feather Wenlock

Tout droit réservé. Aucune partie de cet ebook ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut les photocopies, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Juno Publishing :

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Première édition française : janvier 2017

Première édition : octobre 2014

ISBN : 978-2-37676-030-6

Édité en France métropolitaine

Table des matières

Avertissements

Dédicace

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-Sept

Chapitre Dix-Huit

Chapitre Dix-Neuf

Chapitre Vingt

Chapitre Vingt et Un

Chapitre Vingt-Deux

Chapitre Vingt-Trois

Chapitre Vingt-Quatre

Chapitre Vingt-Cinq

Chapitre Vingt-Six

Chapitre Vingt-Sept

À propos de l’Auteur

Résumé

Avertissements

Ceci est une œuvre fictive. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existées, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Cet ebook contient des scènes sexuellement explicites et homoérotiques, une relation MM et un langage adulte, ce qui peut être considéré comme offensant pour certains lecteurs. Il est destiné à la vente et au divertissement pour des adultes seulement, tels que définis par la loi du pays dans lequel vous avez effectué votre achat. Merci de stocker vos fichiers dans un endroit où ils ne seront pas accessibles à des mineurs.

Dédicace

Pour B&H, et M aussi. Parce que tout signifie quelque chose.

Et pour mon soleil argenté. Plus que tu ne le sauras jamais.

Cœur meurtri

Garrett Leigh

Chapitre Un

Printemps 2011

Seb Wright arracha son bandana et repoussa sa chevelure sombre trempée de sueur de ses yeux. L’odeur prononcée et sirupeuse de la vanille planait lourdement dans l’air. Il était épuisé et avait désespérément besoin d’un rasage, mais avec la cuisine désormais nettoyée et la boutique rangée, sa journée de travail arrivait enfin à son terme.

Il retira le reste de sa tenue de travail et se dirigea vers l’arrière-salle pour se laver et se changer. Ses jambes étaient lourdes comme du plomb et il envisagea de faire la marche de cinq minutes vers sa maison dans son costume blanc sale de chef, mais aussi fatigué soit-il, un chef pâtissier maculé de fudges¹ déambulant dans la ville au milieu de la nuit n’était pas bon pour le commerce.

Pas qu’il y ait du monde dans le coin pour le voir. En bâillant, il attrapa ses vêtements et jeta un coup d’œil par la fenêtre à la ville portuaire de Cornouailles qu’il appelait sa maison. Padstow, Cornouailles – population 3.162, selon Wikipédia, et en hiver, il n’y croyait pas. Les jours courts et venteux cédaient la place aux longues nuits de tempête, la mer fouettant le port comme un démon dans l’obscurité et il n’y avait aucune âme visible dehors.

En été, cependant, c’était un monde différent. La mer était calme et paisible et les rues devenaient un tumulte d’énergie immaîtrisable.

Seb espérait et redoutait ces jours à la fois. Il les espérait parce qu’ils lui signalaient que l’austérité monotone de l’hiver était finie, mais les redoutait parce que cela signifiait que le chaos impitoyable de la saison touristique avait commencé. C’était le problème avec les activités saisonnières : la fluctuation d’un extrême à l’autre. Sa pâtisserie artisanale spécialisée dans les fudges qu’il avait héritée en faisait partie. Quand tout allait bien, elle prospérait, mais les longs mois d’hiver étaient durs, et cette année, il était impatient d’en voir la fin.

Dans un brouillard, il traversa les rues silencieuses en direction de sa maison. Minuit avait sonné depuis longtemps et le printemps avait été humide et tranquille, mais les météorologues promettaient qu’un été doux, bien trop rare sur les côtes britanniques, était sur le point d’arriver, et il devait être prêt. Après une semaine de soirées de travail tardives, il semblerait que ce soit enfin le cas.

Il s’engagea dans l’une des rues pavées qui quittaient la voie principale comme des estuaires. Son cottage était situé juste au coin d’un commerce de pâtes traditionnel et d’un pas si traditionnel salon de tatouages au henné. Il y eut un bruit de piétinements derrière lui, mais il n’y prêta pas attention. Marcher dans les profondeurs de la nuit ne l’ennuyait pas et cela n’avait jamais été le cas. Il connaissait Padstow comme sa poche. Il avait grandi ici, et après avoir travaillé à Londres pendant presque toute sa vingtaine, il avait retrouvé le chemin de l’entreprise familiale comme un bon garçon du coin. Il faudrait plus qu’un chat fouillant les poubelles pour le faire se retourner.

Il poursuivit son chemin, fantasmant sur les bières grand format planquées dans son frigo. Son estomac gronda. Il n’avait rien mangé à part les dégustations des casseroles de fudge chaud de toute la journée, et il savait que les filles de la boutique de pâtes lui avaient mis quelques restes de côté. Seules une appendicectomie et la pire gueule de bois du monde avaient réussi à émousser son appétit pour les pâtes que Gem et ses filles cuisinaient à Padstow depuis aussi loin qu’il s’en souvienne.

Seb s’arrêta sous un lampadaire près de la friterie et sortit son portefeuille. Les filles de la boutique ne le laissaient jamais payer son repas, mais il glissait toujours un billet de cinq livres dans la boîte aux lettres quand même. Les hivers en Cornouailles étaient durs et ils avaient tous besoin de chaque penny.

Il trouva son portefeuille étonnamment bien garni jusqu’à ce qu’il se souvienne de sa visite prévue avant l’aube à la ferme laitière. Il réprima un soupir et enfonça son portefeuille dans sa poche arrière. La ferme était à environ vingt kilomètres aller-retour en empruntant une voiture, et avec le supermarché à seulement un kilomètre, supporter le commerce local était une épine dans le pied.

C’est ce que tu obtiens à avoir des principes écologiques prétentieux.

Seb leva mentalement les yeux au ciel en direction de son quasi grand frère. Puis le vent de l’océan se leva et siffla à travers les rues étroites. Il frissonna. Le froid ne l’ennuyait habituellement pas. Il jeta un coup d’œil autour de lui en frottant ses bras. Était-ce son imagination, ou est-ce que les ombres semblaient plus sombres que d’habitude ?

Il se secoua, amusé par le cheminement inquiétant de sa pensée. C’est ce que tu obtiens à travailler dix-huit heures pendant quatre jours d’affilé. Ressaisis-toi, espèce d’idiot.

Néanmoins, il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

Une des ombres bougeait. Il en était sûr. La forme sombre semblait danser dans la rue étroite avec le même bruit de piétinement qu’il avait entendu auparavant. Il se figea. Les cheveux dans sa nuque se dressèrent. Il retint son souffle et son cœur tambourina, et tout à coup, il sut qu’il n’était pas seul.

Seb secoua la tête et se retourna pour repartir à la recherche de la peinture blanche écaillée de sa porte d’entrée. Il était fatigué, c’était tout, si fatigué qu’il avait imaginé une chose qui n’était pas là. C’était une honte qu’il ne soit pas délirant ou ivre à la place. Le plaisir qu’il aurait pu avoir avec ça…

Sans raison, il se souvint de la dernière fois qu’il avait ramené un compagnon dans cette même rue l’été précédent. Ils avaient tout juste atteint sa minuscule cour où il avait laissé Carlos, le pêcheur portugais, le baiser sur le mur de derrière. Cliché ? Peut-être, cependant cela avait été sacrément bon. Il se demanda machinalement si l’Angelina allait revenir sur la côte Ouest cette année.

Une main froide se posa sur l’épaule de Seb.

— C’est quoi…

Il se tourna brusquement, le cœur au bord des lèvres.

— C’est quoi ce bordel ?

Le propriétaire de la main fit un pas en arrière.

— Vous avez laissé tomber votre portefeuille.

— Quoi ?

Seb inspira une bouffée d’air plus que bienvenue, espérant que l’étranger avec le doux accent irlandais ne pouvait pas entendre le martèlement de son cœur, ou la stupidité dans sa réponse idiote en un seul mot.

— Votre portefeuille répéta l’étranger, en tendant sa main, un léger sourire en coin colorant ce que Seb réalisa rapidement être un magnifique visage. Vous l’avez fait tomber près de la friterie.

Seb prit le portefeuille et l’enfouit dans sa poche arrière.

— Merci.

— De rien.

L’étranger s’apprêta à s’éloigner. Seb attrapa son bras.

— Attendez.

La rue était sombre, éclairée uniquement par un seul lampadaire, mais même dans la faible lueur, Seb pouvait voir que l’homme était blond, vraiment blond, et que ses yeux vifs étaient grands et clairs. Gris, peut-être. Ses traits étaient ciselés et parfaitement proportionnés, et sa carrure était mince… trop mince. Une inspection approfondie révéla des vêtements sales et miteux et un sac en toile troué et usé se balançant sur son épaule.

L’étranger était un vagabond. Bon sang. C’est l’un des clochards vivant derrière les docks.

Au moment où la pensée traversa l’esprit de Seb, cela lui sembla en quelque sorte mal d’étiqueter le magnifique jeune homme avec des mots si horribles. Peu de touristes connaissaient la petite foule de sans-abri qui peuplait Padstow pendant les mois chauds. Ils jonglaient entre travailler pendant la journée et dormir près de l’eau la nuit. C’était un aspect de la ville portuaire prospère que la plupart des visiteurs ne voyaient jamais.

Même Seb n’avait jamais vu son visage avant.

— Quel âge avez-vous ?

— Quoi ?

L’étranger leva un sourcil d’un air insolent.

Seb ignora le frisson que le geste évoqua.

— Vous semblez trop jeune pour être dans les rues à cette heure de la nuit.

— J’ai vingt-deux ans.

Seb se rembrunit sans pouvoir s’en empêcher. Vingt-deux ans ? Peu de chances. Seb avait vingt-six ans, et il était impossible que seules quatre années le séparent du jeune homme effilé, mais alors qu’il enregistrait la pensée, l’étranger reprit son chemin. Il arracha son bras de la prise de Seb, et cette fois, il s’éloigna avant que Seb puisse formuler une réponse.

Cela venait-il vraiment de se passer ? Alors que Seb parcourait les derniers mètres menant à son cottage, récupérait son repas à la boutique voisine et le payait, il n’en était pas entièrement sûr.

Chapitre Deux

Le lendemain matin, Seb se réveilla à bout de souffle et trempé de sueur, tiré d’un rêve habité par une présence aux cheveux blond platine dans son lit, frémissant sous lui. La rencontre lui avait paru surréaliste, comme si le jeune homme dans son lit était un fantôme, mais c’était foutrement torride. Il baissa les yeux vers son sexe encore dur et grogna tout haut. Jésus, il n’avait pas eu de rêves comme ça depuis qu’il avait observé Carlos voguer loin de lui il y a près d’un an, et même ces rêves n’avaient ressemblé en rien à celui qui s’attardait toujours dans son cerveau embrumé de sommeil. Cela faisait des années qu’il n’avait pas eu envie de prendre quelqu’un, encore moins fantasmé à ce sujet. Et depuis quand ses rêves érotiques étaient-ils devenus si poétiques ?

Il resta immobile pendant un moment, écoutant les mouettes crier pour se dire bonjour, et envisagea de se prendre en main. Envisagea de fermer ses yeux et de laisser son esprit dériver vers des cheveux blonds, une peau pâle, et le sexe époustouflant dont il avait rêvé.

— Pour l’amour de Dieu, mec, contente-toi de te lever.

Il n’y avait personne dans les parages pour entendre ses grommellements à part sa chatte âgée, Esme, qui lui offrit un coup d’œil grincheux du rebord de sa fenêtre. L’aube commençait tout juste à poindre, mais sa compagne féline était une lève-tôt et il était évident d’après son regard noir qu’elle l’attendait depuis un moment.

Seb roula hors du lit et se dirigea vers la salle de bain, en bâillant et grattant son ventre. Il s’avança sous la douche tiède, rinçant la sueur de sa nuit d’amour imaginaire, et une fois habillé, il dévala les escaliers pour nourrir Esme.

Depuis l’évier de sa cuisine, il observa par la fenêtre sa vue limitée de la mer. Le soleil était levé, brillant et audacieux, et l’air était distinctement étouffant, du moins étouffant pour une matinée de fin mai. Peut-être que pour une fois la chance était avec lui et que l’été allait effectivement arriver en avance.

Après le petit-déjeuner, il prit le chemin de la boutique, remarquant que les rues semblaient déjà animées, même au lever du jour. Il pénétra dans l’Alfie, nommé d’après son arrière-grand-père qui avait fondé le commerce en 1929, et se dirigea directement vers l’ordinateur, le mit en route, et vérifia les commandes internet de la nuit.

Il y en avait quelques-unes. Il les prépara tout en buvant une tasse de thé robuste et les laissa dans le bureau pour que Nicole, son unique employée permanente, les poste pendant sa pause déjeuner. Après ça, il s’attela à réalimenter les spécialités qui se raréfiaient dans le comptoir de présentation. Café et rhum tout d’abord, puis, la nouveauté dernier cri au caramel au beurre salé qui était toujours en cours de peaufinage.

Il conserva la vanille traditionnelle pour plus tard, quand la boutique serait ouverte. C’était un aspect du charme de l’Alfie – les fudges préparés dans la vitrine – et il le faisait ainsi depuis qu’il avait dix ans. Ces jours-ci, il n’avait pas remarqué de visages collés contre la vitre ou des gens se pressant autour de lui, mais tout de même, c’était bien plus facile de s’occuper des saveurs compliquées quand il avait un peu de temps libre.

Le processus de fabrication lui venait aussi facilement que respirer, mélanger le beurre et le sucre dans une poêle qui était aussi vieille que lui, agiter la préparation sur la plaque spéciale pour refroidir jusqu’à ce qu’elle soit dure et prête à être découpée. Souvent, il songeait qu’il pourrait faire des fudges dans son sommeil. Certains jours, il le faisait probablement, surtout dans la période estivale.

Nicole le rejoignit vers dix heures, et à midi, il la laissa préparer les emballages cadeaux et prit une pause. Il se rendit vers le bord de mer et acheta un sandwich au crabe à la cabane en bois dont le propriétaire avait perçu les mêmes signes de beau-temps que lui et avait ouvert ses portes tôt.

Il s’adossa contre le grand mur de pierre près des bateaux et mangea son déjeuner. Quand il eut fini, il laissa traîner son regard sur la jetée animée. Elle était loin d’être aussi animée qu’elle le serait quand viendra juillet, pourtant il y régnait un indéniable changement dans l’air, une énergie qui restera jusqu’à mi-septembre. Même les étals pour les touristes occasionnels étaient déjà installés près de la petite plage de sable, et prêts à ouvrir – les barbes à papa, le popcorn, les faux tatouages et les tressages de cheveux…

Attendez.

Seb pivota vers le stand de tressage de cheveux. Le vendeur était occupé à entrelacer du fil vivement coloré dans les longs cheveux d’une enfant qui gigotait, tête et yeux baissés, cependant même avec le visage caché, l’éclat de ses cheveux blond clair était impossible à rater. Seb se tordit pour avoir un meilleur aperçu, repérant les bras minces et sous-alimentés et la peau pâle qu’il avait difficilement distinguée dans l’obscurité de leur rencontre nocturne.

C’était lui, sans aucun doute.

Comme s’il pouvait sentir son regard sur lui, le jeune homme leva les yeux. Pendant un moment, il lui sembla que son regard gris insondable se fixait sur celui de Seb, mais en réalité, Seb savait qu’il était improbable que le jeune homme ait remarqué sa silhouette solitaire installée sur le littoral à cette distance.

Seb l’examina un peu plus longtemps qu’il ne le devrait, et longtemps après que l’homme eût reporté son attention à son travail. Pour une raison inconnue, il était étrangement rassuré que le magnifique jeune vagabond se soit trouvé un travail. À deux livres le tressage de cheveux, l’activité n’était pas lucrative, mais cela lui paierait au moins un repas chaud chaque soir.

Ou la drogue pour nourrir l’addiction qui l’avait mené dans les rues…

Seb fit taire le monstre moralisateur dans son cerveau, en se redressant sur ses pieds et en balayant les miettes de son jean usé. Grandir avec une étiquette de gay dans une petite ville traditionnelle lui avait appris que les stéréotypes sévères ruinaient des vies, et d’une certaine façon, Seb savait que le jeune blond méritait mieux que ça.

D’une façon typiquement britannique, la météo chaude ne se maintint pas, mais elle dura suffisamment longtemps pour garder Seb occupé. Depuis quelques années, cela semblait être une ruse de l’été capricieux cornouaillais : démarrer par un ciel bleu limpide et doré et finir par un temps gris et humide.

On était vers la mi-juin, à l’époque où la météo prenait un mauvais tournant. Le temps n’était pas vraiment froid, mais il était humide, et le vent soufflant de l’Océan Atlantique était vicieux sans le soleil pour le tempérer.

La morsure du froid le faisait penser à ses parents profitant de leur retraite dans l’Espagne ensoleillée, mais bien plus souvent qu’il n’aurait accepté de l’admettre, il se retrouvait à rêver au mystérieux vagabond blond. Il le voyait sur la plage de temps en temps, donc il savait qu’il était toujours dans le coin pour vendre du tressage de cheveux, et d’après son apparence, à dormir à la dure près de l’eau.

Un dimanche soir venteux, Seb ferma la boutique et fit une pause avant d’affronter ses responsabilités. Après une des journées les plus chargées de l’année jusque-là, l’endroit était un désastre. L’équipe du week-end avait fini pour la journée et Nicole s’était sauvée plus tôt pour gérer une crise familiale, donc il savait qu’il en avait pour une longue soirée à remettre l’endroit en état pour une autre journée de folie.

Seb ouvrit le réfrigérateur. S’il devait se charger de l’endroit dévasté seul, il avait besoin d’une bière, mais les étagères étaient vides. En jurant, il enfila un imperméable par-dessus sa tenue de chef sale et brava la pluie pour courir vers l’épicerie quelques rues plus loin.

Il était sur le chemin retour avec un pack de Stella quand il repéra le jeune homme blond. Il était abrité sur le seuil de la boutique d’articles de plage en face de chez Alfie et ne semblait pas spécialement s’inquiéter du fait qu’il était déjà trempé jusqu’aux os.

Quelque chose se serra dans la poitrine de Seb. Cela ne lui prit que quelques secondes pour décider de traverser la rue, et encore moins que ça pour le faire. Il fut devant le vagabond avant de réaliser qu’il ne savait pas quoi dire.

— Hé, vous vous souvenez de moi ?

Le blond leva un sourcil paresseux et fit courir son regard insondable sur Seb.

— Je le devrais ?

— Vous avez sauvé mon portefeuille il y a quelques semaines.

La réalisation colora les traits du jeune homme. La réalisation, mais également une once infime de suspicion.

— Je n’ai rien pris dedans.

Seb leva ses mains dans un geste apaisant.

— Je sais. Je voulais dire merci et voir si vous vouliez rentrer à l’intérieur pour vous abriter de cette pluie.

— À l’intérieur ? Comme, dans votre boutique ?

Seb désigna l’Alfie de la tête.

— Oui. C’est celle-ci, juste là. Je vais y être un moment pour nettoyer. Tu es le bienvenu pour entrer et pour te sécher un peu.

Pendant un moment, le jeune homme le fixa comme s’il lui poussait deux têtes, et ensuite un frisson le traversa, et il haussa les épaules avec une indifférence qui ne pouvait pas être simulée.

— D’accord.

Seb les mena vers la porte de derrière. Une fois à l’intérieur, il attrapa une serviette et la jeta au jeune homme.

— Quel est votre nom ?

— Pourquoi ?

La question était plate, mais le visage du jeune homme était caché par la serviette alors qu’il frottait ses cheveux, et Seb ne pouvait pas voir s’il était offensé ou non.

— Pourquoi pas ? C’est un secret ?

— Non, c’est Dex.

Seb remplit la bouilloire.

— Dex ? Diminutif pour Dexter ?

— Non, seulement Dex.

Seb fit tourner le nom dans son esprit. Dex. Dex. Dex. Cela semblait correspondre au jeune blond énigmatique bien qu’il ne saurait dire pourquoi.

— C’est votre nom Alfie ?

Seb ravala son rire.

— Non, c’est celui de mon arrière-grand-père. Je suis Seb et nous pouvons peut-être nous tutoyer ?

Dex sourit d’un air narquois.

— Sebastian ?

— Seule ma mère m’appelle comme ça. Est-ce que tu veux une infusion ?

Dex baissa la serviette et la plia dans un carré parfait.

— Non, c’est bon. Je devrais probablement y aller.

— Il pleut encore comme une vache qui pisse dehors, répondit Seb en désignant la fenêtre. Reste, ne t’inquiète pas. J’ai beaucoup à faire de toute façon. Est-ce que tu as faim ?

Dex regarda autour de lui, notant le désordre de la journée chaotique.

— Pour des fudges ? On ne dirait pas qu’il reste grand-chose.

— J’en ai un peu plus en salle de stockage, mais non, je parlais de vraie nourriture. Je peux te faire un sandwich, et je pense que j’ai quelques chips dans un coin.

Seb récupéra la planche à découper à côté du frigidaire sans attendre une réponse. Il voyait bien que Dex avait envie de refuser, mais en même temps, le gamin était affamé. Il devait l’être. Personne ne devenait aussi mince en prenant trois repas équilibrés par jour.

Il déterra un paquet de Hola Hoops² et le glissa sur le comptoir.

— Sers-toi. Je vais te faire un sandwich au beurre. Fromage et cornichons, ça te va ?

Dex fit une grimace qui le fit paraître encore plus jeune que les vingt-deux ans qu’il clamait avoir.

— Vous avez de la Marmite³ ?

Il s’avéra que oui. Il remit sa bière oubliée dans le frigo et s’installa pour préparer à chacun d’eux un sandwich. Quand il eut fini, il remplit les mugs d’un thé chaud et sucré. Les deux sandwichs furent finis le temps qu’il se retourne.

Il réprima un sourire, sachant que Dex ne prendrait pas très bien le fait d’être raillé, et observa avec amusement celui-ci glisser machinalement une chip au bout de chaque doigt. C’était une chose enfantine et adorable à faire, et il se retrouva fasciné.

Pour briser le sort, il récupéra son mug de thé refroidissant.

— Je vais aller devant pour nettoyer. Fais comme chez toi.

Alors qu’il quittait la pièce, il s’interrogea sur le bon sens de laisser un vagabond sans surveillance, surtout un avec un accent prononcé de Traveller⁴, mais il ne put se résoudre à revenir en arrière et à surveiller Dex. Quelque chose d’inexplicable lui ordonna de laisser au gamin un peu d’espace, et c’est ce qu’il fit.

Plus tard, quand la boutique fut rangée, il retourna à la cuisine pour découvrir Dex les mains dans l’évier. Près de lui se trouvaient les ustensiles de sa journée de travail, propres et empilés, prêts à être rangés.

— Je ne savais pas où les mettre, offrit-il en guise d’explication.

Seb leva un sourcil, parcourant du regard la cuisine impeccable. Dex lui avait probablement épargné deux autres heures de travail.

— Tu n’avais pas à faire ça.

Dex essuya ses mains sur un torchon et évita son regard.

— C’est comme ça que les choses marchent, non ? Tu n’obtiens rien gratuitement.

— Tu m’as rendu mon portefeuille.

Dex haussa les épaules.

— Et tu m’as offert un abri dans la tempête.

Chapitre Trois

Pendant les semaines suivantes, ils tombèrent dans une étrange routine. Seb envoyait Nicole chez elle plus tôt et fermait la boutique seul, attendant pendant ce temps le coup hésitant à la porte de derrière qui signalait que Dex avait fini pour la journée aussi.

Dex mangeait tout ce que Seb déposait devant lui, et récurait chaque casserole qu’il pouvait trouver. Il ne disait pas grand-chose, mais cela ne dérangeait pas Seb. Le plus jeune ne gaspillait pas ses paroles, et il possédait un humour caustique qui faisait rire Seb. Sa compagnie tranquille valait plus que le prix d’un sandwich insipide et d’un endroit sûr pour manger.

La paire de mains supplémentaire était utile aussi, même si Dex ne s’était jamais aventuré dans la boutique. Il était peut-être civilisé, mais il avait toujours l’air – et l’odeur – du vagabond qu’il était. Quand il avait fini avec le nettoyage, il occupait ses mains en préparant les commandes internet que Seb avait mises de côté et il devint rapidement évident qu’il était bien plus doué que Seb pour emballer les boîtes et nouer les rubans, quelque chose que Nicole n’avait pas manqué de remarquer.

— C’est moi, où est-ce que tu t’améliores ? lui demanda-t-elle un jour, en levant une boîte à la lumière. Tes paquets ont habituellement l’air d’avoir été emballés par un enfant de cinq ans.

Seb se rembrunit, mais évita son regard. Il avait négligé de parler à Nicole de son visiteur régulier. En fait, il n’avait parlé à personne de Dex. Distraitement, il jeta un coup d’œil à l’horloge. Il était presque dix-sept heures trente, l’heure de la fermeture. L’heure pour Nicole de partir et pour Dex d’arriver. Sans répondre à sa question, il la renvoya chez elle et ferma la porte d’entrée, essayant d’ignorer la bulle familière d’excitation dans le creux de son estomac.

Parce que, vagabond ou non, et en dépit du silence souvent maussade de Dex, il n’y avait aucun moyen de nier l’attraction grandissante de Seb. Sa masse de cheveux angélique, ses yeux intelligents et perspicaces. Même ses mains sales aux ongles rongés hantaient les rêves de Seb.

Quelquefois, il pensait qu’il imaginait le courant invisible entre eux. Les demi-sourires, les regards appuyés. L’étincelle d’énergie quand leurs mains s’effleuraient. D’autres jours, il s’autorisait à croire que Dex le sentait aussi. Après tout, ce n’était pas les sandwichs minables qui le poussaient à revenir. Cela ne pouvait pas être ça. Personne n’aimait autant la Marmite. Seb fouilla dans la cuisine pour préparer le dîner de Dex et se demanda comment il se sentait aujourd’hui.

Il se le demanda, et le demanda, alors que, longtemps après que la boutique fut nettoyée et prête pour le lendemain, le sandwich et le sachet indispensable de Hula Hoops reposaient encore intacts sur le comptoir.

Pour la première fois depuis des semaines, Dex ne s’était pas arrêté.

Seb s’attarda dans la boutique, s’affairant à des tâches qui n’étaient pas nécessaires, gagnant du temps avant de partir et de rentrer chez lui. Mais il n’arriva pas à se détendre. Le temps s’écoula, l’heure devenant tardive alors quand la lumière du jour s’estompa aux alentours de vingt et une heures, il admit sa défaite, et partit vers le pub à l’autre bout de la rue.

Il se sentit mieux avec une pinte de bière dans ses mains agitées, mais l’inquiétude dévorante dans son estomac persista. Il réfléchit aux dernières fois qu’il avait vu Dex. Avait-il quelque chose de différent ? Avait-il montré un signe qu’il avait des problèmes ou qu’il allait quitter la ville ? Il ressassa cette idée jusqu’à ce que sa seconde pinte soit finie et que son cerveau soit douloureux, mais il ne découvrit aucun indice du lieu où Dex pourrait être.

Il était près de vingt-trois heures quand il glissa de son tabouret pour rentrer chez lui. Il était fatigué et plus qu’un peu ivre, et ce fut seulement par chance qu’il capta la conversation entre deux anciens commerçants du coin à l’autre bout du bar.

— Horrible affaire, disait Jonah le boucher. Et devant tous ces gamins en plus. Les flics ont fini par se montrer, mais bien sûr, ils étaient tous partis à ce moment-là. Ils se sauvent toujours.

— C’est ce qui se passe quand tu laisses les gitans s’installer, renchérit l’autre homme. J’avais dit que cela arriverait quand ils ont construit ce chantier à Redruth.

— C’est à près de cinquante kilomètres, dit Seb. Quel est le lien avec ici ?

Les deux hommes plus âgés levèrent la tête, le remarquant pour la première fois.

— Ils s’étalent, dit Jonah sombrement. Et ils apportent leurs problèmes avec eux. Ils étaient environ dix à se quereller sur la plage cet après-midi, à se battre devant ces petits stands de merde. Ce sont des animaux, à se chicaner pour un petit billet.

Seb se refréna de répliquer qu’un petit billet pour un homme était tout pour un autre.

— Devant quels stands est-ce qu’ils se battaient ?

— Tous, à ce que j’en sais. Ils ont tabassé un pauvre gamin. Il est parti, mais je doute qu’il soit allé très loin.

Le cœur de Seb commença une lente et insistante fanfare dans ses oreilles. Ils étaient en train de parler de Dex, c’était obligé. Il y avait cinq stands devant la plage – deux dirigés par des femmes, et les deux autres par des hommes plus âgés sans abri. Jonah et son ami étaient vieux, mais même à travers leurs yeux fatigués, Dex était le seul vendeur qui pouvait être décrit comme un gamin.

— Quand cela s’est-il passé ?

Le vieil homme regarda dans le vague à nouveau, interloqué, comme s’il avait oublié la conversation depuis longtemps et était passé à quelque chose d’autre.

— Cet après-midi, répondit Jonah. Mais tu n’as pas à t’inquiéter, mon garçon. Ce genre de vermines traîne sur les plages et dans les ruelles. Ils ne s’approcheront pas de ta boutique de luxe.

Seb était déjà à mi-chemin de la porte alors et ne s’ennuya pas à répondre. Il s’engagea dans la rue et pivota sur lui-même dans un cercle lent. Dex avait des problèmes, il n’en avait aucun doute, mais il ignorait totalement quoi faire à ce sujet. Il ignorait totalement où Dex pouvait dormir la nuit, et encore moins d’idée au sujet de l’endroit qu’il considérait comme sa maison et où il irait s’il était blessé ou effrayé.

Il regarda dans tous les endroits auxquels il put penser : la plage, le port, et les allées derrière les boutiques. Il osa même un coup d’œil aux docks inutilisés, mais les regards méfiants et menaçants des ivrognes et des drogués abrités là lui firent faire marche arrière.

Finalement, il arriva à court d’idées et se dirigea vers sa maison le cœur lourd. Dex pouvait être partout. Peut-être qu’il avait fui la ville ou pire ses attaquants, quels qu’ils soient, l’avaient attrapé et avaient terminé le travail.

Il déambula dans les rues désertes dans un brouillard horrifié et nauséeux, et était arrivé à mi-chemin de sa maison quand il lui vint à l’esprit de vérifier une dernière fois la boutique. À ce qu’il en savait, c’était le seul endroit sûr que Dex connaissait à Padstow. Cela valait un autre coup d’œil, pas vrai ?

Même dans l’obscurité, à une cinquante de pas de distance, il détecta la forme sombre de Dex roulée en boule à la porte de derrière.

Il piqua un sprint et se laissa tomber sur le sol à côté de lui.

— Dex ? Tu vas bien ?

Cela demanda un peu de persuasion, mais Dex leva sa tête et rencontra son regard. Seb fut horrifié. Le visage pâle et magnifique de Dex était ensanglanté et meurtri, l’un de ses yeux complètement fermé sous le gonflement.

— Bon sang. Tu aurais dû aller aux urgences.

Dex secoua la tête.

— Non. Pas d’hôpitaux. J’ai seulement besoin… d’un pansement ou quelque chose comme ça.

Il allait falloir plus qu’une boîte de pansements cicatrisants pour guérir toutes les marques de son visage, mais sans voiture, Seb n’avait aucune solution pour l’emmener à l’hôpital le plus proche. D’une certaine façon, il savait que Dex n’attendrait pas dans le coin s’il appelait une ambulance.

— Viens à l’intérieur.

Son ton ne laissa aucune place à discussion, et pour une fois, aucune protestation ne sortit de la bouche de Dex. Il laissa Seb l’aider à se mettre sur ses pieds avant de rentrer à l’intérieur de son plein gré puis s’écroula devant le comptoir sur le tabouret que Seb considérait comme le sien.

Seb rapporta le kit rudimentaire de premier secours de la salle de bain. Il n’y avait pas grand-chose dedans, seulement de l’antiseptique et des bandages, mais cela devrait suffire. Il nettoya les blessures qu’il pouvait voir. Quand il eut fini, Dex paraissait quelque peu mieux, même si l’hématome sur son visage inquiétait toujours Seb.

— As-tu perdu connaissance ?

— Non. Ce n’était rien, vraiment. Seulement une bousculade.

Seb se rembrunit.

— À quel sujet ?

— Territoire.

— Territoire ?

Dex posa son regard sur le comptoir et haussa les épaules.

— Oui. Ils veulent mettre l’un des leurs dans toutes les rues. Je pense qu’aujourd’hui, c’était un avertissement pour mon patron.

Seb tendit la main et toucha la joue meurtrie de Dex.

— Que vas-tu faire ?

— Rien, dit Dex en haussant à nouveau les épaules. Mon patron ne s’en préoccupera pas. Tout ce qu’il veut, c’est son argent. Il ne se laissera pas effrayer par des racailles comme ça. Cela fait partie du jeu.

Seb était perdu, mais il y avait une chose dont il était certain : il ne voulait pas que Dex soit utilisé comme un pion dans aucun jeu, surtout un aussi violent que cette guerre territoriale semblait l’être.

— Peux-tu faire autre chose ?

— Comme quoi ?

— Tu pourrais travailler pour moi.

Dex renifla avec mépris et glissa de son tabouret.

— Et être ta pute ? Non, merci.

Seb attrapa son bras alors qu’il se tournait pour partir. Dex grimaça et se dégagea, visiblement plus blessé qu’il ne voulait l’admettre.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, dit Seb, même s’il n’était pas entièrement sûr de ce qu’il voulait dire. Je… Je m’inquiète pour toi, là dehors, et j’apprécie de t’avoir à la boutique. Tu m’as manqué ce soir.

L’expression de Dex s’adoucit, malgré l’éclair rebelle et entêté dans son œil encore utilisable.

— Je ne veux pas de ta pitié. Ce n’est pas ce que je veux de toi.

Chapitre Quatre

Seb remua distraitement une casserole de fudge au chocolat, épaisse et collante, la tête remplie par ses pensées au sujet de Dex. Cela faisait une semaine qu’il avait découvert Dex ensanglanté et meurtri sur le seuil de la boutique, et même après tout ce qu’il s’était passé, il n’y avait qu’une seule chose dans son esprit.

Ce n’est pas ce que je veux de toi.

Alors que Seb mélangeait le mélange fondu et fragile, la douce amertume des mots tourbillonnait dans son esprit, noyée uniquement par la question qu’il avait échoué à poser à ce moment-là.

Alors qu’est-ce que tu veux de moi, Dex ?

Non pas qu’il aurait obtenu une réponse. Peu après ladite discussion, Dex avait refusé son offre platonique d’un canapé où dormir et avait disparu dans la nuit. Seb n’avait pas eu grand espoir de le voir apparaître pour dîner le soir suivant, mais il était venu, et il s’était pointé à heure fixe chaque soirée depuis, respectant sa promesse réticente de donner de ses nouvelles chaque jour. Il n’y avait eu aucun incident supplémentaire à la plage non plus, même si Dex restait intraitable sur l’idée d’abandonner son stand à quiconque.

L’odeur du sucre brûlé tira Seb des rêveries. Il baissa les yeux vers la casserole fumante et jura, effrayant les derniers clients se promenant dans la boutique. Il murmura une excuse contrite, retira la casserole du feu puis éteignit la flamme. Les fudges au chocolat étaient délicats et nécessitaient de la concentration, quelque chose dont il semblait manquer aujourd’hui.

Il emporta la casserole vers l’arrière-salle, jeta son contenu à la poubelle et la remplit d’eau, espérant décoller le pire des dégâts. Les casseroles en cuivre de taille professionnelle étaient coûteuses, et cela l’arrangerait de ne pas avoir à en remplacer une.

En soupirant, il récupéra une casserole propre et la claqua sur la cuisinière de l’arrière-salle, se confinant définitivement dans la cuisine pour le reste de la journée. Il n’avait pas la patience pour d’autres erreurs publiques.

Pesant les ingrédients à l’œil, il prépara une nouvelle casserole et tenta d’allumer le plan de cuisson. Rien ne se passa. Il essaya à nouveau, et à nouveau, et ensuite testa la gazinière de la boutique, mais toutes deux restèrent froides et éteintes.

Génial. On était vendredi soir, les étalages étaient clairsemés, et ce maudit gaz était vide. Il jura à nouveau. Il n’y avait rien à faire. Il devait rassembler son équipement et faire son travail chez lui sur ses minuscules plaques en vitrocéramique.

Il en était à son troisième voyage entre le cottage et la boutique quand des trombes d’eau se mirent à tomber. Il n’arrivait pas à croire en sa malchance, jusqu’à ce qu’il repère Dex se traînant dans la rue, une fois encore trempé jusqu’aux os.

Pendant un instant, il le fixa. Les bleus sur le visage de Dex s’étaient estompés en une teinte jaunâtre, et à cette distance, ils étaient à peine visibles. La vision de Dex, blotti sur le seuil de la boutique d’articles de plage, flasha dans son esprit, et Seb se retrouva brusquement irrationnellement furieux.

Est-ce qu’ils en étaient vraiment encore là ? Encore à un stade où Dex s’abritait d’un déluge de pluie sans nulle part où aller ? Encore à un stade où Seb rentrait chez lui dans son lit confortable chaque soir sans aucune idée de l’endroit où Dex posait sa tête ?

Putain non.

Quelque chose en lui se brisa. Il posa la lourde plaque de refroidissement qu’il portait contre un mur de pierre sec, releva sa capuche, et se dirigea vers la route.

— Viens à la maison avec moi.

Dex cligna des yeux.

— Quoi ?

— Viens à la maison avec moi. Tu ne peux pas dormir dehors par ce temps.

— Selon qui ?

Le défi dans les yeux de Dex brisa le cœur de Seb. Dex n’avait jamais admis qu’il n’avait aucun endroit où vivre, et il ne le ferait probablement jamais.

— Selon moi, aboya Seb. Je travaille chez moi ce soir, et tu vas venir avec moi.

Dex le fixa, le visage illisible, et le silence s’étira entre eux, ponctué uniquement par un brutal grondement de tonnerre.

— Qu’est-ce que tu veux de moi ?

Seb s’approcha et effleura les marques s’estompant sur le visage de Dex.

— Je te veux en sécurité et au sec, même si c’est seulement pour une nuit. Je ne peux pas… putain. Je ne peux pas te laisser dehors ici. S’il te plaît, ne m’y oblige pas.

Il s’attendit à une lutte, une résistance entêtée, ou même à un rejet total, mais Dex n’avait pas arrêté de le surprendre depuis la nuit où il était sorti de l’obscurité et entré dans sa vie.

Dex haussa les épaules et déplaça son sac à dos omniprésent sur son autre épaule.

— D’accord. D’accord. Tu n’as pas à me traîner. Je viens.

Seb n’avait pas réalisé qu’il avait attrapé les manches du pull usé de Dex. Interloqué, il le libéra.

— Vraiment ? Tu vas venir avec moi ?

— J’ai dit que je le ferai, pas vrai ?

Seb n’avait rien à répondre à ça. À la place, il se retourna et rejoignit son sac abandonné d’équipement, faisant confiance à Dex pour le suivre.

Il le fit, et même s’il sembla un peu confus par la tâche, il aida Seb à porter le reste du matériel vers le cottage.

Une fois à l’intérieur, il sembla un peu perdu… perdu et humide. Ils avaient été tous les deux surpris par la pluie, mais il était évident que Dex était resté dehors plus longtemps que Seb. Il était probable que le cottage était son premier abri depuis qu’il avait soupé à la boutique la veille au soir.

Seb retira ses baskets et ouvrit le placard sous l’escalier. Il trouva une serviette propre et la jeta à Dex.

— Va prendre une douche chaude. Je vais te trouver des vêtements.

Dex leva les yeux vers l’escalier raide du cottage.

— Tu veux que je monte à l’étage de ta maison ?

— La salle de bain est la première porte à droite.

Seb se dirigea vers la cuisine sans attendre une réponse. Il se sentait mieux d’avoir Dex en sécurité chez lui, mais cela ne changeait pas le fait qu’il avait vingt kilos de fudges à faire avant le lendemain.

Il en était à sa première plaque de la dernière saveur, vanille, quand Dex réapparut, vêtu du jogging et du tee-shirt que Seb lui avait laissés sur le sol. Les vêtements étaient trop grands pour lui, adhérant à sa silhouette effilée et soulignant les os protubérants de ses hanches et de ses épaules, mais sans sa couche perpétuelle de saleté, la peau pâle de Dex semblait briller à la faible lueur du jour. Avec ses cheveux humides hérissés dans toutes les directions, c’était une combinaison surprenante.

Avec un effort considérable, Seb détourna son regard et se concentra sur la casserole de fudge bouillonnante. Il n’avait pas le temps de faire d’autres erreurs, et il ne leva pas les yeux quand Dex se déplaça vers l’évier et glissa sans effort dans son rôle bien rodé de nettoyer le désordre de Seb.

Ils travaillèrent dans un silence agréable pendant presque une heure. Esme apparut à un moment et les observa avec suspicion de la boîte en carton qu’elle avait revendiquée au-dessus du frigo. Quand la dernière préparation de fudges fondus atteignit la température parfaite, Seb la versa sur la plaque de refroidissement en marbre et il la bouscula avec la cuillère en bois. Le rythme de la tâche était apaisant et c’était la partie de son travail qu’il trouvait vaguement relaxante.

Il avait pratiquement quitté la surface de la Terre au moment où il devint conscient de la présence de Dex à côté de lui, plus près qu’il ne l’avait jamais été auparavant.

— Tout va bien ?

Dex jeta un coup d’œil à la plaque de refroidissement.

— Pourquoi fais-tu ça ?

— Pour refroidir la préparation afin qu’elle durcisse. Ensuite, je peux la découper.

— Cela sent bon, dit Dex en respirant l’air.

La douce et onctueuse odeur de la vanille sembla voyager vers sa silhouette mince.

— Cela sent comme toi.

Seb sourit, se souvenant que Dex n’avait jamais vu la réalisation des fudges auparavant, seulement le désordre après-coup.

— Veux-tu y goûter ?

— Vraiment ?

Seb glissa son index dans son œuvre à travers le fudge encore chaud et le tendit.

— Voilà.

Il s’attendait à ce que Dex prenne le fudge avec son pouce désormais propre. La dernière chose qu’il avait envisagée était la chaleur glissante de sa langue. Dex suça le doigt de Seb dans sa bouche et essuya toute trace de fudge avant de se reculer.

— Cela n’a pas le même goût que les violets.

Seb renifla de mépris, ignorant l’agitation dans son entrejambe.

— Ceux de Cadbury ? C’est parce que ceux-ci sont faits à l’ancienne, à la main avec de vrais ingrédients et pas avec des merdes chimiques.

— Depuis combien de temps en fais-tu ?

— Moi ? Depuis toujours, ma famille respecte cette recette depuis les années vingt.

— C’est sympa, dit Dex machinalement, son regard pensif toujours sur le fudge que Seb avait recommencé à bousculer.

Seb médita sur le voile maussade qui était soudain descendu sur les yeux pensifs de Dex. Mauvais souvenirs ? Ou des bons qui paraissaient trop lointains ? Peu importe ce que c’était, cela lui donnait envie de prendre Dex sans ses bras et de le tenir jusqu’à ce que la peine disparaisse pour toujours.

À la place, il tendit la cuillère en bois.

— Tu veux essayer ?

Cela exigea un peu de persuasion silencieuse, mais finalement Dex lui prit la cuillère et entraîna sa main à repousser le fudge refroidissant autour de la plaque de marbre. Il fit du bon boulot au début, mais lorsque le fudge refroidit et s’épaissit, la cuillère devint plus dure à manœuvrer et il n’eut pas la force nécessaire dans ses bras sous-alimentés.

À l’encontre de son bon sens, Seb l’entoura et referma ses mains autour de celles de Dex. Dex faiblit un moment avant de laisser échapper un souffle tremblant et de reprendre la manipulation du fudge.

Ce fut quelques minutes avant que Seb réalise l’effet que la proximité de Dex avait sur lui. La façon dont ils se tenaient pressés ensemble avec Dex complètement enveloppé dans ses bras laissait les cheveux de ce dernier effleurer son visage et la peau nue de sa nuque pâle à seulement quelques centimètres.

Avant de pouvoir s’arrêter, il se pencha plus près et inspira l’odeur de propre de la peau fraîchement lavée de Dex. Il sentait comme le shampoing et le gel douche à la menthe de Seb, mélangé avec une odeur musquée et naturelle qui avait l’odeur de la terre.

Dex s’adossa contre lui, inclinant sa nuque pour lui donner un meilleur accès.

Le fudge oublié, Seb embrassa la douce peau de la gorge blanche de Dex, avec hésitation au début, puis plus hardiment lorsque Dex laissa tomber la cuillère et expira un souffle brisé.

Il devrait s’arrêter, il savait qu’il devrait s’arrêter, mais d’une certaine façon la voix de sa raison s’était évaporée vers le néant alors qu’il supportait la carrure fine de Dex et absorbait la chaleur de son corps.

Dex resta silencieux et malléable dans ses bras, le seul signe qu’il profitait des attentions de Seb étant le roulement subtil et rythmé de ses hanches. Puis il se figea et laissa échapper un gémissement essoufflé en s’effondrant en avant et en posant ses mains sur le comptoir de la cuisine, le mouvement repoussant le bas de son corps vers l’aine de Seb.

— Oh Seigneur, oh Seigneur. Je ne suis pas venu ici pour ça.

Seb reprit le contrôle de son corps et assouplit sa prise.

— Ce n’est pas pour ça que je t’ai demandé de venir, je le jure.

Dex le rattrapa alors qu’il s’éloignait.

— N’arrête pas. S’il te plaît.

Peut-être que ce fût le ton plaintif dans sa voix, ou le simple fait qu’il supplia pour quelque chose dont Seb se languissait depuis des mois, mais un battement de cœur plus tard, quelque chose explosa entre eux.

Seb attira Dex à lui et l’embrassa. Dex se laissa tomber dans ses bras et l’embrassa en retour avec une férocité qui contredisait sa carrure mince et fragile.

Ils arrachèrent les vêtements de l’autre. Ceux de Dex glissèrent facilement de lui et révélèrent de nombreuses empreintes de bottes sur son dos qui arrêtèrent Seb sur sa lancée.

— Qu’est-ce… ?

Dex le coupa avec un autre baiser éperdu.

— Ne les regarde pas.

Il poussa le sous-vêtement de Seb et prit son sexe dur et douloureux dans sa main. Avec simplement un léger fléchissement de son poignet, il obtint que l’esprit de Seb soit dénué de toute pensée à part être nu et désespéré dans la chaleur vanillée de sa cuisine.

Seb fouilla pour récupérer le lubrifiant et les préservatifs cachés fortuitement dans un tiroir de la cuisine depuis la dernière visite de Carlos. Il en déchira un.

— Donneur ou receveur ?

La question sembla perturber Dex. Il fixa le préservatif avant de le dérouler sur le sexe de Seb.

Je serai dessus, alors.

Cela convenait à Seb… lui semblait juste. Il était généralement receveur, mais avec Dex, il désirait être à l’intérieur de lui, posséder chaque centimètre de son corps fragile.

Dex grogna et se tourna dans ses bras, se penchant sur le comptoir à nouveau.

— Fais-le. Je veux que tu me baises.

Seb savait très bien la douleur et l’inconfort provoqués par un donneur imprudent et insensible, donc, en dépit de la chaleur sauvage entre eux, il prit un moment pour préparer Dex pour lui, l’étirant avec ses doigts, puis glissa son érection gainée de latex dans un mouvement lent et gentil, centimètre par centimètre.

Le rythme prudent le tua, mais ce fut Dex qui perdit patience en premier. Il resserra sa prise sur le comptoir et claqua ses hanches en arrière, prenant Seb de toute sa longueur d’une unique poussée brutale.

Seb haleta, absorbant la douce chaleur de Dex serrée autour de lui. Cela faisait… putain, il ne savait même pas depuis combien de temps il ne s’était pas trouvé à l’intérieur d’un autre homme. Il avait oublié ce que cela faisait. À quel point c’était consumant et vertigineux.

— Doucement, laissa-t-il échapper à travers sa respiration altérée. Est-ce que je te fais mal ?

— Non. Seigneur non. N’arrête pas.

Seb se retira et s’enfonça à nouveau, puis frissonna lorsqu’une décharge de sensation le déchira. Ses mains tremblantes semblaient énormes autour des hanches étroites de Dex, comme les pattes d’un animal sur sa proie, mais il était incapable de contrôler la fermeté de sa prise.

Dex frissonna et arcbouta son dos.

— Oh.

Seb se figea. Une sensation de déjà-vu déferla en lui. Il baissa les yeux vers le dos pâle et meurtri de Dex, à ses hanches protubérantes et au halo de cheveux blanc doré, frappé par la certitude brutale et écrasante qu’ils avaient déjà fait ça avant.

Il chancela. Non. Ce n’était pas possible. Il n’avait jamais vu Dex jusqu’à ce qu’il effraie Seb cette nuit noire et sombre. Pas vrai ?

Il eut envie de rire quand il se rappela le rêve érotique qu’il avait fait cette nuit-là et de nombreuses nuits après. Cela faisait-il si longtemps qu’il mélangeait ses fantasmes avec la réalité ?

Mais il ne rit pas. Il ne rit pas, parce qu’une fois de plus, Dex fut fatigué d’attendre et prit les choses en main.

Dex se redressa et enveloppa un bras autour de la nuque de Seb et l’attira pour un baiser farouche.

— Arrête de ruminer et baise-moi.

Seb n’eut pas besoin qu’il lui dise à deux fois. Il poussa Dex en avant et s’enfonça en lui.

Dex cria et écarta ses jambes pour s’équilibrer.

Sa tête était basse, son souffle sortait en halètements bruts et épuisés. Ses jambes tremblèrent, et peu après, Seb supporta le fardeau afin de les soutenir tous les deux.

Seb se pencha et fit courir sa langue sur le dos meurtri de Dex. C’était si bon d’être enfoui en lui. Trop bon, et pendant un instant, ce fut presque effrayant, comme si la chute allait être brutale.

Ensuite, Dex se contracta autour de lui et jouit dans sa main, convulsant comme s’il avait été frappé par un train, et toute pensée cohérente l’abandonna.

Seb pourchassa son propre orgasme alors que Dex s’effondrait en avant, épuisé. Il était proche, plus proche qu’il le pensait, et il le traversa dans un rugissement et lui fit perdre l’équilibre. Alors qu’il grognait et pressait son visage entre les épaules glissantes de sueur de Dex, seule la prise périlleuse de Dex sur le comptoir les garda tous deux debout.

Chapitre Cinq

Seb reprit ses esprits en premier. Il se décolla du dos de Dex et se retira. Celui-ci fit un petit bruit essoufflé de mécontentement. Seb attrapa un rouleau d’essuie-tout, s’occupa du préservatif, et essuya ses mains. Il était rassasié, et il avait joui plus fort qu’il ne l’avait fait depuis des années, mais la sensation que son travail n’était pas fini le tracassait.

Gentiment, il réveilla Dex et détacha ses mains du comptoir.

— Montons à l’étage.

Il mena Dex à sa chambre par la main, et ensemble, ils tombèrent sur le lit défait et s’embrassèrent jusqu’à ce que Seb trouve plus de lubrifiant et un autre préservatif. Dans la douce lueur de la pièce, il coinça les jambes de Dex au-dessus de ses épaules et glissa en lui à nouveau. Dex était seulement à moitié-dur, mais il tira Seb au-dessus de lui et s’appuya contre la tête de lit en métal.

Cela ne prit pas longtemps afin que les choses se désagrègent à nouveau, et pendant un moment, les seuls sons de la pièce furent les grincements des ressorts du lit et les chocs brutaux de la tête de lit en métal frappant contre le mur. L’orgasme frappa Seb en premier cette fois-ci. La sueur coulait le long de sa poitrine et il jouit dans un cri étranglé. Sous lui, Dex arqua son dos, griffant Seb, ses yeux toujours sauvages et désireux, cependant il ne jouit pas.

Seb se retira et prit Dex dans sa bouche. Dex sursauta, surpris. Seb le calma. Il voulait que Dex se sente aussi bien que lui.

Cela ne prit pas longtemps. L’orgasme sembla prendre Dex par surprise, mais Seb absorba chaque décharge et frisson alors qu’il finissait Dex avec sa main. Il avait souvent vu un cynisme chez Dex qui lui brisait le cœur, mais comme ça, il semblait presque innocent. Comme s’il n’avait jamais ressenti quelque chose comme ça.

Seb rampa sur le lit, essuya Dex, et l’attira étroitement contre lui. Dex était silencieux, ses respirations laborieuses haletant au rythme de celles de Seb jusqu’à ce qu’il lève sa tête un petit moment plus tard.

— Tu m’as fait jouir.

Seb saisit le ton incrédule de sa voix et ouvrit un œil.

— N’est-ce pas le but ?

— Je ne parlais pas de la première fois, et je ne m’attendais pas à ce que tu…

Dex s’interrompit, comme s’il pensait qu’il en avait trop dit.

Seb se rembrunit et resserra ses bras autour de lui.

— Cela ne serait pas bon pour moi, si tu n’avais pas joui.

Dex ne répondit pas et Seb se demanda s’il s’était endormi. Depuis l’attaque sur la plage, il avait remarqué des signes de fatigue chez lui – des yeux injectés de sang et une concentration incomplète. Il avait repensé à ses suspicions initiales au sujet des drogues et d’une addiction, mais finalement, les avait repoussées. Combien de fois avait-il regardé son propre visage fatigué et su que tout ce dont il avait besoin était une bonne nuit de sommeil ?

Il fit courir ses doigts dans les cheveux trempés de sueur de Dex.

— Puis-je te demander quelque chose ?

Dex leva sa tête à nouveau, son regard perçant plus alerte qu’il ne l’était il y a un instant. Était-ce de la suspicion ou seulement une simple curiosité ?

— Vas-y.

— D’où viens-tu ?

— D’ici et là.

— C’est plutôt vague.

— Si tu le dis.

— Es-tu un Traveller ?

Dex haussa les épaules.

— Traveller. Gitan. Appelle-le comme tu veux.

— Où est ta famille ?

— Ailleurs.

Seb laissa tomber. Certaines personnes pourraient trouver étrange qu’il amène un presque étranger dans son lit, mais ce n’était pas si différent du sexe décontracté qu’il avait partagé avec Carlos. Il ne savait pratiquement rien du pêcheur portugais et il ne s’en était jamais vraiment soucié.

Mais alors que la pensée traversait son esprit, il savait qu’il avait tort. Tout à ce sujet était différent. Dex était différent. Il voulait tout savoir à son sujet, et en même temps rien du tout, parce qu’il avait peur de ce que Dex pourrait lui dire.

Il roula sur le côté, face à Dex, qui sembla soudain nerveux. Seb se redressa et l’attira plus près, moulant leurs corps chauds et collants ensemble à nouveau, en enveloppant son bras autour de lui dans une étreinte étouffante et écrasante.

— Tu es en sécurité ici, dit-il calmement. Pour aussi longtemps que tu veux l’être.

Dex ne répondit pas avec des mots. À la place, il baissa sa tête et se pressa si étroitement contre Seb que ce fut presque douloureux. Ils eurent un nouveau rapport en dépit de l’inquiétude de Seb que Dex puisse être endolori. Il prit Dex sur son estomac cette fois-ci, maintenant ses bras au-dessus de sa tête. Ce fut lent et tendre, et Seb s’était à peine retiré que Dex était déjà endormi.

Seb l’observa pendant un moment. Dans le sommeil, Dex apparaissait encore plus jeune qu’étant éveillé, et pas pour la première fois, Seb ressentit le besoin de le protéger de ce qu’il traversait. Il les recouvrit tous deux du fin duvet qu’il utilisait pendant les mois d’été et monta la garde près de Dex jusqu’à ce que le sommeil vienne pour lui.

Il faisait sombre quand il se réveilla, mais il sut sans ouvrir les yeux qu’il était seul. Il roula hors du lit et courut en bas des escaliers, inconscient de l’air nocturne glacé, mais la cuisine était vide, et il sut avant de regarder le sol que les vêtements prêtés à Dex seraient rassemblés et pliés nettement sur le comptoir. Il détourna les yeux et il fut surpris de voir le lot abandonné de fudges de la soirée, coupé en carrés parfaits et emballés dans les boîtes délicates.

La poitrine de Seb était douloureuse. Une carte de visite ou un adieu ? Dans les deux cas, Dex était parti.

Chapitre Six

Les yeux de Seb étaient comme une mer tumultueuse et sa chevelure sombre, si sombre bouclait derrière ses oreilles quand il travaillait, à nettoyer la cuisine de la boutique, ou comme ce soir lorsqu’il avait cuisiné cette énorme casserole de fudge à la maison.

Dex fit courir ses doigts à travers les cheveux de Seb et trouva une mèche parfaite. Il avait envie de coincer son doigt dans cette mèche pour voir si elle allait le retenir fermement… suffisamment fermement pour rester ici pour toujours, mais il ne le fit pas. La nuit disparaissait et leur temps ensemble touchait à sa fin.

Avec un soupir discret, Dex glissa hors du lit. Cela lui semblait mal de se faufiler loin de Seb pendant qu’il dormait, mais éveillé, ces yeux bleus briseraient Dex en un battement de cœur. Des yeux bleus, des bras chauds et un gentil sourire. Seigneur, ce serait si facile de rester ici pour l’éternité.

Mais ils n’avaient pas l’éternité. L’ancien monde appelait Dex chez lui et il devait partir. Il pressa ses lèvres sur la veine pulsante dans le cou de Seb.

Je ne t’oublierai jamais.

Automne 2012

Dex était blotti dans un coin de la caravane pleine de courant d’air. Il était tard, bien après minuit, mais pour lui, la nuit venait seulement de commencer.

Il resserra son manteau étroitement autour de lui. Dans sa main, il tenait un téléphone prépayé, attendant qu’il sonne et qu’une voix glauque l’appâte dans la nuit avec la promesse de mains moites et de halètements putrides. Il frissonna. La caravane était dégoûtante et glaciale, mais, comme son maître aimait le lui rappeler, il n’était pas dehors sous le déluge se déchaînant contre l’unique fenêtre.

Dex ferma ses yeux et tenta de dormir, sachant que le bourdonnement du téléphone le réveillerait dans peu de temps, mais c’était vain. Même seul et loin des mains brutales de son gardien, il était incapable de trouver le sommeil. À la place, il laissa son esprit remonter dans le temps, à un été qu’il n’avait jamais oublié, à ces quelques mois qui lui avaient paru être comme dans un rêve. Loin des sites Travellers, ils l’avaient laissé se débrouiller tout seul, sa seule contrainte étant de tendre ses gains à travers la fenêtre d’un van blanc crasseux à la fin de chaque journée. Pouvant dormir seul sur la plage, sans le poids d’un corps sale et nauséabond sur lui, cela avait été la meilleure période de sa vie.

Et Seb. Seigneur, Seb. Certaines nuits, Dex rêvait de lui, mais pas de son visage ni de son corps. Non. Les nuits où Seb venait à Dex, il ne le voyait jamais… ne voyait jamais ces profonds yeux bleus. À la place, il sentait seulement la chaleur de son toucher s’infiltrer dans ses os jusqu’à ce qu’il oublie ce que cela faisait d’être glacé. Si glacé que ses dents en étaient douloureuses.

Le téléphone sonna. Dex jeta un œil sur l’écran, cependant il n’était pas tout à fait sûr de ce qu’il s’attendait à voir. Un seul numéro appelait sur le téléphone qu’on lui avait demandé de garder chaque nuit. Il pressa le bouton pour prendre l’appel.

— Oui ?

Son « oncle » Braden grogna.

— Sors d’ici. Tu as un boulot.

Un boulot. Même dans l’accent épais de Traveller de Braden, cela paraissait presque respectable. Dommage que cela ne puisse pas être plus loin de la vérité.

Dex traversa la cour boueuse et rentra dans le fourgon. Mikey, son chauffeur pour ce soir et pour toutes les nuits, se tourna vers lui avec un regard concupiscent.

— Tu es prêt à te faire baiser, sale petite tapette ?

Dex l’ignora et fixa son regard sur la fenêtre, observant l’endroit qu’il appelait sa maison défiler jusqu’à ce qu’ils atteignent les rues brillamment éclairées de Hatfield. Les mots de Mikey étaient crus et cruels, mais ils étaient vrais. Dex travaillait dans les fêtes foraines de temps en temps, mais sa contribution principale à l’entreprise « familiale » c’était ça : se faire baiser par des hommes vieux et sales. Il y avait plus d’argent à gagner dans la prostitution que dans toutes les autres magouilles de Braden combinées, et Dex était une pute populaire.

Baiser. Sucer. Se prendre parfois une raclée, mais il supportait tout ça avec peu de résistance. Quel intérêt ? Il avait eu un aperçu d’une autre vie, mais elle n’était pas pour lui. Il n’appartenait pas à un monde si libre et magnifique.

Mikey le conduisit dans une propriété dans la banlieue de Hatfield. Il se gara devant un bloc d’immeubles et poussa Dex vers la portière passager.

— Appartement six. Tu as trente minutes, gamin. Ne sois pas en retard.

Dex rampa hors du van et se dirigea vers la porte d’entrée des immeubles. Il n’avait pas besoin de se retourner pour savoir que Mikey observait tous ses faits et gestes, prêt à foncer sur lui s’il plaçait un pied hors de son chemin.

Ne t’enfuis pas, mon garçon. Nous te retrouverons toujours, et tu sais ce qui arrive aux garçons qui se sauvent.

La porte de l’immeuble était ouverte. Dex rentra à l’intérieur et fit une pause, vérifiant ses poches pour son kit. Braden ne croyait pas dans le confort matériel de ses « employés », et il se moquait complètement de ce qui se passait derrière les portes fermées, mais sans doute parce qu’il appréciait d’utiliser sa propre marchandise, il fournissait Dex en préservatifs et lubrifiant.

Dex trouva la bonne porte et cogna. Un homme obèse d’âge moyen répondit, déjà à moitié déshabillé et transpirant. Dex ne le remarqua même pas alors qu’il le suivait dans l’appartement miteux. Après un moment, ils se ressemblaient tous.

— Dois-je payer un extra pour t’embrasser ?

Dex dézippa son manteau fin. Il savait qu’il devrait dire oui, que Braden serait ravi s’il revenait avec du liquide supplémentaire, mais il en était incapable. Ses clients ne voulaient généralement pas embrasser, et il n’avait embrassé un homme pour le plaisir qu’une seule fois.

— Je n’embrasse pas.

L’homme accepta ce fait sans se plaindre. Peut-être que Dex lui avait déjà rendu visite avant. Honnêtement, il était incapable de s’en souvenir.

— Où est-ce que vous me voulez ?

— Sur le canapé, dit l’homme. Je veux que tu me suces.

Et cela se poursuivit, mais alors que la nuit avançait, cela s’avéra être une nuit plutôt facile – un enchaînement de pipes, masturbations, et seulement une baise de la part d’un client avec une queue suffisamment inappropriée pour lui causer un petit inconfort.

Vers l’aube, Mikey reconduisit Dex au site et le déposa devant le mobil-home luxueux de Braden. Le camp était une décharge, mais pas le logement de Braden. Il était le parrain, et pour lui, aucune dépense n’était épargnée.

Dex grimpa les marches, mais avant qu’il puisse frapper, Braden ouvrit la porte, le fixant depuis le confort de son logement luxueux. Dex frissonna un peu alors que la chaleur le frappait. Il était gelé et si fatigué qu’il était proche de s’effondrer.

— Donne-le-moi.

Dex lui tendit la liasse de billets sordides, trois cents livres au total. Une quantité décente, mais pas suffisante. Ce n’était jamais suffisant.

— Rentre à l’intérieur, grogna Braden. Va te nettoyer, gamin.

Dex le dépassa et se dirigea vers la salle de bain. C’était l’une des bonnes choses à être l’esclave personnel de Braden : l’utilisation de sa salle de bain. Après une longue nuit de passes, une douche valait bien plus pour lui que le billet de dix livres roulé – la part de Dex pour la nuit – dans sa poche arrière. Les douches étaient comme de la poussière d’or. Quelquefois un bon client le laissait utiliser sa salle de bain. Une fois, un gars bizarrement tactile l’avait même soulevé du lit et déposé dans un bain chaud fumant dans sa chambre d’hôtel minable, mais ces boulots étaient rares. La plupart du temps, il s’agissait d’une baise rapide dans une voiture ou dans un meublé sordide. Ou pire. Et, pour cinquante livres la passe, à quoi s’attendre d’autre ? Les clients avec de l’argent n’appelaient pas les numéros au dos des torchons locaux.

Nan. Les clients qui appelaient les lignes de Braden étaient les hommes trop infâmes et trop louches pour trouver de la compagnie ailleurs. Le genre d’homme qui donnait la chair de poule à Dex. Il se glissa sous le jet chaud et frissonna. Il avait toujours la chair de poule, même des heures après qu’ils eurent posé leurs mains sur lui.

Dex se nettoya et ensuite s’attarda aussi longtemps qu’il l’osa avant de couper l’eau et de se diriger comme un bon garçon vers le lit de Braden. Un peu plus longtemps, et son oncle viendrait le chercher, et Dex ne voulait pas ça.

Il s’assit nu sur le lit et remonta ses genoux contre sa poitrine. Peut-être que Braden lui donnerait un peu de nourriture quand il en aura fini avec lui. Il n’arrivait pas à se souvenir de la dernière fois qu’il avait mangé. Cela devait être les chips qu’il avait volées dans la maison d’un client il y a quelques jours – des Hula Hoops, naturellement – ou peut-être le feuilleté à la saucisse que Mikey lui avait donné dans un rare geste d’humanité.

De l’humanité comme… Non. Dex arrêta la pensée sur sa lancée. Il ne penserait pas à lui. Pas maintenant. Ce souvenir était trop pur pour le suivre ici. Trop précieux pour le partager avec Braden.

Braden apparut sur le seuil, sa carrure massive bloquant la lumière. L’esprit de Dex dériva. Il était le jouet de Braden depuis des années, et certains jours, leurs rencontres lui semblaient presque normales, même si une part entêtée de lui savait que ce n’était pas le cas.

Sa vie n’avait pas toujours été ainsi. Son enfance en Irlande avait été joyeuse et insouciante, à courir sauvagement avec ses cousins dans les bois entourant le comté où ils vivaient. Les caravanes se déplaçaient chaque année, mais dans l’ensemble, restaient au sud de Kilkenny. Dex savait qu’ils étaient différents, qu’ils n’étaient pas acceptés par l’ensemble de la société, mais cela n’avait jamais eu d’importance.

Pas jusqu’à ce qu’il atteigne l’âge de treize ans et que son père l’envoie en Angleterre pour gagner sa pitance pour « oncle » Braden. Pendant les six années qui s’étaient déroulées depuis lors, il n’avait vu ses parents que deux fois. Sa mère lui manquait, mais c’était sa vie et les règles de leur monde.

Braden lui donna une claque sur sa tête. Dex roula du lit de surprise. Le coup ne lui avait pas fait mal, mais il l’avait pris au dépourvu.

— Quoi ?

— Pas de quoi avec moi, gamin.

Braden alluma une cigarette, en ayant fini avec Dex pour la soirée.

— Je te préviens que tu ferais mieux d’être prêt quand je viendrai pour toi ce soir. J’ai obtenu un gros boulot pour toi, et il commence tôt. Maintenant, dégage d’ici et retourne dans le trou d’où tu viens.

Dex n’eut pas besoin qu’on le lui répète deux fois. Il s’habilla et sortit dans l’air froid matinal. Il fit son chemin à travers le camp boueux vers la caravane rouillée qui était sa maison. La cour était calme alors qu’il marchait tête baissée, les mains enfouies dans ses poches, mais il y avait quelques visages dans les parages, des visages qu’il évitait de son mieux.

Dommage qu’ils n’aient pas la même idée.

Dex rentra en collision avec une large poitrine. Il n’avait pas besoin de lever les yeux pour savoir qu’elle appartenait à Tarry, le plus jeune fils de Braden. Tarry avait trois ans de moins que Dex, mais faisait deux fois sa taille – grand, large et bien nourri. C’était un connard vicieux et teigneux avec un penchant pour faire de la vie de Dex un enfer.

— Regarde où tu marches.

Dex marmonna une excuse et fit un pas de côté, mais pas suffisamment rapidement pour éviter le coup de poing de Tarry. Sa force le fit basculer au sol, trempant ses vêtements dans la boue humide.

Étourdi, il resta étendu pendant un instant, absorbant la douleur sourde du coup dans ses côtes. Cela avait toujours été ainsi avec Tarry et ses frères, et c’était une autre raison pour Dex de suspecter qu’ils ne partageaient pas le même sang… que son service à son « oncle » était un accord professionnel et rien de plus.

Les autres familles sur le site semblaient d’accord avec Tarry et son mépris pour Dex, et il les avait entendues dire que sa propre famille était particulièrement basse dans la hiérarchie. Pour Dex, c’était comme être coincé entre le marteau et l’enclume : trop bas pour obtenir du respect et suffisamment accepté pour qu’il n’existe aucune échappatoire.

Il se releva dans un chœur de ricanements moqueurs. Les ignorant, il rampa vers les marches de sa caravane glaciale et essaya de trouver la volonté de se soucier de ce que demain apporterait.

Chapitre Sept

Dex passa sa journée à nettoyer les caravanes. C’était un travail dur et humide, mais il l’appréciait d’une étrange façon. C’était une corvée qu’il faisait depuis qu’il avait atteint l’âge d’aider son père, ce qui remontait à ses premiers souvenirs.

Quand il eut fini avec la dernière, il se dirigea vers l’annexe délabrée qui servait d’écurie afin de nettoyer les stalles des chevaux. La tâche était son travail préféré. Dans la majorité des camps, les animaux venaient et partaient aussi souvent que les individus, et certains étaient même laissés en arrière de temps en temps quand les caravanes se déplaçaient, mais pas ici. Le camp était aussi permanent qu’un site Traveller pouvait le devenir, et certains chevaux étaient là depuis le départ.

Dex nettoya les stalles rudimentaires et nourrit chaque cheval. Quand il eut fini, il s’arrêta près de la stalle qui abritait le cheval le plus fatigué. Il connaissait chaque animal par son nom, et il en attribuait un aux créatures trop éreintées pour en avoir un. Cora, Lalla, Jon-Jo, Carric et sa compagne, Tauna.

Dex siffla. Tauna leva les yeux, mais Carric ne lui prêta aucune attention, trop occupée avec son repas du soir. Il l’observa avec un sourire triste, sachant qu’il était le seul qui s’ennuyait à nourrir les vieux chevaux, et que tôt ou tard, il serait forcé d’arrêter aussi. C’était la façon que tu vivais ta vie en bas de la chaîne alimentaire. Une fois que tu étais estimé inutile, tu étais abandonné à la mort. Parfois, il se languissait de ce jour.

Il faisait sombre quand il termina son travail, même s’il n’avait pas d’idée précise de l’heure qu’il était. Il dit au revoir aux chevaux et, se souvenant de la déclaration finale de Braden pendant leur rencontre très matinale, partit se laver sous le robinet extérieur.

Mikey vint le trouver alors qu’il remettait ses vêtements.

— Viens, gamin. Il est temps de partir.

Dex le suivit jusqu’à la camionnette et fixa la fenêtre en silence alors que Mikey les conduisait vers une propriété industrielle au milieu de la ville. Braden les attendait à l’extérieur d’un bâtiment quelconque. Il attrapa l’épaule de Dex et le poussa en avant, le fixant d’un œil critique.

— Est-ce que tu as grandi gamin ? Peut-être que nous devrions te décolorer à nouveau. Tu présentais mieux de cette façon. Plus tu fais jeune, mieux c’est.

Dex garda son regard baissé. Il ne se souvenait pas de la décoloration de ses cheveux. Mikey lui avait mis quelque chose dans sa boisson qui l’avait fait dormir et il s’était réveillé blond. Quelques semaines plus tard, Braden l’avait envoyé en Cornouailles pour travailler sur la plage. Il avait eu envie de pleurer quand les derniers restes de ses mèches délavées avaient disparus, comme si elles étaient son dernier lien avec cet été mystique à Padstow.

La porte du bâtiment industriel s’ouvrit et les pieds bottés d’un autre homme apparurent. Dex entendit le murmure de voix alors qu’il négociait avec Braden, mais il ne comprit pas tous les mots. L’anglais mâtiné de Shelta⁵ lui passait par-dessus la tête. De plus, qui s’en souciait ? La plupart du temps, il était préférable de ne pas savoir ce qu’il allait devoir traverser.

Mikey lui donna une tape sur sa joue. Dex leva ses yeux et vit que Braden était parti, le laissant seul avec Mikey et un autre homme obèse.

— Nous attendrons dehors pour le garçon, dit Mikey. Fais ce que tu veux de lui, mais ne touche pas à son visage. Nous nous faisons beaucoup d’argent avec ce beau gamin. Je ne veux pas qu’il nous soit rendu endommagé.

L’autre homme hocha la tête pour notifier son accord, et Mikey disparut dans la nuit. L’homme prit le bras de Dex et le poussa vers la porte ouverte.

— Viens gamin. Il est temps de servir les Gorjers⁶.

Il dirigea Dex dans le bâtiment froid et venteux à travers un couloir de service jusqu’à ce qu’ils arrivent à une porte verrouillée en métal. Derrière la porte se trouvait un escalier qui menait à une sorte de cellule. Dex se tendit, mais son guide le poussa en avant.

— Descends.

Dex descendit prudemment les marches. Il avait perdu la capacité d’être effrayé des années auparavant, mais alors qu’il avançait à l’aveugle vers une situation, qui, il le savait, serait au mieux déplaisante, sa nervosité depuis longtemps endormie revint à la vie.

L’escalier sembla interminable, mais finalement, il arriva à une autre solide porte en métal. Son guide le contourna et ouvrit la porte, le poussant en avant dans une pièce chaude et sombre, voilée par de la fumée de cigare.

— De la viande fraîche, dit l’homme. Nous l’avons payé pour toute la nuit. Qui le veut en premier ?

Dex fixa le groupe d’hommes dans une horreur muette. Il en compta huit au total, d’âges variés. Le plus jeune avait la trentaine, le plus vieux environ soixante-dix. La plupart levèrent à peine les yeux vers lui, trop occupés par le jeu de cartes et le whisky posé sur la table de la pièce qui semblait être un bureau, en dépit de son bar privé, mais quelques-uns levèrent la tête, et l’appétit vorace dans leurs yeux lui retourna l’estomac.

Vraiment ? Une foutue orgie ? Ce ne serait pas la première fois.

L’un des hommes se leva, s’approcha, et inclina la tête de Dex en arrière avec deux doigts sous son menton.

— Il est bien mieux que le dernier que Braden avait envoyé. Lève tes bras, gamin.

Dex obéit et réprima un frisson alors que l’homme passait son pull sale par-dessus sa tête, le laissant torse nu. L’homme le fit tourner d’un côté à l’autre, appuyant sur le bleu sombre formé par les poings de Tarry.

Dex frémit, il ne put s’en empêcher. L’homme rit et appuya à nouveau, plus fort cette fois.

— Je pense que nous pourrions avoir un crieur ici. Qui a apporté un bâillon ?

Sans avertissement, il tira les bras de Dex derrière son dos et les lia ensemble avant que Dex puisse résister. Ensuite, il sortit une corde de la poche de sa veste et leva les bras vers la tête de Dex.

Stupidement, Dex résista et se rejeta en arrière.

L’irritation colora les traits de son assaillant.

— Viens ici, gamin.

Dex serra les poings.

— Va te faire foutre.

L’homme étrécit ses yeux. Dex se prépara pour le coup inévitable, se demandant si l’homme respecterait l’accord et épargnerait son visage. Non pas qu’il s’en soucie. Quelle différence cela ferait-il pour lui ?

Le coup n’arriva jamais. À la place, de douces mains attrapèrent son visage et tournèrent sa tête, il se retrouva à fixer les yeux de l’homme le plus jeune de la pièce. Rasé de près avec des cheveux bruns sableux ébouriffés, il n’était pas si mal pour un Gorjer.

— Laisse-moi le regarder avant que tu le bousilles, dit le nouveau.

— Délicat, George ?

— Non, répliqua George. Je ne partage seulement pas ton fétichisme pour le sang. Laisse-moi l’avoir en premier, ensuite tu pourras faire ce que tu veux.

Le premier homme grommela et retourna vers le jeu de cartes. George attrapa le bras de Dex et le fit sortir de la pièce vers le couloir. Une fois hors de vue des autres hommes, il détacha ses mains.

— Ne songe même pas à me donner du fil à retordre. Un geste, et je te jetterais aux loups.

Son sort semblait inévitable, mais Dex tint sa langue et laissa George l’emmener vers la pièce adjacente qui s’avéra être une chambre entièrement meublée, équipée d’un énorme lit et de divers accessoires sexuels.

Dex observa les menottes et les chaînes alors que George fermait la porte derrière eux, se dirigeait vers le lit, et retirait sa montre. George allait le baiser, il le savait déjà, mais comment ? Les autres hommes allaient le briser, de ça il en était certain, mais George semblait différent. La question était, différent, comment ?

George apparut à côté de lui. Il posa ses mains à plat sur le torse nu de Dex, chaque paume immobile de chaque côté de sa cage thoracique.

— Tu ne devrais pas les contredire, tu sais. Fais ce qu’ils te disent, et ce sera fini plus rapidement.

Dex garda sa tête baissée, supposant qu’une réponse donnerait à George l’occasion de prouver sa déclaration. Quand il ne répondit pas, George soupira et commença à déboutonner son pantalon.

— Fais comme tu le sens, gamin. Ne dis pas que je ne t’ai pas prévenu.

Il débarrassa Dex de ses vêtements restants et le tira sur le lit. Il s’assit sur le coin et fit un geste vers son jean ouvert.

— Suce-moi

Dex s’agenouilla, ignorant la surface dure de la fine moquette et décrocha, restant juste assez conscient pour rester droit et ne pas tomber à plat sur son visage. Les fellations étaient faciles, sans douleur, et rapides, s’il ne ressentait pas le besoin de les faire durer pour éviter quelque chose d’autre. Il n’en avait jamais compris l’intérêt jusqu’à ce que Seb le prenne dans sa bouche cette nuit-là.

Le lit doux et propre de Seb contre son dos, ses grandes mains chaudes sur son corps, et la chaleur brûlante et humide de sa bouche sur son membre…

La porte de la pièce s’ouvrit et se ferma quelques fois, mais Dex ne s’embêta pas à lever les yeux. Au pire, être utilisé par les clients de Braden était agonisant. Une fois, il avait eu si mal qu’il ne tenait plus sur ses pieds, mais ceci… ceci n’était rien. Son esprit dériva, et en dépit de ses efforts, le ramena à nouveau à sa brève période avec Seb. Il se demanda, comme il le faisait si souvent, ce que faisait Seb en ce moment. Cuisiner, peut-être, mais Dex en doutait. Il était tard, et on était en octobre. Seb lui avait souvent dit à quel point la boutique devenait tranquille si tard dans l’année.

Peut-être qu’il dormait, ou partageait son lit. Dex essaya de l’imaginer avec un autre homme, le suçant, le baisant, faisant toutes les choses qu’ils avaient faites ensemble cette nuit-là, mais il n’y arriva pas, l’image ne voulant pas venir. À la place, elle se transforma en un souvenir doux-amer où Dex criait de plaisir et où sa vision devenait floue.

George ébouriffa les cheveux de Dex.

— Bien joué.

Dex ferma les yeux, désirant faire revenir la vision de Seb. Elle ne revint pas, et dans un coin de son esprit, il en fut soulagé. Ses souvenirs de Seb étaient son bien le plus précieux. Ils méritaient mieux que ça. Mieux que lui.

George se déplaça. Dex l’entendit s’habiller, mais ne s’ennuya pas à bouger. Pour quoi faire ? George était juste le premier.

Il s’attendait à ce que George parte sans un mot, mais il ne le fit pas. Au lieu de ça, il s’assit sur un coin du lit et fixa Dex avec un regard qui le fit se tortiller.

— Je ne sais pas ce qu’ils ont en réserve pour toi, mais ils sont vraiment mauvais. Garde la tête baissée et ta bouche fermée, d’accord ? Ils te bousilleront si tu les affrontes et si tu choisis de le faire de cette façon.

— Est-ce que vous partez ?

— Pas encore. Je vais essayer de récupérer mon argent, mais je te trouverai un peu de scotch, d’accord ? Bois-le si tu en es capable. C’est probablement mieux que tu ne te souviennes pas de tout ça.

Chapitre Huit

Les paroles de mauvais augure de George prouvèrent être un juste avertissement. La bouteille de scotch qu’il glissa sous le matelas aida aussi. Dex la but au fur et à mesure que la nuit avançait, quand il n’était pas entravé, et le temps que le soleil se lève, il était assez intoxiqué pour bloquer l’essentiel de ce qui s’était passé. Le whisky ne faisait pas disparaître la douleur, mais il aidait à oublier de la ressentir.

Il se réveilla dans le fourgon le lendemain, frissonnant et avec un vicieux coup de froid. Prudemment, il rampa hors du véhicule, mais il n’y avait personne dans le coin pour l’observer courir, nu et ensanglanté, à travers la cour jusqu’à sa caravane. À l’intérieur, il chercha ses vêtements pitoyables de rechange, heureux de les avoir lavés dans la rivière quelques jours auparavant. Le pull était toujours humide, mais en l’absence de manteau, il devrait faire l’affaire.

Quand il fut habillé, il commença à compléter les corvées qu’on attendait de lui, peu importe les évènements de la nuit précédente. Il venait juste de s’occuper des chevaux quand son estomac lui rappela qu’il n’avait rien mangé depuis des jours. Épuisé et endolori, il rebroussa chemin vers sa caravane, soupesant les chances que Braden se sente suffisamment charitable pour lui donner un peu à manger. Elles n’étaient pas bonnes. De telles occasions étaient rares, et ses autres options étaient limitées : voler, ou chasser sa propre nourriture dans les bois.

Voler était tentant. Il prenait souvent le blâme pour les vols des autres, alors pourquoi ne pas le faire de toute façon ? Au moins, il tomberait avec le ventre plein. Mais Dex ne le pouvait pas. Pas aujourd’hui. Il était trop meurtri. Brièvement, il pensa aux billets de dix livres froissés, enterrés sous la caravane. Ce n’était pas grand-chose, mais cela lui achèterait un peu de nourriture au moins. Dommage qu’il ne soit pas le bienvenu dans les boutiques locales.

Cela lui laissait la chasse, mais il fallut attendre la journée avant que Dex en trouve l’occasion. Ensuite, sous le couvert de l’obscurité, il rampa dans les bois, récupéra un vieux piège oublié pour les blaireaux, et trotta silencieusement entre les arbres, cherchant des signes de la présence de lapins ou de lièvres. Sur le chemin, il trouva des mûres et du cresson sauvage, et un peu plus tard, un lot prometteur de mousse humide. Il tomba sur ses genoux, rampa plus près, et renifla dans l’obscurité. Ses mains trouvèrent la peau caoutchouteuse et fibreuse d’un gros lot. Des champignons. Certains étaient mortels, mais ceux-ci étaient bons à manger. Dex en enfourna un joyeusement dans sa bouche, installa un piège pour un lapin, et se posa au pied d’un arbre dans une petite clairière pour attendre que le reste de son dîner se fasse connaître. Après un moment, ses yeux gris s’alourdirent. Les bois obscurs et isolés lui offraient un abri plus sûr que le camp, et en dépit du froid, il s’endormit rapidement.

Le gémissement plaintif d’un cheval le réveilla un moment plus tard. Surpris, il se déroula de son nid inconfortable et humide. Les chevaux sur le camp n’étaient pas bien traités, et il ne dormait souvent que d’un œil au cas où ils auraient besoin de lui. Il écouta attentivement pendant un moment, mais n’entendit rien de plus. Irrité, il se reprit en main. Son emplacement dans les bois était à plus de trois kilomètres du camp – trop éloigné pour entendre les chevaux d’ici.

Peut-être que ces hommes ont réellement bousillé mon cerveau la nuit dernière…

Il s’étira, sentant la brûlure des hématomes sur tout son corps meurtri, et se mit sur ses pieds. Il s’engagea dans les bois pour vérifier son piège. Il était tout près quand il entendit à nouveau l’appel d’un cheval. Il se figea, et les cheveux sur sa nuque se dressèrent. Si profondément dans les bois, il devait entendre des choses.

C’était forcément le cas.

Le sous-bois s’agita. Un cri étouffé perça l’air. Le cœur de Dex sursauta jusqu’à sa gorge. Il n’était pas supposé être là. Personne ne l’observait pour être sûr qu’il ne quitte pas le camp, mais ils n’en avaient pas besoin non plus. Même quand il saisissait une opportunité et s’esquivait pour se nourrir, il revenait toujours. Où aurait-il pu aller ?

Il ravala une quinte de toux et s’éloigna des bruits de pas qui approchaient, sachant qu’il devrait laisser ses pièges derrière lui et courir vers le camp. Peu importe qui il entendait, il ne voulait pas se mettre sur son chemin, mais les cris frénétiques et incessants du cheval en détresse l’arrêtèrent sur sa lancée, et l’indécision combattit avec son instinct jusqu’à ce que ce soit trop tard. Le premier homme s’avança dans la clairière alors que Dex paniquait et grimpait le tronc de l’arbre le plus proche.

Il s’installait sur une branche feuillue quand un groupe d’hommes balaya un large cercle autour de la clairière avec des lampes électriques et des torches.

Perché sur l’arbre, Dex resta tranquille et serra la branche épaisse à laquelle il s’accrochait jusqu’à ce que ses articulations lui donnent l’impression de déchirer sa peau. Il compta les hommes. Six au total – deux qui continuaient à observer, un chef, et deux autres gardant un homme qui semblait être leur prisonnier. Dex ne pouvait pas voir leur visage, mais au plus profond de son cœur palpitant, il savait qu’ils étaient des siens. Les Travellers étaient comme ça – inexplicablement et invisiblement connectés.

Mais où était le cheval ? Dex scanna la clairière à nouveau, en mordillant sa lèvre. Le silence lui paraissait mauvais, comme si le diable dansait autour de lui, et son estomac se souleva quand il trouva les grandes lignes d’un cheval mort, écroulé sur le sol dans une mare de son propre sang.

Cora. Oh Seigneur. Oh Seigneur. Cora.

Dex ne reconnut pas l’homme maintenu captif sur le sol à côté d’elle, mais putain, il connaissait le cheval. La jument crème était distante, mais sous sa suspicion engrainée, elle était gentille et chaleureuse. Certaines nuits, elle restait avec son encolure sur son épaule pendant des heures, ne laissant échapper rien de plus que quelques souffles sentant la paille. Maintenant, à la lueur de la lune, il pouvait voir que ses yeux sans vie étaient toujours ouverts, écarquillés par le choc de la violence de sa mort.

Dex trembla si fort qu’il tomba pratiquement de la branche, ressentant la perte de l’animal comme un coup de couteau dans le ventre. La peur déchirait ses veines également. Les hommes étaient du camp, ils devaient l’être, et s’il était attrapé, il avait toutes les chances de partager le sort de Cora. Ou du prisonnier, peu importe ce qu’ils prévoyaient de lui faire. Il avait entendu trop d’histoires d’hommes disparaissant dans les bois, ne refaisant jamais surface pour se leurrer que cela puisse être une bonne chose.

Le chef continuait à s’avancer, ouvrant ses bras dans un geste de déception faussement amical. Un geste familier. Dex ferma ses yeux alors que l’homme commençait à parler. Il n’avait pas besoin d’être plus près pour savoir qu’il était en présence d’oncle Braden.

Il y eut un petit préambule alors que Braden ordonnait à ses hommes de tenir l’homme contre le tronc de l’arbre où Dex avait précisément trouvé un abri. Leur échange fut bref. L’homme secoua la tête et supplia pour sa vie, mais les yeux de Braden étaient froids et vides, et Dex se demanda combien de fois il avait entendu les mêmes supplications.

Un silence tomba sur la clairière. Une pause. Un calme irréel avant la tempête. Dex observait le souffle court. Il n’était pas prêt pour ça… n’était pas prêt à observer un homme mourir. Mais rien ne se passa, et plus l’accalmie se prolongeait, plus il reprenait espoir. Peut-être qu’il avait mal jugé les évènements, et que l’homme avait été amené ici comme un avertissement, la mort de Cora comme un exemple de ce qu’il lui serait fait si l’homme n’obéissait pas à ce que désirait Braden.

Ensuite, Braden posa une arme sur la tête de l’homme et fit feu.

Le coup résonna dans la nuit, rebondissant sur les arbres et l’écho devint de plus en plus fort jusqu’à ce que Dex ne puisse plus le supporter. Il plaqua ses mains sur ses oreilles. Le choc se répercuta en lui, ondulant à travers son estomac et dans sa poitrine. Une toux vicieuse monta dans sa gorge. Il retint son souffle, la combattant avec tout ce qu’il avait, mais ce n’était pas grand-chose. Un son écorché et désespéré s’échappa de ses poumons.

Il plaqua une main sur sa bouche, mais c’était trop tard. Braden suivit la direction du bruit et leva les yeux, et Dex sut en un battement de cœur qu’il était repéré.

Putain !

Dex se précipita entre les branches et sauta en l’air. Ses pieds touchèrent le sol, secouant ses chevilles, mais il ne regarda pas en arrière alors qu’il courrait à travers les bois, plus vite qu’il ne l’avait jamais fait auparavant.

Les arbres devinrent flous alors qu’il s’élançait entre eux. Des éclats de voix résonnèrent derrière lui. Plus de coups de feu percèrent l’air. Mais il ne regarda pas en arrière. Il ne pouvait pas regarder en arrière. Il sauta sur des branchages et des fossés. Trébucha sur ses propres pieds.

Et il ne regarda pas en arrière.

Il arriva sur la route principale, trempé de sueur, l’air frais nocturne depuis longtemps oublié. Des voitures et des poids lourds klaxonnèrent alors qu’il se ruait sur la voie rapide menant vers le nord, et même alors qu’il la traversait pour rejoindre la voie opposée, il n’osa pas s’arrêter.

Il atteignit l’autre côté de la route de justesse et tourna vers le sud, courant sur la bande d’arrêt d’urgence jusqu’à ce qu’il atteigne une bretelle utilisée pour une aire de repos. Il était tard, mais l’aire abritait un café ouvert toute la nuit, et quatre ou cinq poids lourds articulés stationnaient dans le parking, leurs conducteurs absents.

À bout de souffle, Dex s’accroupit près d’une haie et soupesa ses options. Il ne pouvait pas retourner au camp. De ça, il en était certain. Braden lui couperait la gorge sans y réfléchir à deux fois. Combien de fois avait-il plaqué Dex au sol et proféré ces paroles précises ? La question était, était-ce important ? Dex s’en souciait-il assez pour fuir ? Peut-être que non, pourtant la pensée de donner à Braden la satisfaction de mettre fin à sa misère le galvanisa. Le bâtard lui avait déjà pris assez.

Résolu, il examina les camions stationnés et leur possible cargaison. Il avait déjà fait du stop auparavant, mais jamais seul, et jamais en Angleterre. La dernière fois, c’était à Dublin quand il était enfant, et l’avertissement sage de son père à l’époque fit écho dans sa tête comme si cela s’était passé la veille.

Choisis prudemment, gamin. Tu ne veux pas t’asseoir dans un camion de fumier de cochon pendant toute la route jusqu’à Ballymaloe.

Merde de cochon mise à part, Dex s’inquiétait des conducteurs. Et s’ils vérifiaient leurs chargements avant de démarrer ? Et s’ils le ramenaient directement vers la ville ? Il n’arriverait pas à tenir une journée dans les rues de Hatfield. Son propre peuple le ramènerait à Braden sans aucune hésitation. Et les Gorjers ? Il n’en avait jamais rencontré un seul à qui il pouvait faire confiance.

Un homme large d’épaules avec des tatouages et un bandana émergea de la station-service. Il se dirigea vers l’un des camions. C’était le camion le plus près de l’endroit où Dex était accroupi. Le camion le plus sale, celui avec la bâche battante. Il n’en crut pas sa chance. Ce camion serait le plus facile à infiltrer. Il avait son couteau de chasse dans sa poche. Tout ce que cela demanderait serait un petit coup dans les cordes de sécurité déjà usées, et il pourrait glisser à l’intérieur.

Il se tendit, prêt à sprinter, et observa le conducteur prudemment. S’il contrôlait son chargement maintenant, il était probable qu’il le vérifie à nouveau plus tard. C’était un risque, mais un grand risque, mais cela s’avéra n’avoir pas d’importance. Le conducteur marcha directement vers la cabine et se hissa sur le siège sans jeter un regard à son chargement.

Dex jaillit des buissons et sprinta sur le parking illuminé. Ses pas furent assourdissants sur le goudron frais et spongieux, et il s’attendit à une main sur son épaule, un cri, quelque chose signalant qu’il avait été repéré, mais rien n’arriva.

Il atteignit l’arrière du camion et inspecta son côté, tâtonnant à la recherche de la bâche mal ajustée. Il la trouva, ouvrit son couteau et s’attaqua aux cordes. L’exercice complet lui prit seulement quelques secondes, mais pour Dex, cela lui sembla durer toute une vie.

Il osa un regard par-dessus son épaule et, ne voyant personne, se déplaça vers le côté du camion pour se glisser dans la remorque pleine de courant d’air. Le poids lourd était rempli de boîtes en carton. Il fit son chemin entre elles et atteignit le milieu de la remorque. Une fois là, il s’arrêta et compta les battements frénétiques de son cœur jusqu’à ce qu’il ralentisse. Il n’y avait aucun bruit à l’extérieur. Il l’avait fait. Il était en sécurité, pour le moment du moins.

Épuisé, il se recroquevilla derrière une boîte en carton géante. Du sang sur ses chaussures lui sauta aux yeux, et même s’il savait que ce n’était pas le sien, il pensa à Cora, étendue morte dans les bois. Pensa aux chevaux qu’il avait laissés derrière lui. Tauna, Carric, et leurs compagnons d’écurie. Sans lui, la plupart d’entre eux seraient sûrement affamés.

La gravité de ce qu’il avait fait le frappa comme un coup à la poitrine. Il trembla et les larmes coulèrent en flots brûlants sur son visage. Le camion prit vie, et seul son poing dans sa bouche étouffa son cri.

Chapitre Neuf

Le poids lourd s’arrêta vers l’aube. Le conducteur sortit, mais Dex resta niché à l’arrière en retenant son souffle et, enroulé si serré que chaque nerf de son corps semblait vouloir se déployer comme un ressort, jusqu’à ce qu’il se sente suffisamment en sécurité pour se faufiler jusqu’au flanc de la remorque.

Prudemment, il jeta un œil à travers la bâche et examina le parking. Personne n’était visible dans les parages, donc il saisit sa chance, glissa hors de la remorque, et rampa vers la cabine du camion. Il n’avait pas entendu le conducteur la verrouiller, et effectivement, quand il essaya d’ouvrir la porte, elle s’ouvrit immédiatement. Après un autre regard furtif autour de lui, il chipa une veste, une canette de Cola, et un portefeuille sur le siège passager.

Il n’y avait pas grand-chose dans le portefeuille – vingt-livres – mais cela lui servit. Il l’utilisa pour demander à un conducteur de poids lourd étranger de lui acheter un sandwich et de le prendre pour le reste du trajet jusqu’à Londres. Le conducteur polonais ne parlait pas beaucoup anglais, mais quand il laissa Dex quitter la cabine dans la capitale, il l’informa qu’il était à Regent’s Park.

Dex observa le camion disparaître dans le trafic encombré, et ensuite, à court de meilleure idée, il enfonça ses mains dans ses poches et commença à marcher. Il déambula toute la journée, et à la nuit tombée, il se retrouva dans un quartier commercial bondé, bourdonnant de touristes et d’usagers. Inquiet, il s’immobilisa. Il n’avait jamais vu de rues aussi peuplées. En vivant sur le camp, il ne s’était jamais beaucoup mélangé avec le monde extérieur, du moins pas comme ça. Les gens le bousculaient et le poussaient, sans le remarquer du tout. Instinctivement, il recula, s’éloignant vers un coin du trottoir jusqu’à ce qu’il trouve l’entrée fermée d’une allée inutilisée.

Il s’accroupit en blottissant ses genoux contre sa poitrine. Son cœur tambourinait. Il s’était échappé, il était libre. Mais qu’est-ce qu’il allait bien pouvoir faire maintenant ? Il n’avait pas d’argent, pas de nourriture, et aucun endroit où dormir.

Même pas une foutue caravane rouillée.

Le désespoir s’empara de lui. Il posa son visage dans ses genoux et enroula ses bras autour de sa tête. Il avait fui pour sa vie, seulement pour confirmer ce qu’il savait déjà : il n’y avait rien d’autre dehors.

Pas pour lui.

Dex passa la nuit blotti contre une poubelle, et le scénario se répéta pendant la semaine qui suivit. Le jour, il marchait dans les rues sans se soucier de l’endroit où il allait, et quand la nuit tombait, il suivait les autres vagabonds et s’allongeait sur les perrons des boutiques étincelantes, absorbant la chaleur des grilles d’aération.

Finalement, son errance l’éloigna des quartiers touristiques et commerciaux bondés vers une direction que les étoiles l’informèrent être le Nord-Est.

De temps en temps, il réussissait à voler de la nourriture sur les étals des marchés, mais la plupart des jours, il était affamé, si affamé qu’il avait l’impression que son estomac tentait de se manger lui-même. Il était habitué à la faim, mais c’était différent. Avant, il avait des choses pour le distraire. Des corvées. La prostitution. La violence. Un monde de peur, mais désormais seul dans les rues, tout ce qu’il ressentait était la douleur destructrice de son ventre vide.

Quand la météo devint trop humide pour pouvoir dormir à l’extérieur, Dex s’abrita dans les stations de métro, en particulier dans les tunnels qui conduisaient les usagers vers les escalators menant aux voies souterraines. Les tunnels étaient éclairés et chauds, et les gardes des stations ne s’aventuraient pas loin des plateformes.

Une nuit, il resta assis à moitié assoupi avec le dos contre le mur et la tête entre ses mains. Les gens défilèrent devant lui. Certains laissèrent des poignées de monnaie à ses pieds, mais il ne leva pas les yeux jusqu’à ce qu’un homme le pousse avec son pied.

— Tu travailles ? Combien ?

Dex cligna des yeux sous la lumière violente du tunnel. Cela lui prit un moment pour comprendre ce que l’homme voulait dire. Ensuite, ce fut très facile de hocher la tête et de suivre l’homme dans les toilettes publiques. À cette heure de la nuit, elles étaient désertes, et Dex se retrouva seul avec l’homme.

— Combien pour une pipe ?

— Trente.

L’homme secoua la tête.

— Pour ce prix, je te baise. J’ai une protection.

Dex réfléchit rapidement. Il n’avait jamais négocié un prix pour lui-même auparavant.

— Quarante pour les deux.

— Marché conclu.

Cela ne lui prit pas longtemps, moins de dix minutes, et l’homme ne fut pas le dernier à sentir que Dex pouvait être plus qu’un simple mendiant. Dex réalisa deux autres passes cette nuit-là, et encore plus dans les nuits qui suivirent avant que la police le fasse partir.

Il essaya à nouveau à la station suivante, mais cette fois, il tomba sur un mauvais client, le genre de client qui jouissait dans le sang et la douleur. Il lui éclata le visage contre le mur carrelé et enroula sa main autour de sa gorge, l’étouffant jusqu’à ce qu’il s’évanouisse. Il se réveilla ensanglanté sur le sol crasseux des toilettes, et tous les billets froissés gagnés avaient été dérobés de la poche arrière de son jean usé.

Il abandonna le racolage après ça. L’expérience n’était en rien différente de ce qu’il subissait auparavant, mais sans Mikey et Braden pour le surveiller et le remettre en selle, il perdit son courage. Il abandonna la zone et bougea, la tête plus claire qu’elle ne l’avait été depuis qu’il s’était échappé des bois du Hertfordshire. Il avait trouvé normal de faire quelques passes, pendant un moment, du moins. Pour lui rappeler ce qu’il était. Ce qu’il méritait. Et quand la monnaie dans ses poches était venue à manquer, la faim dans son ventre était devenue plus facile à supporter.

Il était à Londres depuis un mois quand il entra dans un quartier qu’un passant lui indiqua être Stoke Newington. Le quartier était brillamment coloré et bohémien, avec un sentiment grisant de danger. Même si Dex vivait dans les ombres, grappillant du repos la journée et rodant la nuit, il se sentait bizarrement comme chez lui.

Pour survivre, il retourna à ses racines, à rechercher sa propre nourriture, mais cette fois, de façon urbaine, en se terrant près des poubelles des allées et des restaurants. Une nuit, il errait sans but dans une rue pauvrement éclairée quand son regard fut attiré par la vue d’un homme pas beaucoup plus vieux que lui, en train d’être jeté sur le pavé de la porte arrière de la cuisine d’un restaurant.

Effrayé, Dex fit un pas en arrière, s’aplatissant contre un mur. L’homme sur le sol se redressa sur ses pieds alors que son assaillant surgissait dans la rue.

— Fous le camp, gronda le nouvel homme sur les lieux. Enfoiré de voleur. Dégage d’ici avant que je n’extraie toute décence de ton corps.

De sa cachette dans l’ombre, Dex observa le voleur s’éclipser. L’odeur de la fumée de cigarette atteignit ses narines, lui indiquant que le second homme s’était assis sur les marches pour allumer une cigarette, lui laissant deux choix : rester là jusqu’à ce que l’homme rentre à l’intérieur, ou sortir de l’ombre et le dépasser en espérant que l’homme ne voit pas d’où il venait.

Le grondement du tonnerre l’aida à prendre sa décision. Avoir ses vêtements mouillés était une épine dans le pied. Il choisirait la suspicion et quelques mots durs au lieu de ça n’importe quel jour.

Il espéra passer devant l’homme sans être vu, mais, bien sûr, rien n’était jamais aussi simple. L’homme l’appela dès qu’il le vit.

— Salut, gamin. Tu cherches du travail ?

Dex jeta un coup d’œil derrière lui, pas certain que la question civilisée s’adresse à lui.

— Hum, pardon ?

Sa voix était éraillée et rauque. C’était la première fois qu’il parlait depuis des jours, et il avait toujours la toux qu’il avait attrapée la nuit qu’il avait passée nu à l’arrière du fourgon de Mikey.

L’homme l’évalua à travers un nuage de fumée.

— On dirait bien que tu as besoin d’un travail, et j’ai besoin d’un plongeur. Intéressé ? C’est du travail difficile, mais je te payerai.

Stupéfait, Dex hocha la tête. Il n’avait jamais eu de vrai travail avant, mais il savait travailler dur et il savait comment faire la vaisselle.

— Quel âge as-tu ?

— Dix-neuf.

— Tu en es sûr ? Je ne veux pas que l’état me cherche des noises.

— J’en suis sûr, confirma Dex.

Pour une fois, il disait la vérité, mais il n’avait aucun moyen de le prouver. Il n’avait jamais possédé de documents prouvant qui il était, quel âge il avait, et d’où il venait. Braden avait tout ça si ces papiers existaient.

Cela lui parut une éternité avant que l’homme n’écrase sa cigarette contre le sol avec son pied.

— Entre, alors.

Dex le suivit dans la cuisine. Un mur de chaleur le frappa. Une vague épaisse d’air, alourdie par l’odeur de la nourriture en cours de cuisson. Des casseroles fumantes sur la cuisinière. De la viande sur le grill allumé. Il était certain qu’il trouverait des frites dans la friteuse. Un grondement douloureux de faim monta dans ses intestins. Il vacilla, mais continua à marcher et à traverser la cuisine jusqu’à ce qu’ils arrivent à un petit escalier recouvert de moquette.

L’homme s’arrêta et lui fit signe de prendre la tête. Dex hésita. Combien de fois avait-il précédé Braden et Mikey comme un agneau mené à l’abattoir ?

— Tu vas avoir besoin d’une tenue, dit l’homme.

Dex le fixa, essayant de lire son expression légèrement ennuyée. L’homme était grand et massif, avec la panse dépassant de son pantalon. Son visage était jeune, mais son instinct lui attribuait au moins trente ans de plus que Dex.

L’homme soupira.

— Comme tu veux. Je te les descendrai. Tu pourras te changer dans le vestiaire. Attends ici.

Dex attendit, et l’homme réapparut rapidement avec un pantalon à motif, un tee-shirt blanc, et une veste blanche à manches courtes qui paraissait immense. Avec son autre main, l’homme lui offrit une paire de chaussures en caoutchouc noire.

— Des Crocs, dit-il. Pour t’empêcher de glisser devant l’évier à vaisselle.

Dex prit la pile de vêtements et se changea dans le petit vestiaire près de la cuisine. La veste et le pantalon étaient bien trop grands pour lui et l’homme – Rick – laissa échapper un profond éclat de rire quand il émergea.

— Bon sang. Tu ressembles à un réfugié. Viens ici.

Dex resta maladroitement debout et se tendit alors que Rick roulait ses manches et réduisait la taille de son pantalon avec une ceinture rudimentaire faite de film alimentaire noué. Ensuite, il le suivit à nouveau dans la cuisine devant un évier rempli de casseroles et de poêles sales.

— Finis ce lot avant la fin du service, et tu obtiendras un contrat.

Rick l’énonça comme un défi, mais Dex savait que cela ne lui prendrait pas longtemps pour laver les casseroles et les poêles. Certaines étaient recouvertes de graisse brûlée, mais avec toute l’eau chaude à disposition, il en viendrait à bout assez facilement.

Il commença, et alors que la soirée avançait, il garda sa tête baissée et nettoya tout ce qui venait sur son chemin. À un moment, le chef lui amena une tasse de café et une barquette de frites, et plus tard, quand tout le travail fut terminé pour la nuit, Rick réapparut avec ses vêtements. Des vêtements qui paraissaient et sentaient le propre.

— Il y a une machine et un sèche-linge à l’étage, gamin. La patronne devait laver les draps pendant l’heure du repas de toute façon.

Dex prit les vêtements et enroula ses bras autour d’eux. Ils étaient tout ce qu’il avait au monde, et il ne savait pas s’il devait être reconnaissant ou agacé. Ou sacrément embarrassé.

— Merci.

— Quel est ton nom ?

— Dex.

— Voilà pour toi, Dex, lui dit Rick en claquant un billet de vingt livres dans sa main. Bon boulot aujourd’hui. Reviens demain à quinze heures. Amène-toi, propre, à l’heure et prêt à travailler, et je commencerai à te payer correctement.

Chapitre Dix

Dex se montra le jour suivant, et le lendemain, et le surlendemain. Avant qu’il ne s’en rende compte, une semaine était passée et il avait un travail. Un vrai travail, qui, à l’exception de sa brève période comme prostitué indépendant, payait plus d’argent qu’il n’en avait jamais eu de sa vie. Trente livres par jour signifiaient de la nourriture et des vêtements, et grâce à l’aide de Rick, une chambre meublée un peu spartiate dans un hôtel en bas de la rue.

L’hôtel était bruyant et effrayant, mais épuisé par les longs services à la cuisine du restaurant et protégé par un verrou sur la porte, Dex était capable de dormir l’essentiel du temps passé là, roulé en boule sur le matelas nu dans le coin. Il utilisait la douche du restaurant, lavait ses vêtements au restaurant, et mangeait la plupart de ses repas là-bas aussi. L’hôtel n’était rien de plus qu’un refuge loin des rues.

Un matin, il commença son service plus tôt, Rick accueillait un évènement important au déjeuner, et il avait appelé tout le monde pour aider à tout préparer.

— Tout le monde sur le pont, gamin, avait-il dit.

Dex quitta l’hôtel à l’aube et serpenta à travers les rues désertes, uniquement en compagnie des éboueurs jetant les conteneurs à roulettes dans le camion à ordures roulant lentement. Il marcha la tête baissée et les mains dans ses poches. Une bagarre dans les couloirs de l’hôtel l’avait tenu éveillé dans la nuit, et il était fatigué et distrait.

Un cri bruyant le fit sursauter. Il se figea, trébucha sur ses pieds, et se retourna brusquement. Derrière lui, il vit un éboueur et un petit groupe d’adolescents qui semblait installer un étal de marché. Il laissa échapper un souffle de sa poitrine. Il allait bien. Il n’était pas eux. Il était encore en sécurité.

Oui, mais pour combien de temps ?

La voix dans la tête de Dex le harcela tout le long du chemin jusqu’au restaurant. Rester au même endroit était stupide. Il était plus sûr de continuer à bouger, de continuer à courir et d’espérer que son ancienne vie ne le rattrape jamais. Le problème était qu’il était incapable de trouver la volonté de quitter le paradis sûr qu’il avait trouvé à Stoke Newington, peu importe le risque qu’il prenait. Et c’était un risque important. Braden ne viendrait pas après lui pour le faire taire. Les Travellers ne parlaient pas à la police – ou à n’importe qui – au sujet de leurs affaires. Non. Braden le chasserait pour le ramener. Pour réclamer ce qui était sien.

Tu es mien maintenant, gamin. Tu m’appartiens.

La fuite de Dex serait vue comme une insulte… un embarras, et si Braden mettait la main sur lui, il n’y avait aucun doute qu’il ne serait pas suffisamment gentil pour le tuer.

Donc, pourquoi ne pas continuer à bouger ? À se cacher ? Peut-être qu’il ne s’en souciait pas assez pour s’embêter à ça, ou peut-être, seulement peut-être, qu’il était fatigué de fuir.

Dex poursuivit sa route.

Au restaurant, il fut le premier employé à arriver. Bernie, la femme de Rick, le laissa entrer et lui donna une tasse de thé pendant qu’il se mettait au travail en lançant le lave-vaisselle et en nettoyant les derniers plats laissés en attente par l’équipe qui s’était attardée la nuit précédente.

Une livraison arriva à la porte de derrière alors qu’il finissait. Rick n’était nulle part en vue, donc Dex appela Bernie pour qu’elle s’occupe du chauffeur grincheux. Ensuite, il l’aida à porter les cartons à l’intérieur. Il n’avait pas prêté attention au contenu – son rôle était de laver la vaisselle. Le cri horrifié de Bernie le prit par surprise.

Pour la seconde fois de la journée, son estomac remonta jusqu’à sa gorge.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Bernie plaqua une main sur sa bouche et désigna le carton qu’elle avait lâché sur le comptoir appartenant au chef chargé des entrées.

Dex suivit son regard vers le carton, mais il ne contenait rien d’autre que six lapins entrecroisés.

— Vous ne vouliez pas de lapins ?

Bernie retira sa main et recula.

— Pas des lapins entièrement recouverts de sang. Jésus, Marie, Joseph. Va chercher le bon de commande.

Dex récupéra le bon et le tendit, mais Bernie parlait au téléphone. Elle posa une main sur le combiné.

— Vérifie la commande, mon poussin. Vois ce qu’il dit. Cet idiot est certain que nous les avons commandés entiers.

Dex fixa sans un mot le bon de commande, compta jusqu’à dix et le tendit à nouveau.

— Je n’arrive pas à les voir.

Irritée, Bernie arracha le bon et le regarda. Quand elle trouva ce qu’elle recherchait, elle jura et raccrocha le téléphone.

— Merde, dit-elle à nouveau. Rick va me tuer. J’ai commandé les mauvais.

Dex regarda à nouveau la boîte. Les lapins étaient sauvages, bien charpentés, et souples. Et frais aussi. Il pouvait dire qu’ils avaient été tués la veille.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec eux ?

— Ils arrivent habituellement coupés. Rick va être fou de rage quand il les verra. Je vais devoir sortir et en trouver d’autres.

— Vous ne pouvez pas les dépecer ?

Bernie secoua la tête, s’agitant déjà à la recherche de ses clés.

— Il est chez le poissonnier. Il n’aura pas le temps de cuire le plat s’il doit les préparer également, et les autres ne seront pas là avant dix heures.

— Je peux les dépecer.

Bernie fit une pause et lui lança un coup d’œil étrange.

— Vraiment ? Tu sais comment faire ça ?

Dex hocha la tête et tira la boîte plus près. Il en connaissait un rayon sur les lapins morts. Sur les lièvres et les écureuils aussi.

— Quelle planche puis-je utiliser ?

— La rouge pour la viande crue. Attends. Je vais te chercher un couteau. Tu es sûr que tu as déjà fait ça ?

— Plusieurs fois. Comment les voulez-vous ?

Bernie haussa les épaules.

— Découpés, et je suppose que cela veut dire, dépouillés aussi.

— Sauf si vous voulez manger la fourrure.

Bernie fit une grimace.

— Doux Jésus, non. Je ne peux pas concevoir pourquoi quelqu’un voudrait manger un lapin, de toute façon.

Elle sortit le premier lapin de la boîte et l’étendit sur la planche avec un frisson.

— Que dirais-tu d’essayer avec un lapin d’abord, et si ça ne marche pas, nous pouvons cacher la preuve et j’affronterais les conséquences ?

Dex tendit la main vers le lapin et commença à travailler, le dépouillant et retirant la tête avant de couper les pattes. Concentré, il sépara les côtes et enleva les nerfs excédentaires. L’exercice familier ne lui prit que quelques minutes, et quand il eut fini, il leva les yeux pour trouver Bernie qui l’observait avec des yeux perspicaces.

— Tu as vraiment déjà fait ça avant, hein ?

— Mon père m’a appris à le faire.

Bernie jeta un œil par-dessus son épaule au lapin coupé.

— On dirait bien qu’il a été un bon professeur. Tu penses que tu peux finir la boîte avant que Rick revienne de la poissonnerie ?

— Dans combien de temps sera-t-il là ?

— Vingt minutes ?

Dex compta les onze lapins restants et haussa les épaules.

— Je peux essayer.

Et il réussit. Le temps que Rick apparaisse dans la cuisine une demi-heure plus tard, la seule preuve du « Lapingate » était les miettes du sandwich au bacon que Bernie lui avait offert par gratitude.

Le reste de la journée se passa dans un brouillard vaporeux d’assiettes, de casseroles et de poêles. Personne ne mentionna les lapins, et comme à son habitude, Dex garda la tête baissée et travailla dur. Il y avait six chefs dans l’équipe de Rick qui travaillaient à des postes variés. Ils semblaient tous assez sympa, mais il préférait ne pas les regarder droit dans les yeux.

Après un service du soir chargé, il se retrouva le seul restant dans la cuisine. Il balaya et lava les sols, et ensuite éteignit la lumière avant de se diriger vers l’étage pour se changer.

— Pas si vite.

Dex sursauta, un pied figé dans l’escalier. Il se tourna pour faire face à Rick avec un sentiment profond de mauvais présage. Rick avait fait des allers-retours dans la cuisine toute la journée, travaillant au bar, et faisant généralement tout ce qui devait être fait, mais il avait disparu dans son bureau il y a un moment. Peut-être qu’il avait lu le bon de commande.

Rick lui fit signe de descendre les escaliers.

— Viens avec moi.

Dex le suivit avec nervosité, sachant bien qu’il ne fallait pas protester. Si Rick était en colère, Dex accepterait sa punition. C’était plus facile ainsi. Il suivit Rick vers la zone de préparation de la cuisine, et attendit, comme demandé, alors que Rick disparaissait dans l’énorme chambre froide.

Rick revint avec un grand plateau blanc de diverses pièces de viande et poissons.

— Prends quelques planches et quelques couteaux. Rouge pour la viande rouge, jaune pour la volaille, et bleu pour le poisson.

Dex toussa dans son coude et obéit, déconcerté. Qu’est-ce que Rick allait faire ? Lui faire manger du poulet cru ou quelque chose comme ça ? Lui apprendre une leçon ?

Il installa les planches et remplit un pot avec de l’eau chaude pour les couteaux. Rick recula et croisa ses bras autour de sa poitrine.

— Prends les faisans et coupe-les en quatre pour moi.

Dex trouva le couple d’oiseaux et les coupa rapidement. Rick inspecta son travail, mais Dex n’osa pas essayer de décrypter son expression.

— Maintenant l’agneau, dit Rick. Retire les côtes et coupe-les individuellement.

Dex tendit la main vers la carcasse de mouton et se rembrunit. Il n’en avait jamais vu auparavant, mais cela lui semblait similaire à une chèvre. Il récupéra un couteau légèrement plus grand et commença à travailler. Cela ne lui prit pas longtemps, et quand il eut fini, Rick semblait amusé.

— Maintenant le poisson. Lève les filets.

— Retirer les arêtes ?

— C’est ça.

Dex migra vers la planche bleue, changea de couteau, et retira la chair des trois poissons que Rick installa devant lui. Il se recula quand il eut fini et mordilla sa lèvre. Cela faisait un moment qu’il n’avait pas vidé un poisson. Il n’y avait pas vraiment d’eau près du camp d’Hatfield, seulement les torrents où poussait le cresson sauvage.

Rick rit. Le ricanement sortit du plus profond de son ventre et pour la énième fois de la journée, Dex sursauta.

— Calme-toi.

Rick déposa une main lourde sur son épaule.

— Je testais seulement la grande bouche de Bernie. Tu as quelques dons là, gamin. As-tu déjà travaillé dans une cuisine avant ?

Dex toussa dans son coude à nouveau.

— Non.

— Je n’y crois pas. Tu coupes comme le meilleur braconnier que j’ai vu de toute ma vie. Ne me dis pas que j’ai raison. Je ne veux pas savoir.

Dex suivit son conseil et apporta les planches et l’équipement utilisé vers l’évier. Le lave-vaisselle était vidé et éteint pour la journée, mais il savait que Rick n’aimait pas que les choses sales traînent toute la nuit. Il n’avait pas réalisé que Rick l’avait suivi jusqu’à ce qu’il sente sa présence, appuyé contre le mur près de l’étagère à assiettes.

— Que dirais-tu de commencer tes services un peu plus tôt, disons, vers dix heures au lieu de midi ?

Dex haussa les épaules. Cela ne faisait aucune différence pour lui. Ce n’était pas comme s’il avait autre chose à faire, et moins il passait de temps à l’hôtel, mieux c’était.

Rick prit son silence pour acceptation.

— Bon gamin. Sois là à dix heures demain. Je dois t’emmener quelque part.

Dex se pointa dûment à l’heure le matin suivant pour découvrir que Rick avait décidé de l’emmener vers un centre sans rendez-vous rattaché à l’hôpital Homerton.

— Tu dois voir quelqu’un pour cette toux, dit-il d’un ton ne laissant aucune place à discussion. La patronne pense que tu as la tuberculose. Tu ne peux pas avoir ça si tu dois être amené à être en contact avec la nourriture.

— Tuberculose ? Comme pour le blaireau ?

Dex observa la salle d’attente avec inquiétude. Il n’avait jamais vu de vrai docteur avant. Seulement sa démente tante Madge et ses herbes quand il était en Irlande et cela faisait déjà plus d’une décennie.

— Si tu le dis, dit Rick en désignant une chaise dans un coin. Assois-toi. Je vais t’enregistrer.

Dex n’avait pas le courage de pointer du doigt qu’il était incapable de l’enregistrer sans connaître son nom complet, mais cela s’avéra n’avoir aucune importance. Rick l’avait amené dans une clinique ouverte pour immigrants clandestins, et personne ne lui posa de questions.

Et il n’avait pas la tuberculose ni aucune autre maladie infectieuse pour lesquelles son sang avait été testé. Apparemment, c’était seulement une bronchite et il avait reçu une boîte de pilules blanches à prendre chaque jour pendant les deux prochaines semaines.

Il trouva Rick au téléphone quand il émergea de la clinique. Dex attendit à côté de lui jusqu’à ce qu’il raccroche le téléphone avec un profond soupir.

— On dirait que j’ai trouvé tes talents cachés juste à temps. Iggy nous quitte. Il est retourné à Bristol pour se réconcilier avec ce laitier qu’il se tapait l’année dernière.

Dex hocha la tête comme s’il savait de quoi Rick était en train de parler. Ce n’était pas le cas. Il savait qui était Iggy, bien sûr, mais il ignorait qui il avait baisé.

— Est-ce qu’il va revenir ?

— Nan. On ne dirait pas. Qu’est-ce que tu en dis gamin ? Est-ce que tu veux m’aider à m’en sortir et apprendre à cuisiner ?

Chapitre Onze

Les grosses pilules blanches donnèrent à Dex une migraine et le laissèrent léthargique et dopé. Il préférait la toux, cependant, avec Bernie sur son dos, il resta sur le droit chemin et il prit scrupuleusement les pilules. Il passa les semaines suivantes à apprendre les ficelles de la préparation culinaire et à soutenir les chefs en cuisine pendant le service.

Il éplucha les pommes de terre et coupa la viande pour les chefs des plats principaux, prépara les garnitures et les salades pour les chefs des entrées, et pela plus d’oignons qu’il n’en avait jamais vu de sa vie. Dans l’ensemble, il appréciait le travail et cela le changeait de la vaisselle.

Les samedis soir étaient les plus chargés. Et les plus stressants. Il gardait la tête basse et ses opinions pour lui, mais cela ne lui prit pas longtemps pour découvrir que la cuisine était une cocotte-minute quand le service ne se déroulait pas comme prévu.

Un soir, il sut dès la première commande que cela allait être une de ces soirées. Le chaos commença quand un steak revint en cuisine. Rick, qui s’occupait de la section dessert abandonnée par Iggy, fut furieux. Les steaks étaient coûteux, et en voir un finir à la poubelle le mit de mauvaise humeur pour le reste du service.

— Dex ! Donne-moi deux tubes de crème glacée. Il n’y a rien de préparé dans ce putain de poste.

Dex récupéra les tubes de crème glacée et les posa sur le petit freezer de la section dessert. Rick leva les yeux vers les tubes et secoua la tête.

— Foutue merde toute préparée. Nous avions l’habitude de faire les nôtres, mais qui a le temps pour ça quand personne ne veut garder un boulot ?

La question semblait rhétorique. Dex garda son regard sur sa tâche en cours, organisant les étagères du freezer pour accueillir la crème glacée, mais Rick s’impatienta. Il tendit la main par-dessus la tête de Dex, enfonça les tubes dans un angle étrange puis claqua la porte avec un grognement.

La porte se ferma dans un bruit assourdissant. Rick continua à s’agiter comme si rien ne s’était passé, mais pour Dex, ce fut comme si le monde avait implosé…

Je t’ai dit qu’il était mieux en blond. Apporte-le sur la table. Mets les menottes. Oui, c’est ça. Ne t’inquiète pas, ce n’est pas un pleurnicheur. Il sera bien ici jusqu’à ce que nous revenions. Verrouille cette porte derrière toi.

Un autre claquement sourd ramena Dex au présent. Rick posa une planche blanche à émincer sur le comptoir.

— Redescends sur terre, Dex. Je ne te paie pas à rester assis.

Dex se remit sur ses pieds et se faufila vers le lave-vaisselle. Sa tête tournait comme s’il n’avait pas mangé depuis des jours. En y repensant, il avait oublié de manger les œufs sur le plat que quelqu’un lui avait passés ce matin, distrait par l’énorme pile de petits oiseaux étranges que Rick lui avait demandé de préparer. Des cailles apparemment. Elles avaient la même anatomie qu’un poulet, mais elles ressemblaient à des extra-terrestres chétifs.

Être invisible était un art qu’il avait pratiqué la plus grande partie de sa vie. Il resta résolument près de la zone à vaisselle pendant le reste de la soirée, essayant d’éviter l’atmosphère de la cuisine qui se détériorait, et il s’accrocherait au lave-vaisselle lui-même si cela signifiait éviter la confrontation.

Mais même caché par les étals de vaisselles et les énormes étagères à assiettes, il ne pouvait pas échapper à la colère s’amplifiant de Rick et des autres chefs. Il savait que l’agression n’était pas personnelle, mais il se courba sous le poids de celle-ci, perdit sa concentration, laissa tomber des choses, et attira l’attention sur lui – une grave erreur là d’où il venait, et une grosse faute pendant un service du soir qui se transformait rapidement en zone de guerre.

Les chefs hurlaient. Les serveurs criaient. Même Bernie arriva du bar et s’impliqua jusqu’à ce que finalement Rick craque et lance une spatule en métal à travers la cuisine.

Il y avait de nombreuses personnes entre Dex et le missile, et il ne pouvait pas être certain que Rick ait voulu l’atteindre. Mais il l’atteignit. Il toucha sa tempe dans un coup violent et lui fit perdre l’équilibre.

Dex cligna des yeux, plus surpris qu’autre chose. La colère de Rick avait bouillonné pendant toute la soirée, mais être attaqué avec une spatule avait pris Dex au dépourvu.

Et lui ficha une trouille bleue. La cuisine devint une allée sombre et déserte, son visage écrasé contre un mur de briques. Une voiture crasseuse et exiguë avec un corps lourd et transpirant derrière lui. Enchaîné au lit dans le mobile home d’oncle Braden…

Bernie s’approcha de lui, une expression furieuse sur le visage. Il tressaillit et recula, mais elle persista et prit son bras, et il réalisa que sa colère n’était pas dirigée contre lui.

— Viens mon cœur. Allons dehors.

Personne ne leva les yeux sur leur passage alors que Dex laissait Bernie le mener vers l’allée recouverte de verglas. Le service continua en dépit de l’interruption violente, et s’il n’y avait pas la douleur aiguë sur le côté de sa tête déjà douloureuse, il aurait pensé qu’il avait complètement imaginé l’incident.

Il se libéra de la prise de Bernie et s’avança dans la nuit. L’air était froid et le ciel, clair. Il leva les yeux vers les étoiles, se demandant si les berceuses de sa mère sur les gitans décédés depuis longtemps hantant les cieux étaient vraies. Peut-être que sa grand-mère était là-haut quelque part. S’il fermait ses yeux et pensait à elle suffisamment fort, il pourrait se rappeler son visage pointu et ses doigts osseux.

— Voilà, mets un peu de glace sur cette cocarde, dit Bernie. Tu vas le sentir passer demain.

Dex prit le linge rempli de glace que Bernie lui tendait, mais ne le pressa pas sur le bleu pulsant sur sa tête. Il ne comprenait pas comment cela aiderait.

Bernie profita de son silence et s’approcha, frottant son épaule.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon cœur ? Tu n’es pas toi-même. Est-ce que tu te sens encore malade ?

Dex leva les yeux au ciel. Rick, Bernie et ses collègues étaient constamment sur son dos, car il était trop silencieux.

— Je vais bien.

Bernie l’observa, peu convaincue.

— Rentre chez toi, Dex. Repose-toi. Tu travailles tous les jours. Il est temps que tu fasses une pause.

Dex lui lança un regard alarmé.

— J’ai encore des choses à faire. Rick…

— Rick devra m’en répondre quand ce fichu service sera enfin terminé. Ne t’inquiète pas pour lui, chéri. C’est seulement un de ces jours, et tu étais au mauvais endroit au mauvais moment. Ce n’est pas de ta faute.

Rick avait prouvé être un adversaire féroce ce soir, mais il n’était rien comparé à Bernie. Elle était une force de la nature Liverpuldienne⁷ et n’acceptait pas un non comme réponse.

Dex grimpa les escaliers, se changea et quitta le restaurant sans rencontrer une âme qui vive. Il rentra chez lui dans un brouillard. Il ne s’était pas senti bien depuis qu’il s’était réveillé ce matin, et le service désastreux avait couronné cette mauvaise journée. Tout ce qu’il voulait, c’était se blottir sur son matelas nu et oublier que c’était arrivé. Ou peut-être, oublier qu’il existait. Cela devait être un signe… une sorte de présage. Il savait depuis le début qu’il était en sursis, et peut-être que cette période touchait à sa fin.

Il heurta la face le premier quelque chose de chaud et dur… chaud, dur, et empestant la paille.

— Hé ! Regardez où vous allez.

Dex trébucha en reculant. La voix provenait de quelque part au-dessus de lui et il leva les yeux pour voir qu’il avait marché droit sur le flanc d’un cheval de la police montée. Il sentit ses yeux s’écarquiller. Il avait passé sa vie près des chevaux, mais il n’avait jamais vu un animal aussi énorme que l’élégant étalon noir.

Le policier baissa les yeux vers lui.

— Avancez. Et si vous êtes ivre, rentrez chez vous.

Le cheval avança, ondulant d’un pas mesuré qui lui donnait un air presque majestueux. Dex le suivit du regard, repérant les muscles liés et puissants de l’animal et le poil luisant. C’était le cheval le plus sain qu’il ait jamais vu. Carric et Tauna traversèrent son esprit. Carric était si pitoyable et Tauna si affamée la dernière fois qu’ils les avaient nourries qu’elle avait mangé la moitié de la nourriture de Carric avant que celle-ci puisse l’atteindre. Il n’y en avait pas assez pour donner plus de granulés à Carric, et il s’était endormi cette nuit-là avec le bruit de l’appel lugubre de la jument affamée.

Jusqu’à ce que Mikey vienne le chercher.

Dex se rendit jusqu’à l’hôtel et fit son chemin vers sa chambre, frôlant les murs et évitant les contacts visuels avec les autres résidents. Sa tête était douloureuse, et il se sentait instable et malade. Il avait cru qu’il se sentirait mieux une fois la porte verrouillée derrière lui, mais ce ne fut pas le cas. Il s’écroula sur le matelas dans un coin et s’allongea, ayant l’impression que sa tête tourbillonnante allait le soulever de la surface de la Terre. Le sommeil le trouva, mais ses rêves furent empestés par les cris des chevaux qu’il avait laissés derrière lui à Hatfield. Cora vint à lui aussi, sa tête sans vie se réanimant pour devenir frénétique et désespérée, l’appelant pour de l’aide. Mais il ne rêva pas de l’homme au pied de l’arbre avec une arme sur sa tête. Il ne le faisait jamais, et dans les rares moments où il pensait à lui, il savait qu’il ne le ferait jamais.

Dans la matinée, Dex se réveilla trempé de sueur. Son estomac roula jusqu’à ce qu’il se penche sur le côté du matelas et vomisse. Pantelant, il plaqua une main tremblante sur sa bouche. Il se sentait affreusement mal, comme s’il avait été tenu la tête à l’envers et secoué jusqu’à ce que ses organes sortent, mais alors que son estomac se vidait de son contenu fantôme, il eut l’impression qu’un poids se retirait de son corps. Le temps qu’il nettoie le bazar et se prépare pour le travail, il se sentait bien mieux.

C’était une heure matinale pour son service, mais Rick l’attendait sur les marches de la porte de derrière, rejetant la fumée de son omniprésente cigarette dans le ciel matinal.

Rick posa deux doigts sous le menton de Dex, inclinant son visage pour qu’il puisse mieux le voir. Il grimaça quand il vit la ligne rouge dentelée sur sa tempe, surmontée par un léger hématome sombre.

— Désolé, gamin. Les choses sont devenues un peu incontrôlables hier soir, hein ?

Dex ne répondit rien, s’obligeant à ne pas se tortiller sous le léger toucher de Rick. Qu’est-ce qu’il y avait à dire ? Bernie avait dit qu’il était au mauvais endroit au mauvais moment, mais il n’avait pas encore trouvé cet endroit magique où personne ne ressentait le besoin de s’en prendre à lui.

Rick lui donna un autre coup d’œil et soupira.

— Bernie m’est tombée dessus hier soir, juste pour que tu le saches. Je ne peux pas te promettre que je ne t’enguirlanderai plus désormais – c’est comme ça que ça marche en cuisine – mais j’essayerai de garder mes ustensiles pour moi, le prochain coup. Marché conclu ?

— Marché conclu.

— Très bien, gamin.

Rick sourit et alluma une autre cigarette.

— Va te laver et te préparer pour le déjeuner. Je vais dire à la patronne de t’apporter un sandwich.

Ce fut la première et la seule fois où l’incident fut mentionné. La prophétie de Bernie que la tempête finirait par passer s’avéra être vraie, et environ une semaine plus tard, une fois sa tête complètement guérie, Dex l’oublia également.

Un soir de début décembre, il finissait de récurer la cuisine aux alentours de minuit et était sur le point de partir quand Rick l’appela du bar.

— Hé gamin ! Viens là prendre un verre avec nous. Nous avons quelque chose à célébrer.

Dex accepta une pinte de bière fraîche. Il ne restait pas souvent après ses services, préférant rester sobre, mais occasionnellement Rick l’empêchait de s’échapper.

— Qu’est-ce que vous célébrez ?

— Un foutu miracle, rien que ça. Nous avons trouvé un nouveau chef pour les desserts. Il commence dans la matinée. J’ai du mal à y croire. Je n’aurais jamais cru que nous trouverions quelqu’un si près de Noël. Il est bon en plus. J’ai travaillé avec lui à Piccadilly avant qu’il mette les bouts vers le sud.

Dex absorba les informations avec un intérêt muet. Des chefs semblaient venir et partir chaque semaine, mais il savait que Rick avait lutté seul pour gérer la section dessert. Il le félicita de sa réussite, termina sa bière et se dirigea vers son logement sans y prêter plus d’attention.

Il fut le premier dans la cuisine le matin suivant, et il prépara son plan de travail pour la journée… jusqu’à ce qu’il ait l’impression de ne plus être seul. Un juron étouffé résonna à l’arrière de la cuisine. Curieux, Dex prit la plus grosse casserole et la porta vers la cuisinière pour mieux voir celui qui regardait dans le frigo à dessert.

Un dos puissant et musclé l’accueillit. Dex se figea, même s’il ne savait pas pourquoi, et sans doute parce qu’il sentit une présence derrière lui, le propriétaire du dos se tourna et regarda par-dessus son épaule.

Le monde s’arrêta de tourner. Le cœur de Dex s’arrêta et son sang se mit à rugir si vite qu’il eut l’impression qu’il allait s’évanouir. L’homme musclé avait les cheveux plus courts que dans son souvenir et il paraissait aussi abasourdi que Dex, mais son regard bleu hypnotique était toujours le même.

Dex émit un son, un son étranglé déformé par l’air coincé dans sa gorge. Il lâcha la lourde casserole sur le sol. Non. Cela ne pouvait pas être vrai. L’étranger était l’homme de ses rêves, et pas du tout un étranger.

L’étranger était l’homme que Dex avait voulu garder pour toujours.

Chapitre Douze

La casserole heurta le sol carrelé dans un claquement assourdissant. L’eau froide éclaboussa les pieds de Dex. Tremblant, il tomba à genoux pour nettoyer, son cœur tambourinant. Il fut vaguement conscient de l’étranger… de Seb… le remettant debout, mais il n’osa pas lever les yeux. Fut incapable de lever les yeux. Il avait des hallucinations. Cela devait être ça. Seb vivait à Padstow, et d’après son accent cornouaillais marqué, il avait vécu là-bas toute sa vie. Qu’est-ce qu’il fichait à Londres ? Fichait ici, parmi tous les foutus endroits possibles ?

— Dex.

Ce n’était pas une question. La voix de Seb était calme et assurée, et identique à celle qu’il avait dix-huit mois plus tôt quand ils avaient partagé un lit… partagé des baisers, la chaleur de leurs corps, et bien plus encore. Dex fixa la mare d’eau autour de ses pieds. La regarda s’étendre comme un flot de sang sous le frigidaire à sa droite. Le frigo contenait toutes les préparations pour la section des plats principaux, préparations qu’il était supposé être en train de reconstituer. Rick…

— Dex.

Non

Dex relâcha son souffle et se mit sur ses pieds, cherchant le rouleau d’essuie-tout accroché au mur. Quand il avait réalisé que, même loin de l’influence de Braden, ce ne serait jamais prudent de prendre le risque de retourner à Padstow, il avait enfermé Seb dans une boîte profondément dans son cœur, n’osant plus rêver de revoir un jour. Et maintenant, rien que le son de sa voix était douloureux et plongeait dans une blessure qui était à peine cicatrisée.

Non. Dex ferma les yeux. Il ne pouvait pas faire ça. Pas maintenant. Peut-être jamais.

Rick entra dans la cuisine. Il ramassa la casserole et la claqua sur la cuisinière sans sembler se soucier de la raison pour laquelle elle se trouvait sur son chemin.

— Nettoie cette eau, Dex. Je ne veux pas tomber sur les fesses avant le déjeuner. Tu as rencontré Seb ?

Dex hocha la tête lentement.

— Oui, à l’instant.

Les yeux de Seb s’assombrirent. Ce fut subtil, et peut-être que personne d’autre ne l’aurait remarqué, mais pour Dex, ce fut comme une vague s’enroulant sur la mer dans une nuit sombre de tempête. Il baissa sa tête et commença à éponger l’eau renversée sur le sol. Seb était en colère, il le voyait bien, mais qu’était-il supposé dire ? C’est bon. Je le connais. Je sais qu’il a une tache de rousseur derrière son oreille et une minuscule cicatrice sur son ventre. Je le connais, parce que je lui ai promis que je ne l’oublierais jamais.

Il ne le dit pas, tout comme Seb. Seb ne dit rien du tout. Son expression était profondément illisible, et incapable de supporter le silence pesant, Dex fuit le comptoir à dessert et retourna à sa place près de l’évier.

La voix mélodieuse de Seb le hanta pendant tout le reste de la matinée, alors qu’il saluait les autres chefs, la plupart d’entre eux semblant déjà le connaître. Alors qu’il se présentait à l’équipe en salle, tout en plaisantant avec Rick. C’était merveilleux et horrible. Réconfortant et totalement perturbant. Il avait l’impression d’avoir été jeté dans un autre monde. Il n’avait jamais partagé Seb avec quiconque, et il ne reconnaissait pas son côté jovial et sociable. Chaque moment qu’ils avaient passé ensemble avait été à eux seuls.

Et quelle en est la raison à ton avis ? Est-ce que tu crois qu’il voulait que les gens sachent qu’il avait un sale gitan dans sa boutique ?

Les mains de Dex tremblaient. Il avait été traité de sale gitan toute sa vie, mais la pensée de ces mots provenant de la bouche de Seb le glaçait.

Vers midi, Rick approcha Dex et déposa une main lourde sur son épaule.

— Je pars rencontrer un fournisseur. Tu veux me tenir compagnie ?

Dex déposa son couteau avec plus de soin qu’il n’en avait réellement envie. La pensée de grimper dans l’élégante BMW de Rick était terrifiante, mais son esprit travaillait si vite qu’il en était douloureux, et son désir d’échapper à l’air chargé de la cuisine, même si c’était seulement pour quelques heures, était trop fort pour y renoncer.

Il ne s’était jamais assis sur le siège d’une voiture avant. Le siège en cuir raffiné l’enveloppa comme dans un cocon, un cocon très chaud quand Rick alluma le chauffage. La voiture était à mille lieues de le trimbaler comme l’arrière du fourgon rouillé, et en dépit du tumulte dans son cœur, ou peut-être à cause de lui, il s’endormit.

Rick le réveilla quand ils atteignirent un endroit nommé Walthamstow et désigna un petit entrepôt.

— Un abattoir, dit-il. Jones égorge lui-même toute sa viande. Le meilleur boucher de Londres. Viens, je vais te montrer.

Il conduisit Dex à l’arrière du bâtiment et le présenta à Jones, un boucher avec l’accent le plus écossais qu’il n’ait jamais entendu. Jones était assez sympathique, mais la vue des rangées de couteaux et de hachoirs méticuleusement alignées sur les murs et l’odeur de sang frais rendirent Dex nerveux. Il resta dans un coin le dos au mur en mordillant sa lèvre jusqu’à ce que Rick lui dise d’approcher.

— Regarde ça.

Il désigna un cochon entier que Jones avait déposé sur une énorme table en bois.

— Gloucester Old Spot⁸. Tu vois ce gras-là ? C’est le meilleur morceau.

Dex hocha la tête, silencieusement et stupidement. Rick lui disait toujours des choses comme ça, comme si Dex savait de quoi il parlait.

— Est-ce que vous allez le ramener au restaurant ? demanda-t-il finalement.

— Quand Jones l’aura coupé pour moi. Viens là et regarde. Je parie que tu vas piger le coup de main très rapidement.

Rick n’avait pas tort. Dex observa Jones manier avec efficacité ses outils de boucher sur la moitié du cochon, et ce ne fut pas difficile de suivre les lignes naturelles du corps. Les coupes étaient légèrement différentes de celles des viandes qu’il connaissait déjà, mais il savait qu’il pouvait y arriver. L’autre chose qu’il apprécia était qu’aucun morceau du cochon n’allait être gâché. Chaque morceau était déjà emballé et étiqueté.

— Tu veux essayer ? demanda Jones en lui tendant le long couteau de boucher.

Dex leva les yeux vers Rick.

Rick haussa les épaules et le poussa en avant.

— Vas-y. Tu as un bon coup d’œil. Je pense que je peux te faire confiance avec de la viande coûtant trois cents livres.

Dex n’en était pas si certain, mais il prit le couteau quand même, et un moment plus tard fut agréablement surpris de voir les piles nettes de viande alignées devant lui. La boucherie n’était pas quelque chose qui l’intéressait, mais Rick semblait ravi chaque fois qu’il la pratiquait, et c’était suffisant pour lui. La vie était bien plus facile si vous faisiez des choses rendant votre maître heureux.

Dex réussit à rester éveillé sur le chemin retour du restaurant. Il observa la ville défiler avec un intérêt muet, remarquant à peine la foule jusqu’à ce quelque chose attire son regard. Il désigna une enseigne lumineuse rose et fronça les sourcils.

— Je n’arrête pas de voir ça partout. Qu’est-ce que c’est ?

Rick lui jeta un regard étrange.

— C’était pour les Jeux olympiques, gamin. Londres 2012 ?

Dex resta perplexe et sa confusion sembla perturber Rick.

— Où diable étais-tu pendant tout l’été ? Dans un fichu bunker ?

Dex n’avait pas de réponses à ça, et il recommença à fixer la fenêtre. Son esprit dériva vers Seb alors qu’ils approchaient du restaurant. Il se sentait tendu et à vif, comme si une bombe était sur le point de tomber du ciel et d’oblitérer Seb de sa vie à nouveau, comme si la matinée avait été un rêve et qu’il n’avait jamais été là du tout.

L’idée lui serra la poitrine. Il avait laissé Seb derrière lui à Padstow et cela lui avait fait si mal qu’il avait été à peine capable de respirer. Cela le faisait toujours souffrir, encore maintenant. Il repensa à ces mois d’été confus il y a plus d’un an désormais. Il repensa à la première fois qu’il avait vu les yeux magiques de Seb dans le désordre incroyable de la cuisine de sa boutique de fudges. Il repensa à ce moment inoubliable où il avait senti les lèvres de Seb sur son cou.

Il se demanda si Seb savait qu’il était le seul homme qu’il avait choisi pour le baiser.

Seb leva les yeux quand ils entrèrent. Il était une fois encore, seul dans la cuisine, et quelque chose n’était pas à sa place. Quelque chose avait changé. Cela prit un moment à Dex pour réaliser qu’il avait déménagé toute la section dessert pendant leur absence.

— Où étiez-vous ? À un endroit amusant ?

Seb dirigea sa question vers Dex, mais Rick répondit pour lui.

— Walthamstow. Je devais voir un homme pour une bête. Tu devrais voir celui-ci avec un cochon entier.

Il enroula sa main sur l’épaule de Dex.

— Pratiquement un vrai boucher sous toute cette chevelure.

Seb interrompit ce qu’il faisait sur le comptoir à dessert, son regard curieux et presque amusé.

— Où est-ce que tu as appris ça, Dex ?

Il n’y avait pas aucune échappatoire cette fois, et Dex résista au besoin étrange de se cacher derrière Rick.

— Mon père.

Seb le dévisagea, attendant manifestement qu’il développe sa réponse, mais Dex perdit son courage et quitta la cuisine pour se changer avant que d’autres questions ne lui soient posées.

Il y avait plus de chefs dans la cuisine le temps qu’il revienne, et Seb était toujours occupé à réorganiser la section à dessert pour qu’elle soit prête pour le rush de la soirée. Il ne leva pas les yeux quand Dex passa près de lui, et pendant quelques précieuses heures, Dex fut presque capable de se convaincre qu’il n’était pas là du tout.

Il garda la tête baissée et poursuivit ses tâches, essayant d’ignorer les émotions conflictuelles rongeant son estomac. Essayant d’ignorer la présence perturbante de l’homme qu’il avait essayé si fort d’oublier. Il s’était toujours senti en sécurité avec Seb, comme si ses épaules larges et ses grandes mains pouvaient le protéger de tout, mais il se sentait incertain aujourd’hui, maladroit et idiot, et cela n’aidait pas que rien dans le fond de la cuisine ne soit à sa place. Seb avait dérangé, semblait-il, bien plus que le cœur en dormance de Dex.

Il était peu avant six heures quand Rick vint le chercher à nouveau.

— Bonnes nouvelles, gamin, dit-il sans attendre que Dex le suive hors de la cuisine. Tu es officiellement promu. Un nouveau plongeur débute ce soir.

Dex s’arrêta sur sa lancée vers la porte de la cuisine.

— Promu ? À quoi ?

— Cela dépend de toi. Je veux que tu fasses un peu plus de cuisine, mais tu dois trouver quelle section te convient le mieux. Passe un peu de temps sur chacune d’entre elles. En fait, pourquoi ne commencerais-tu pas sur celle des desserts avec Seb ? Il aura probablement l’utilité d’une paire de mains supplémentaire pendant qu’il prend ses marques.

— Quoi ?

— Seb, répéta Rick avec une surprenante patience. Va l’aider, apprends de lui, et la semaine prochaine, tu pourras essayer autre chose.

Dex ne bougea pas jusqu’à ce que Rick attrape ses épaules et le pousse littéralement dans la cuisine. Il trébucha vers la section dessert, déséquilibré par le geste joueur de Rick, et manqua d’entrer en collision avec Seb. Celui-ci tendit le bras pour l’équilibrer, mais Dex évita sa main et se retrouva près du mur, les yeux fixés sur le sol.

Seb soupira.

— Veux-tu m’aider à faire des brownies ?

Toujours avec les yeux de Rick posés sur lui, Dex ne put qu’acquiescer. Quand il leva les siens, il vit que Seb s’était écarté de lui pour retourner à son travail, les épaules voûtées et rancunières.

Seb ne bougea pas la tête quand il reprit la parole.

— La recette est dans le dossier. Prends la balance et commence à peser.

Dex récupéra la balance et le classeur avec un gâteau géant sur la couverture qui le désignait clairement comme le classeur à dessert. Il les posa sur le comptoir, ouvrit le classeur, et commença à fixer attentivement les pages, espérant que quelque chose de familier lui saute aux yeux.

Seb apparut silencieusement à ses côtés. Si proche, il semblait plus grand que dans le souvenir de Dex, mais son odeur vanillée unique était toujours aussi intoxicante qu’elle l’était à l’époque.

— Va chercher un peu de farine avec levure dans la réserve.

— C’est la bleue ?

— C’est indiqué sur les paquets.

Dex se rendit dans la réserve, mais par chance, un autre chef était déjà là et lui passa la bonne farine sans un mot. Le temps qu’il revienne au comptoir, Seb avait déjà commencé à peser les ingrédients, certains avec la balance, d’autres à l’œil nu. Dex l’observa avec la même fascination qu’il se souvenait avoir eue en regardant Seb fabriquer des fudges à Padstow.

— Passe-moi le chocolat.

Dex récupéra le bol de chocolat en morceau et le versa dûment dans la casserole où Seb semblait mélanger ses ingrédients.

— Qu’est-il arrivé à tes mains ?

— Hum ?

— Tu les as brûlées ?

Dex baissa les yeux vers ses mains. Il avait oublié les rougeurs étranges et squameuses qui apparaissaient quelques heures après avoir nettoyé le grill à charbon.

— Non. Elles sont un peu abîmées, car j’ai nettoyé le grill.

— Est-ce que tu utilises du D9 ?

Seb prit la casserole du comptoir et la glissa sur le brûleur à gaz derrière eux.

— Tu es supposé porter des gants avec ça, et des lunettes. Est-ce que tu as lu la bouteille ?

Dex regarda la casserole contenant le mélange fondant lentement de beurre, de sucre et de chocolat.

— Quelle est l’étape suivante ?

— Les œufs.

Seb récupéra un bol d’œufs battus.

— Attends que le chocolat devienne liquide, puis tu retires la casserole du feu et mélange-les à l’intérieur. Je reviens dans une minute.

Seb disparut, abandonnant Dex avec la casserole de chocolat fondu. Pendant un moment, il fut soulagé, comme s’il était capable de respirer à nouveau et ensuite son cœur ressentit la perte de la présence de Seb à côté de lui.

Merde. Comment peut-il encore faire ça, après tout ce temps ?

Dex n’en avait aucune idée, et il passa le reste de son service à osciller entre un besoin désespéré de rester le plus près possible de Seb et la prise de conscience qu’il était resté trop longtemps à Stoke Newington. Seb l’avait trouvé, et que ce soit par hasard ou non, ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un d’autre ne le fasse.

— Combien de temps est-ce que tu vas continuer ça ?

Dex regarda autour d’eux, mais Seb avait parlé calmement. Aux yeux des autres, il donnait simplement l’impression de vérifier son travail.

— Continuer quoi ?

— Ça. Je sais que cela fait… un moment, mais je ne comprends pas. Est-ce que j’ai fait quelque chose qui t’a contrarié ?

Dex le fixa.

— Contrarié ?

— Pourquoi ne veux-tu pas me parler ?

— Que veux-tu que je te dise ?

Seb siffla à travers ses dents serrées. Dex s’écarta du son dur et impatient jusqu’à ce que Seb soupire finalement.

— Retrouve-moi après le travail. Je ne peux pas travailler avec toi comme ça. Cela me rend dingue.

Chapitre treize

Dex tenta de s’esquiver à la fin du service infernal. Il prit une douche rapide et nécessaire dans la salle du personnel à l’étage, contourna le bar où le reste de l’équipe était rassemblé, et se faufila par la porte de derrière pour trouver Seb l’attendant sur les marches. Bon sang. Rick devait lui avoir dit que Dex ne restait jamais pour un verre.

Seb se leva et inclina sa tête vers la rue.

— Viens. Allons prendre une bière.

Sa voix était dure, son visage ferme et inflexible. Dex avait passé toute sa vie à obéir aux souhaits et demandes des autres, et cela lui sembla naturel de descendre les marches et de suivre Seb vers le pub le plus proche.

Il s’assit sur un tabouret au bar pendant que Seb leur commandait des boissons. Il voulait rester debout et être prêt à s’échapper si l’opportunité se présentait, mais il était fatigué – profondément fatigué – par une journée qui avait mis sens dessus dessous chaque facette de sa nouvelle vie.

Seb glissa une pinte de quelque chose vers lui et sortit son portefeuille. Dex retrouva sa volonté au tout dernier moment et paya le barman. Seb lui jeta un regard interrogateur, et Dex lui renvoya un regard noir. Il avait de l’argent. Il pouvait acheter sa propre fichue boisson.

— C’est un peu étrange, hein ?

Dex avala une gorgée amère de bière et considéra la question de Seb. Il n’aimait pas boire. Il buvait seulement quand quelqu’un lui disait.

— Je ne savais pas que tu serais ici.

— Moi non plus, jusqu’à il y a quelques jours. Crois-moi, tu étais la dernière personne à laquelle je m’attendais. Comment as-tu atterri à Londres ?

Dex haussa les épaules. Parler à Seb ne lui paraissait pas aussi étrange qu’il l’avait pensé, mais c’était une question à laquelle il ne pouvait pas répondre, et une voix lui rappelait que plus tôt il bougerait, mieux ce serait.

— Rick t’apprécie vraiment. Il pense que tu es prometteur.

— Le meilleur plongeur de la ville, c’est moi.

Le ton de Dex était sec. Seb se rembrunit et s’agita sur sa chaise, se penchant sur le bar pour lui faire face.

— Tu fais plus que ça, Dex. Je t’ai vu dans la cuisine aujourd’hui. Tu es vraiment doué, surtout en considérant…

— Considérant quoi ?

Seb prit une gorgée de sa bière et la reposa à nouveau avec un soin inutile.

— Tu ne sais pas lire, pas vrai ?

— Je sais lire.

— Je ne te crois pas.

Dex glissa de son tabouret et enfonça ses mains dans ses poches. Il ignorait à quoi il s’attendait quand Seb l’avait pris en embuscade, mais ce n’était pas à ça. Quelle importance s’il ne savait pas lire ? Ce n’était pas comme s’il avait été un jour à l’école pour apprendre.

Seb attrapa son bras.

— Ne pars pas, Dex. Je suis désolé, d’accord ? Je ne le dirai à personne. Je te le promets.

La main de Seb avalait le poignet de Dex, son contact toujours aussi exigeant et chaud qu’il l’était à l’époque. Dex sentit sa résolution fondre, diminuer jusqu’à ce tout ce qu’il puisse faire soit de se laisser tomber sur le tabouret.

— Je lis un peu, dit-il avec rébellion. Je sais lire les chiffres et les noms. Je connaissais le nom de ta boutique, pas vrai ?

— Est-ce que tu sais écrire ?

— Je n’ai jamais essayé.

Dex baissa les yeux. Mentir à Seb lui semblait mal. Il avait entendu le nom de la boutique de Seb dans la rue, et le seul nom qu’il était capable de lire était le sien.

Seb resta silencieux un moment, puis sans avertissement, Dex sentit ses doigts effleurer ses cheveux humides à cause de la douche.

— Ils sont vraiment bruns. Je pensais que c’était juste l’humidité.

Dex rechercha le courage de se soustraire du geste doux, mais rien ne se passa.

— La décoloration est partie.

— Ils étaient décolorés ?

— Tu ne le savais pas ?

Dex avait oublié que sa brève période en blond était tout ce que Seb avait connu de lui.

— Non pas du tout. Tu parais totalement différent maintenant. Pas sûr que je t’aurais reconnu sans ta réaction. Tu m’as foutu la frousse. Je… Je pensais que je ne te reverrais jamais.

Dex tenta de lever les yeux pour estimer l’humeur de Seb, pour voir s’il plaisantait, mais il ne le regardait même plus désormais. Il fixait son verre de bière vide, semblant aussi perdu que Dex.

Dex poussa sa propre boisson vers Seb. Toute la journée avait été un désastre depuis le moment où il avait ouvert les yeux et vidé son estomac sur le sol de sa chambre, mais il ne s’était pas arrêté pour réfléchir aux sentiments de Seb. Jamais.

— Pourquoi est-ce que tu es à Londres ?

— J’ai vendu la boutique.

Cela fit se rasseoir Dex. Il avait passé la plupart de son temps avec Seb cet été-là à le regarder suer sang et eau pour garder l’héritage familial ouvert. À l’époque, il avait eu l’impression que Seb passerait le reste de ses jours lié à sa grande casserole en cuivre.

— Pourquoi ?

Seb haussa les épaules et but la moitié de la bière de Dex en une seule gorgée.

— J’étais seul… et je m’ennuyais. Je faisais ces foutus fudges depuis que j’étais mioche, et j’avais l’impression de passer à côté de ma vie, tu vois ?

Dex ne voyait pas, mais il hocha la tête quand même.

— Rick a dit qu’il te connaissait avant.

— J’ai fait mon apprentissage chez lui en ville. Nous avons travaillé ensemble quelques années, et quand il m’a appelé la semaine dernière, cela m’a paru être le destin. La boutique était vendue, et je n’avais rien d’autre de prévu. Même mon chat avait passé l’arme à gauche. De plus, j’aime Londres. Je n’ai jamais vraiment voulu partir.

— J’aime Londres aussi.

Le sentiment surprit Dex, mais il était sincère. Le travail en cuisine était dur et le laissait endolori et épuisé, mais il l’adorait. Il adorait la chaleur des fours. L’odeur de la nourriture dans l’air. Pour la première fois depuis qu’il avait rampé hors du lit de Seb l’année précédente, il se sentait à l’abri et en sécurité. La pensée de partir à nouveau lui brisait le cœur.

— Si tu es heureux ici, tu devrais rester, dit Seb, comme s’il pouvait lire les pensées de Dex. Rick est un couillon grincheux, mais c’est quelqu’un de bien. Il veillera sur toi.

— Je n’ai pas besoin qu’on veille sur moi.

Seb secoua légèrement la tête.

— Tout le monde a besoin qu’on veille sur lui parfois, même toi. Est-ce que Rick te nourrit ? Tu parais plus grand.

— Bernie me nourrit.

Seb sourit avant qu’une émotion que Dex ne reconnut pas traverse son visage.

— Où dors-tu ?

— Dans ma chambre.

Dex ne précisa pas où, et Seb ne posa pas la question. À la place, il commanda une autre bière et acheta à Dex quelque chose en bouteille qui avait le goût de la limonade.

— Si nous devons travailler ensemble, nous avons besoin de régler tout ceci.

— Régler quoi ?

— Ceci, dit Seb en faisant un geste entre eux. Je sais que tu n’es pas ravi de me voir. Je peux le voir sur ton visage.

— Ce n’est pas ça.

Dex prit une gorgée de sa bouteille. La boisson était douce et la décharge de sucre lui délia la langue.

— Je n’avais pas prévu de rester aussi longtemps.

Seb joua avec son dessous de verre. Dex pouvait voir les rouages tourner dans son cerveau.

— Nous pouvons prétendre que ce n’est jamais arrivé, si c’est ce que tu veux. Je ne le dirais à personne.

Dex secoua la tête lentement.

— Je ne veux pas prétendre que ce n’est pas arrivé. Seulement…

Il s’interrompit et essaya de rassembler ses pensées.

— Je ne sais pas ce que tu veux de moi.

— Rien. Dex, je suis venu ici pour travailler. Je ne te parlerais même pas si tu ne veux pas que je le fasse.

— Je ne veux pas ça.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Dex avala la dernière gorgée de son eau aromatisée.

— Je ne sais pas.

Et c’était vrai. Il voulait que Seb le laisse seul, disparaisse dans la nuit et ne revienne jamais, mais en même temps, il voulait se glisser à l’intérieur de sa veste, enrouler ses bras autour de son corps puissant, et ne jamais le laisser partir. Et il ne comprenait aucune des deux envies. Dex était tenté de cogner sa tête contre le bar en bois. Il avait passé presque toute sa vie effrayé ou apathique, mais il ne s’était jamais senti ainsi avec Seb. Cet été-là, Seb avait ramené Dex à la vie, lui avait montré des choses qu’il n’avait jamais imaginées exister… des choses dont il avait rêvées à chaque instant pendant leur séparation. Quelles foutues personnes étaient effrayées par leurs bons rêves ?

Seb claqua son verre vide sur le bar dans un bruit sec.

— Tu m’as quitté, Dex. Je me suis réveillé, et tu étais parti, comme si tu étais un fichu rêve. J’ai tout essayé pour t’oublier, mais j’ai pensé à toi tous les jours depuis.

Dex n’arriva pas à dormir cette nuit-là, hanté par les souvenirs de cet été et de ce qu’il était devenu après avoir quitté Padstow et raccompagné Braden à Hatfield. Cette année avec Braden avait été la plus difficile. Les clients étaient plus vicieux, plus exigeants, plus brutaux, et il avait fait des choses qu’il n’avait jamais envisagées. Des choses horribles. Des choses dépravées.

Et il était effrayé également. Terrifié. Ce n’était certainement qu’une question de temps avant que Braden le retrouve. Le lendemain matin, il emballa ses maigres possessions – des vêtements principalement, et un petit couteau que Rick lui avait donné – et il marcha vers l’arrêt de bus. Il n’était pas complètement sûr d’où il se rendait. La carte de transport que Rick lui avait donnée signifiait qu’il n’avait pas besoin d’acheter un ticket, mais il décida qu’il resterait dans le bus jusqu’à ce qu’il arrive à un endroit qu’il ne reconnaissait pas, puis il sortirait et retournerait tapiner jusqu’à ce qu’il trouve autre chose.

Il songea à quitter complètement Londres, mais quel intérêt ? Il ne pouvait pas se permettre d’aller loin, et la cité effervescente était probablement le meilleur endroit où se cacher.

— Hé, Dex !

Bon sang. Dex s’arrêta à quelques mètres de l’arrêt de bus et se tourna pour faire face à Rick. Il était sept heures du matin. Rick n’ouvrait pas les portes de la cuisine avant huit heures. Il vivait au-dessus du restaurant. Qu’est-ce qu’il faisait ici ?

— Bonjour, gamin. Content de t’attraper au vol. Écoute, j’ai besoin que tu me fasses une faveur. Bernie est absente pour la journée et je dois courir à la boucherie du marché. Peux-tu prendre mes clés et laisser entrer les garçons dans la cuisine ?

Il poussa une pile de métal froid dans la main de Dex sans même attendre sa réponse.

— Merci, mon ami. Le code de l’alarme est quatre-six-zéro-huit. Tape-le simplement quand elle te le demandera.

Et sur ça, Rick partit, laissant Dex avec le plus imposant jeu de clés qu’il n’avait jamais vu et des instructions qu’il comprenait à peine. Il avait également raté le bus, et il s’éloignait le temps qu’il reprenne ses esprits. Au temps pour sa grande évasion.

Il se traîna jusqu’au restaurant, se sentant comme un chiot dont la laisse avait été coupée. Cela lui prit un moment pour trouver la bonne clé, mais la porte arrière fut assez facile à ouvrir. L’intimidant système d’alarme fut moins accommodant. Il était capable de lire les chiffres, mais les boutons du système d’alarme paraissaient différents des cartes de jeu, et l’alarme s’impatienta et explosa en un hululement si puissant qu’il fit vibrer ses dents.

Il lâcha un soupir de soulagement quand il réussit finalement à la faire taire et ensuite appuya sa tête contre les portes coupe-feu, laissant le froid du verre s’infiltrer en lui et calmer ses nerfs exténués.

— Alors tu sais réellement lire les chiffres ?

Dex sursauta et pivota pour faire face à Seb, qui était posté sur le seuil comme s’il avait été présent pendant toute la durée de l’opération. Peut-être que c’était le cas.

— Je t’ai dit que je savais, non ?

Amusé, Seb émit un reniflement n’engageant à rien.

— J’ai besoin d’un café avant de pouvoir gérer ce qui vient de se produire.

Il disparut dans le bar, et le temps que Dex revienne de la salle de bain, il était au comptoir à dessert, installant des rangées d’ingrédients les plus étranges que Dex n’ait jamais vues. Si étranges, qu’il s’oublia et parla en premier.

— Qu’est-ce que tu prépares ?

— Je ne prépare rien. Tu le fais, lui lança Seb avec un sourire qui rendit ses genoux faibles. Des gâteaux au yaourt citronnés, avec du thym citron. C’est une recette américaine, donc elle utilise l’ustensile comme unité de mesure au lieu du poids. Voilà, regarde ça. Est-ce que cela te paraît logique ?

Dex prit la feuille de papier que Seb lui passa et loucha devant les nombres et les symboles sur la page. Attendez. Ce n’étaient pas des symboles, c’était des dessins. Des dessins de tous les ingrédients répartis sur le comptoir.

Seb s’approcha du comptoir. Il faisait quinze centimètres de plus que Dex et devait se pencher pour voir la page.

— Regarde, là tu as tous les ingrédients. C’est une pâte tout-en-un. Tout ce que tu dois faire, c’est mesurer les bonnes quantités et allumer le mixeur.

Dex se rembrunit. Certaines des combinaisons étaient parfaitement logiques, mais d’autres étaient complètement absurdes.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Cuillère à thé.

Seb attrapa un jeu étrange de cuillères en métal et pointa les symboles sur les manches.

— Voici une cuillère de table, une cuillère à thé, une demi-cuillère à thé et un quarter. Tu vois ces numéros, là ?

Dex les voyait très bien, mais il n’était pas sûr de les comprendre parfaitement. Une vague de panique se précipita dans son ventre. S’il se trompait, tous les ingrédients seraient gâchés, et Seb serait en colère. Et donc Rick aussi…

Seb toucha son épaule.

— Fais un essai, d’accord ? Je t’aiderais si tu es coincé.

Dex récupéra les citrons dans le bol, scruta le dessin que quelqu’un, peut-être même Seb, avait dessiné pour lui.

— Seulement la peau, c’est ça ?

Seb sourit.

— C’est ça, le zeste. Nous allons faire du sirop avec le jus. Je te montrerai quand les gâteaux seront au four.

Le mélange s’avéra étonnamment bon, ou du moins, Seb sembla le penser. Il montra à Dex comment aligner et graisser les moules et les plaça au four à la bonne température, et ensuite, pendant que les gâteaux cuisaient, il le guida à travers l’élaboration du sirop pour recouvrir le dessus des gâteaux.

Pendant le service, les gâteaux furent la responsabilité de Dex. Seb criait chaque fois qu’il avait besoin d’en démouler un, et à la fin, Dex admit qu’il était capable de trouver une certaine logique dans les tickets gribouillés qu’il voyait passer. Dommage qu’ils aient vendu tous les gâteaux. Il était incapable de lire, mais il en savait assez pour savoir que les mots qu’il reconnaissait aujourd’hui paraîtraient totalement différents demain.

— Tu as un modèle maintenant, commenta Seb quand le service se termina enfin.

Dex leva les yeux de son évier. Ce n’était plus son travail de laver désormais, mais il était incapable de laisser son bordel à quelqu’un d’autre.

— Un modèle pour quoi ?

— Pour demain. Nous avons servi le gâteau au citron avec des myrtilles aujourd’hui. Nous en ferons un au citron vert avec de la mangue demain, et orange et rhubarbe pendant le week-end. C’est pratiquement le même gâteau, seulement garni différemment.

Le choix des mots de Seb lui parut familier.

— Comme pour les fudges ?

Un éclair fugitif passa dans les yeux de Seb.

— Je croyais que nous ne devions pas parler de ça.

Dex haussa les épaules et nettoya un moule à gâteau.

Seb se hissa sur le comptoir à côté de l’évier.

— Nous devons trouver un moyen de t’aider à t’en sortir. Je peux écrire toutes mes recettes afin que tu puisses les suivre, mais cela ne marchera pas pour les tickets de commandes.

— Tu ne veux plus m’aider désormais ?

Le cœur de Dex sombra, et sa résolution de prendre le bus ce matin lui parut un souvenir lointain, presque comme si elle avait été l’idée de quelqu’un d’autre.

— Au contraire. Je dis que nous avons besoin de t’apprendre à lire.

— Nous ?

— Oui. Je pense que tu dois en parler à Rick. Il va le remarquer tôt ou tard. De cette façon, il pourra décider comment t’aider au mieux.

Dex se rembrunit.

— Je ne peux pas lui dire. Il me renverra.

— Non, il ne le fera pas. Au pire, il te gardera aux desserts avec moi jusqu’à ce que tu aies appris les bases. Tu n’en as peut-être pas envie, mais c’est mieux que d’aller aux plats principaux et de merder là-bas. Ces gars te pendront haut et court avant de s’ennuyer à t’aider. Ils n’ont pas le temps.

Dex se détourna et retira ses mains de l’eau chaude et savonneuse. Il essuya ses mains prudemment, et quand Seb ne reprit pas la parole, Dex présuma qu’il était parti. Jusqu’à ce qu’il recule et rencontre sa solide poitrine.

— J’ai quelque chose pour toi.

Dex prit le tube blanc qu’il lui tendait et le tourna dans sa main. Il ressemblait à du dentifrice.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De la crème pour les brûlures sur tes mains.

— Brûlures ?

En réponse, Seb prit ses mains et désigna les rougeurs entre ses doigts.

— Ce sont des brûlures chimiques, Dex. Tu dois les traiter ou elles empireront.

Le silence de Dex dut le convaincre qu’il manquait de l’intelligence nécessaire pour comprendre l’anglais oral également. Seb reprit le tube et pressa une perle de crème blanche à l’extrémité. Il massa la lotion dans la main gauche de Dex.

— Fais-la pénétrer ainsi deux fois par jour jusqu’à ce que la rougeur disparaisse.

Dex déglutit et pensa qu’il allait s’évanouir jusqu’à ce que Rick éclaircisse sa gorge d’un endroit derrière eux.

— Ne faites pas attention à moi, les garçons. Seb, puis-je te dire un mot ?

Chapitre Quatorze

Rick claqua une pile de papiers sur le bar. Il avait pris Dex en embuscade au moment où il allait franchir la porte plus tard ce jour-là.

— Tu n’es pas le premier commis que j’ai eu dans le coin qui n’est jamais allé à l’école, Dex. C’est assez facile à corriger, si c’est ce que tu veux.

Dex mâchouilla l’intérieur de sa joue. Une part de lui était furieuse que Seb l’ait trahi, mais il était surtout soulagé. Seb avait raison : c’était seulement une question de temps avant que Rick ne découvre qu’il était un illettré idiot.

— Comment corriges-tu ça ?

— Il y a deux possibilités. Tu peux aller à l’école du coin, ou tu peux demander à quelqu’un de venir ici.

— C’est cher ?

— Pas vraiment, cependant ne t’inquiètes pas à ce sujet. Nous payerons pour ça.

— Pourquoi ?

Rick se leva et fit le tour du bar pour remplir son mug de café.

— C’est le moins que nous pouvons faire en considérant les cacahouètes que nous te payons. La seule raison pour laquelle je ne te paie pas correctement via les livres de comptes c’est parce que j’ai le sentiment que ce n’est pas ce que tu veux que je fasse. J’ai raison ?

La question paraissait rhétorique, donc Dex tint sa langue, mais Rick avait raison. Il n’avait aucune carte d’identité, ou de numéro d’assurance⁹. Et il n’avait jamais dit à Rick son nom de famille.

— Vois ça comme ça.

Rick se rassit sur son tabouret favori du bar.

— De cette façon, je n’ai pas l’impression que je profite de toi, et tu ajoutes quelques cordes à ton arc. C’est une occasion, gamin. Saisis-la pendant que tu le peux.

Dis comme ça, comment Dex pouvait-il refuser ?

— D’accord.

— D’accord.

Rick sourit et feuilleta les papiers sur le bar.

— Je connais une femme qui est venue ici pour enseigner à quelques commis il y a deux ans. Elle est plutôt douée, mais il y a un endroit à Tottenham où tu peux aller si tu ne veux pas faire ça ici. C’est un centre irlandais en fait. Ils aident de nombreux gamins Travellers là-bas.

— Quoi ? Non… non, je veux faire ça ici.

— Très bien, gamin, très bien. Je vais lui passer un coup de fil et je reviendrai vers toi, d’accord ? En attendant, je pense que tu devrais rester avec Seb sur les desserts pendant tout le mois. C’est un excellent professeur et il t’aidera avec tout ça également. Cela te convient-il ?

Dex hocha la tête et recula vers la porte. La perspective de passer les quatre prochaines semaines aux côtés de Seb était à moitié excitante et à moitié effrayante, mais il en avait assez de parler de lui, et son besoin de retourner courageusement dans la cuisine était trop puissant pour l’ignorer. Rick le laissa partir et il passa le reste de la journée à tenter de déchiffrer les instructions de Seb pour le gâteau au citron vert et à la mangue. Tout bien considéré, les choses ne s’avéraient pas si mauvaises.

Dex referma son manteau pour se protéger du froid glacial. Il était tôt, à peine sept heures, mais la veille, Seb avait décidé qu’il en avait assez de la cuisine et lui avait dit de le retrouver à la station de métro la plus proche dans la matinée pour l’aider à rassembler quelques fournitures spécialisées.

Dex n’avait jamais pris le métro. Il avait passé beaucoup de temps dans les stations souterraines, mais n’était jamais monté dans un train. Seb n’avait pas remarqué son hésitation quand il l’avait poussé dans un wagon. Il semblait préoccupé par quelque chose sur son téléphone et Dex fut heureux de s’écrouler sur le siège à côté de lui et d’observer le tunnel défiler par les fenêtres.

Un moment plus tard, le train s’arrêta brusquement. Dex regarda autour de lui, mais d’après ce qu’il put voir, ils n’étaient pas arrivés à une station. Il s’agita sur son siège. Qu’est-ce qui les avait arrêtés ? Était-ce comme dans les bus quand les inspecteurs entraient et vérifiaient vos tickets ? Seb avait dit que son titre de transport était valable pour le métro, mais s’il avait tort ?

Seb pressa son bras.

— C’est seulement un embouteillage pour rejoindre la station. Ce ne sera pas long.

Il retourna à son téléphone, mais la chaleur brûlante de sa pression s’attarda longtemps après qu’il eut retiré sa main.

Dex fixa son bras avec consternation. Ces derniers jours, Seb l’avait gardé tellement occupé qu’il avait presque oublié le voile de cet été planant au-dessus d’eux, mais dans le monde réel, sans le bruit et le chaos de la cuisine pour le distraire, il semblait encore plus réel et intoxicant que jamais.

— Viens. Sortons.

Dex cligna des yeux et réalisa que le train avait parcouru les derniers mètres jusqu’à la station. Il suivit Seb hors du train et regarda le panneau.

— Où sommes-nous ?

— King’s Cross, cependant nous devons prendre un autre train jusqu’à Angel. Viens, c’est par là.

Dex le suivit dans la station vers le plus gros escalier roulant qu’il ait vu de toute sa vie.

— Pourquoi descendons-nous encore ?

— Cette ligne est très profonde.

Oh.

Ils arrivèrent à Angel dix minutes plus tard, et après un autre passage sur un long et grotesque escalator, Dex fut soulagé de rejoindre l’extérieur. Il suivit Seb alors qu’il visitait quelques boutiques spécialisées. Il garda la tête baissée dans la plupart d’entre elles, mais le chocolatier sentait trop bon pour qu’il puisse résister à l’envie de jeter un coup d’œil autour de lui.

Seb sourit et enfonça un carré de chocolat dans la bouche de Dex. L’attaque-surprise prit Dex au dépourvu, mais le chocolat était bon, vraiment bon, donc il laissa passer.

Après le chocolatier, Seb dévia vers un supermarché. Dex ralentit. Londres était une ville diversifiée, et l’énorme enseigne verte était la première boutique qu’il reconnaissait.

— Je ne peux pas entrer là-dedans.

Seb ne l’entendit pas. Dex mordit sa lèvre et envisagea de le laisser entrer sans lui, mais il portait la moitié des courses de Seb, et il ne voulait pas qu’il pense qu’il les avait volées.

— Seb.

Seb se figea et se retourna lentement.

Dex ne comprit pas vraiment l’expression sur son visage. Il désigna l’enseigne.

— Je ne suis pas autorisé à entrer là-dedans.

— Quoi ?

Seb se rembrunit.

— Tu n’es pas accepté dans Waitrose ? Pourquoi pas ?

Dex haussa les épaules. Il ne connaissait pas vraiment la réponse, il savait seulement qu’il n’était pas autorisé à entrer.

— J’attendrai ici.

Le regard de Seb navigua rapidement entre lui et l’entrée du magasin, puis la compréhension assombrit ses traits.

— Dex, c’est illégal de bannir des gens d’une boutique en se basant sur leur origine. Tu peux aller là où tu veux.

Dex secoua la tête et planta ses pieds sur le pavé. Seb était un Gorjer. Il ne comprenait pas.

— Je ne suis pas autorisé à y entrer.

— Si tu l’es. Ils ne profilent pas les clients aux portes d’entrée. Je te le dis, c’est illégal.

Dex ne céda pas. Seb le fixa pendant un moment avant de réaliser qu’il n’allait pas gagner. Il soupira et disparut dans la boutique. Dex s’appuya contre le mur pour l’attendre. Un chien était attaché à l’extérieur. Il était élancé avec de longues pattes et il lui rappela les Lurchers que son père avait l’habitude de garder avant qu’une autre famille ne les prenne. Leap, Ennis, et… Dex n’arrivait pas à se souvenir du nom du troisième, mais il se rappelait avoir pleuré avant de s’endormir chaque nuit après leurs départs.

Le trajet retour vers Stoke Newington sembla prendre plus longtemps que le trajet aller. Les trains étaient bondés également, et quand ils atteignirent les lignes souterraines, ils durent attendre. La voie ferrée était accidentée et brutale. Le train vibra et Dex trébucha. Seb enveloppa ses bras autour de lui, le stabilisant, et cela prit un moment à Dex pour remarquer qu’il ne l’avait pas libéré.

— Qu’est-ce que tu fais maintenant ?

Dex enfilait ses baskets usées.

— Je mets mes chaussures.

Seb soupira depuis le seuil de la salle du personnel.

— Je ne parlais pas littéralement. Est-ce que tu rentres directement à la maison ?

Dex se rembrunit. Il était plus de minuit, et il venait juste de finir de nettoyer la cuisine. Où pouvait-il aller à part chez lui ?

— Il est tard.

— Je sais. Longue journée, hein ? Je suis affamé. Viens. Allons manger de la vraie nourriture.

Ils sortirent dans la nuit. Seb ne dit pas grand-chose et Dex ne dit rien du tout, mais le calme était rare dans leur environnement. C’était samedi soir, et les rues du nord de Londres étaient animées d’un intense bourdonnement d’énergie. Personne ici n’allait au lit avant l’aube.

Après un moment, Dex remarqua qu’ils avaient laissé le dynamisme de Stoke Newington derrière eux et se dirigeaient vers une partie plus sombre de la ville. L’air était chargé d’une odeur de nourriture épicée, d’herbes et d’un soupçon de danger.

— Où sommes-nous ?

— Dalston. C’est là où vivent les Turcs. Tu vois tous ces coiffeurs et barbiers ?

Dex suivit le regard de Seb.

— Eux et les Kebabs restent ouverts toute la nuit. Est-ce que tu as une livre ?

Dex fouilla dans ses poches et sortit une poignée de monnaie. Il tendit sa main et observa avec curiosité alors que Seb récupérait quelques pièces.

— Qu’allons-nous obtenir pour une livre ?

— Lahmacun, répondit Seb, comme si c’était évident. La meilleure cochonnerie de Londres. Je vivais de ça quand j’étais étudiant.

Il entra dans une boutique ornée d’une énorme tranche de viande enroulée sur la vitrine. Selon Dex, cela ressemblait à quelque chose provenant de l’usine à nourriture pour chiens à qui Braden avait l’habitude de vendre ses vieux chevaux. Ou à un décor de film d’horreur.

— Et voilà.

Dex accepta un rouleau chaud de papier sulfurisé.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je te l’ai dit. Un Lahmacun. Essaie.

La lueur dans les yeux de Seb était adorable et le faisait ressembler à un jeune garçon. Dex développa le papier et trouva un pain plat blanc et doux roulé autour d’une fine couche de viande émincée vivement épicée. Il prit une bouchée. C’était… fabuleux. Suspicieusement fabuleux.

— Cela coûte une livre ?

— Oui. Depuis toujours et probablement pour toujours. J’avais l’habitude d’en prendre pour le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner à l’époque.

Dex acquiesça, la bouche remplie de nourriture. La moitié du rouleau était déjà finie, mais il ne pouvait pas s’empêcher d’en enfourner plus dans sa bouche.

Seb l’observa avec un doux sourire alors qu’il mangeait son propre repas. Quand Dex eut fini, il inclina sa tête vers la boutique.

— Tu en veux un autre ?

Dex réfléchit à sa réponse et secoua la tête. Il pourrait en manger trois autres, mais il savait que plus il mangeait, plus il était probable qu’il se réveille affamé, et il essayait toujours de s’habituer au fait qu’il pouvait faire quelque chose à ce sujet. Soit ça, ou bien il s’attendait à ce que l’herbe lui soit coupée sous les pieds.

Ils commencèrent à marcher à nouveau, même s’ils ne semblaient pas se diriger vers un endroit en particulier. Seb finit son repas et jeta leurs emballages dans une poubelle voisine.

— Où est ton logement ? C’est près d’ici ?

Dex fit un geste vague vers Stoke Newington.

— Ce n’est pas loin.

— C’est un appartement ?

— Non, c’est un hôtel. Rick m’a obtenu une chambre.

— Le St Mary ?

— Je crois.

Seb ne dit rien, et après un moment, son silence rampa sous la peau de Dex. Il croisa ses bras sur sa poitrine et expira une bouffée d’air irritée.

— Où est-ce que tu vis ?

Seb tourna légèrement ses épaules et le fit pivoter, désignant un énorme bâtiment purement utilitaire de l’autre côté de la rue.

— Juste là. Viens. Je vais te montrer.

C’était une demande bien moins passionnée que la dernière fois où Seb l’avait invité chez lui, mais galvanisé par un ventre plein et une vague d’émotion qu’il ne comprenait pas tout à fait, Dex traversa la rue et suivit Seb dans le bâtiment.

L’appartement de Seb était au quatrième étage. L’ascenseur qui les emmena aux étages supérieurs était si minuscule que Dex dut pratiquement se plaquer contre Seb et cela lui rappela l’étrange étreinte qu’ils avaient partagée dans le métro quelques semaines plus tôt. La porte de l’appartement de Seb était située sur un balcon qui formait une passerelle. Dex examina la ligne d’horizon de la ville alors que Seb menait la marche. Au sol, Londres était sale et bruyant, mais si haut, les lumières scintillantes et le silence lugubre lui donnaient un air presque mystique.

— Voilà le mien.

Seb ouvrit une épaisse porte grise et se recula.

— Entre.

Dex s’avança à l’intérieur. La lourde porte claqua derrière lui. Il ravala sa nervosité et inspecta le logement de Seb.

Waouh. Ses yeux s’écarquillèrent et il resta la grande ouverte. Il avait des souvenirs incomplets du cottage de bord de mer de Seb à Padstow – il avait eu d’autres choses à l’esprit – mais il était plutôt certain qu’il n’avait rien en commun avec le luxe ultramoderne de l’entrepôt converti en appartement. Du parquet en bois brillant. Des tableaux étranges sur les murs. Il y avait même un escalier en métal en spirale qui conduisait à un autre étage.

Seb repéra l’ébahissement de Dex.

— C’est la chambre. Voici le salon et la cuisine. La salle de bain est au bout du couloir sur la droite. Tu veux une bière ?

Dex secoua la tête. Il avait vraiment besoin d’informer Seb qu’il n’aimait pas la bière.

— Voilà, prends ça alors. Ma sœur les a laissés ici le week-end dernier.

— Ta sœur ?

Dex saisit la bouteille d’un bleu éclatant et prit une gorgée expérimentale. Cela avait un peu le même goût que la boisson que Seb lui avait achetée le jour où il avait débuté au restaurant de Rick.

— Kelly vit à Farringdon. Elle passe ici de temps en temps.

Seb retira son manteau, le suspendit à la rampe de l’escalier, et se laissa tomber sur le canapé. Il paraissait épuisé et Dex ne le blâmait pas. Cela avait été une longue journée.

Il se dirigea vers la bibliothèque et admira les rangées alignées de livres, CD et DVD. En dépit de ses premières séances hésitantes avec son professeur, Mel, les inscriptions ne voulaient rien dire pour lui, mais le titre d’un DVD attira son attention.

— Qu’est-ce que c’est ?

Seb jeta un coup d’œil à l’étagère et parut un peu honteux.

— Le Robinson Suisse. J’aimerais dire que c’est celui de mon père, ou même de mon grand-père, mais c’est le mien.

Dex regarda de plus près la tranche du DVD.

— Je crois que ma tante l’avait en cassette. C’est celui où ils échouent sur une île et font des bombes avec des noix de coco ?

Seb éclata de rire.

— Oui, c’est celui-ci. J’avais l’habitude de regarder la grande bataille finale encore et encore, jusqu’à ce que je sois plus vieux et que je me contente de faire pause sur Fritz.

— Celui avec les cheveux frisés ?

— Oui. Il était sexy. Il l’est probablement encore. Tu veux le regarder ?

Dex haussa les épaules. Si Seb le voulait, cela lui allait. C’était chez lui, après tout. Il pensa à rejoindre son hôtel, mais le salon doucement éclairé de Seb était chaud et il n’avait pas le courage de faire face au froid de son logement pour le moment.

— Retire ton manteau. Je dois avoir quelques Twiglets quelque part.

Seb s’agita alors que Dex retirait son manteau et s’installait à l’autre bout du canapé. Un bol de Twigs au maïs aromatisé à la Marmite apparut devant lui, et l’énorme télé sur le mur s’illumina un moment plus tard, baignant la pièce d’une lumière bleue étrange jusqu’à ce que le générique familier du film la remplace.

Dex fixa l’écran avec émerveillement. Le film était exactement comme dans son souvenir, seulement plus grand et plus brillant. La télévision dans la caravane de sa tante était minuscule, son image granuleuse et floue. C’était d’un tout autre niveau. Il n’avait jamais vu quelque chose comme ça.

Seb glissa à l’autre bout du canapé, éteignit la lumière et coinça ses pieds sous lui.

— Tu vas avoir mal aux yeux si tu fixes l’écran ainsi. Installe-toi confortablement. Tu as deux heures à passer comme ça.

Dex n’avait pas réalisé qu’il s’était penché en avant comme un gamin dans un magasin de bonbons. Il leva la tête vers Seb, qui semblait sur le point de s’endormir, et suivit son exemple, s’adossant contre les coussins et pliant ses jambes sous lui.

Il reposa sa tête sur son bras et observa le naufrage causé par la tempête se dérouler à l’écran. Sa partie préférée était quand la famille Robinson sauvait les animaux de la mer et construisait une nouvelle vie pour eux sur l’île inhabitée et il s’endormit au son de la fratrie se chamaillant et des zèbres galopant.

Chapitre Quinze

Dex se réveilla devant une tasse de thé tiède, une serviette, et un croquis de douche. Il supposa que cela lui signifiait qu’il était le bienvenu à utiliser la salle de bain de Seb en son absence manifeste, mais ne faisant pas confiance en sa capacité à lire l’horloge digitale sur le lecteur DVD, il rassembla ses chaussures et s’enfuit.

Désynchronisé, Dex se retrouva au travail avec deux heures d’avance. Seb n’apparut pas avant onze heures. Il fit un clin d’œil à Dex, mais aucun des deux hommes ne mentionna la nuit que Dex avait passée sur son canapé.

Plus tard ce soir-là, après une longue journée de travail, Seb lui tendit un Lahmacun enveloppé dans du papier.

— Désolé de t’avoir abandonné ce matin. Je devais régler quelque chose.

— Il était tôt, n’est-ce pas ?

Dex prit une bouchée de son dîner tardif.

— J’étais à la cuisine à huit heures.

— Tu n’arrivais pas à dormir ?

— Non, je ne savais pas…

Idiot.

Voulait-il vraiment admettre qu’il était trop stupide pour lire l’heure ? Qu’il arrivait à l’heure au travail chaque jour grâce au gardien de l’hôtel ?

— Merci de m’avoir laissé rester.

Seb sourit entre deux bouchées de nourriture.

— Quand tu veux. Tu étais vraiment mignon, blotti dans le canapé. Je ne voulais pas te réveiller.

Dex mit en boule son emballage et le lança dans la poubelle voisine. Ils étaient assis sur un banc près d’un arrêt de bus à Dalston. Il aimait Dalston. C’était brut, mais autour d’eux, les résidents nocturnes du quartier vaquaient à leurs occupations sans regarder autour d’eux, et Dex se sentait en sécurité dans ses rues à l’odeur épicée.

— Que vas-tu faire pendant ton jour de congé ?

Dex se rembrunit. Il avait oublié. Rick avait décidé qu’il n’avait plus besoin de lui au travail sept jours par semaine. Son salaire du vendredi matin resterait le même, mais à partir de demain, il avait tous ses lundis. Un jour entier et une nuit seul à l’hôtel. Il était impatient… ou pas.

— Je n’en sais rien.

— J’ai mes lundis aussi. C’est le jour le plus calme de la semaine. Si je laisse suffisamment de préparations, Rick peut s’en occuper. Veux-tu aller prendre un verre ou faire quelque chose ?

— Un verre ?

Seb glissa du banc et marcha lentement vers la poubelle et Dex fut incapable de distinguer son visage.

— Une tasse, ou une pinte. À moins que tu en aies assez de me voir.

— Non.

Seb se retourna.

— Non, tu ne veux pas d’un verre ? Ou non, tu n’en as pas marre de me voir ?

— Je n’en ai pas marre de te voir.

— Super.

Seb revint vers le banc, mais resta sur ses pieds.

— Est-ce que tu as un téléphone ?

— Rick m’en a donné un, mais je ne l’ai pas encore allumé.

Dex n’ajouta pas qu’il attendait d’être capable de lire les instructions tout seul. Il ne l’avait dit à personne. De plus, pourquoi aurait-il besoin d’un téléphone ? Qui appellerait-il ?

— Tu es capable de retrouver le chemin jusqu’à chez moi, pas vrai ? Je serai à la maison toute la journée. Viens quand tu veux et nous ferons quelque chose.

Seb poussa l’épaule de Dex.

— Bonne nuit Dex.

Seb s’éloigna. Il avait traversé la moitié de la rue avant que Dex retrouve sa langue.

— Hé, Seb ?

— Oui ?

— C’est l’appartement vingt-trois, pas vrai ?

Seb sourit, ses yeux se ridant légèrement sur les côtés.

— C’est ça. Appuie sur le nombre quatre dans l’ascenseur.

Le lendemain, cela lui prit seulement quelques heures d’agitation dans sa chambre vide avant que Dex abandonne et parte rejoindre Seb. Gelé et seul, Seb lui manquait. Ils avaient passé chaque journée ensemble depuis deux semaines maintenant, et Dex s’était habitué à sa compagnie apaisante. Même quand Seb criait sur les serveurs, il avait toujours des paroles gentilles pour Dex. Des paroles gentilles qui le faisaient se sentir en sécurité et le bienvenu. Pas comme les barreaux froids de sa chambre d’hôtel.

Le bouillonnement dans ses veines augmenta quand il vit le chapeau de chef accroché à la porte d’entrée de Seb, lui montrant le chemin. Il frappa. Seb ouvrit la porte, couvert de poudre blanche et avec un large sourire.

— Tout va bien ? Je n’étais pas sûr que tu viennes.

— Pourquoi as-tu de la farine partout sur toi ?

Si Seb fut offensé par l’accueil de Dex, il ne le montra pas. À la place, il attendit qu’il retire ses chaussures, puis, il l’accompagna dans la cuisine.

Dex fixa le désordre sur le plan de travail moderne et luxueux de Seb. Il y avait des affaires partout, et il cuisinait clairement pour tout un régiment.

— C’est ton jour de congé.

Seb haussa les épaules et versa ce qui ressemblait à des œufs dans un puits précaire au milieu d’une énorme quantité de farine.

— Je sais, mais je veux faire des Chelsea Buns¹⁰ pour le déjeuner des anciennes demain, et la pâte est meilleure quand elle a levé toute la nuit. Peux-tu me passer le crochet à pétrir pour le mixeur ?

Dex s’aventura dans la cuisine. Il savait ce qu’était un crochet à pétrir. Le mixeur géant du restaurant en avait un.

— Où est-il ?

— Dans le placard près de la corbeille à pain.

Cela lui prit quelques minutes, vu que Dex cherchait quelque chose de bien plus gros, mais finalement, il trouva le crochet à pétrir en émail et l’attacha au mixeur domestique de Seb.

— Pourquoi ton mixeur est-il rose ?

— Parce que mon frère pense qu’il est sacrément hilarant.

— Ton frère ?

— Oui, Ezra. Je lui ai dit que j’étais gay quand j’avais quinze ans, et il m’offre des trucs roses chaque fois depuis.

Seb malaxa une énorme boule de pâte qu’il avait créée à partir du mélange de farine et d’œufs et la jeta dans le bol en acier inoxydable du mixeur. Dex pouvait voir qu’il était inscrit ‘Cuisine’ sur le logo, mais il ne connaissait pas l’autre mot.

— Mets-le sur la vitesse six, et attrape-moi une bière du frigo si tu veux bien ? Il y a du WKD¹¹ dedans pour toi.

Seb plongea ses mains dans l’évier sans attendre de voir si Dex comprenait ses instructions, et commença à se laver les mains. Dex lança le mixeur et ouvrit le frigo, inspectant les autres ingrédients intacts sur le plan de travail.

— Que fais-tu d’autre ?

— Pizza.

Seb versa sa canette de bière dans un verre.

— Il restera assez de pâte, et je me suis dit que nous pourrions en profiter pour manger un vrai repas.

Dex ne pouvait pas vraiment objecter, l’habituel sandwich au beurre que Bernie lui offrait lui avait manqué et il n’avait pas mangé depuis leur dîner partagé à l’arrêt de bus.

— Comment fait-on une pizza ?

Seb sourit.

— Accorde dix minutes au mixeur et je te montrerai.

Et, le temps de plusieurs boissons, ce fut exactement ce que Seb fit. Il apprit à Dex comment faire la plus grosse pizza qu’il ait jamais vue, et après ça, comment plier la pâte en deux pour faire une pâte fourrée qu’il lui indiqua s’appeler une calzone.

— Comment en connais-tu autant sur les pizzas ?

Seb essuya sa bouche et repoussa son assiette.

— La partie pâte est une compétence de base en cuisine, mais j’ai appris comment la faire tourner quand j’ai passé quelques mois à Naples.

— Où c’est ?

— Italie. J’ai voyagé à travers l’Europe quand j’étais en apprentissage. Naples, Paris, Barcelone, Prague. Cela me semble bien loin désormais, mais il m’en reste encore quelques traces.

Dex avala sa dernière bouchée de calzone.

— Quel âge avais-tu ?

— Dix-neuf.

Seb jeta à Dex un regard étrange.

— Quel âge as-tu ?

Dex grimaça.

— Vingt ans.

Seb rétrécit ses yeux.

— Ne me mens pas à nouveau. Rick a mentionné que tu lui avais dit que tu avais dix-neuf ans.

— Je les avais alors.

— Quand était ton anniversaire ?

Dex réfléchit difficilement. Il savait qu’il était passé, mais cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas marqué l’occasion, qu’il l’oubliait souvent.

— Jeudi dernier, je crois ?

Le silence. Dex évita son regard. Il avait oublié qu’il avait menti à Seb. Quand ils s’étaient rencontrés cet été à Padstow, il avait dit à Seb qu’il avait vingt-deux ans. Selon cette affirmation, il devrait avoir dépassé les vingt-quatre ans maintenant. Comme si quelqu’un pouvait le croire.

Seb poussa son épaule. Dex leva les yeux pour le trouver à un cheveu de distance. Il pouvait sentir le basilic et l’ail sur lui, mélangé avec la vanille qui n’appartenait qu’à Seb. L’odeur intoxicante le ramena à une cuisine plus petite que celle-ci, une cuisine ébranlée par la colère d’une tempête estivale et la fanfare de son propre cœur tambourinant.

Dex relâcha son souffle alors que Seb baissait les yeux vers lui. Cette nuit-là, il avait senti la chaleur de Seb derrière lui le brûler dans un feu le consumant trop pour l’ignorer. Pour la première fois de sa vie, il avait demandé, non, supplié un autre homme de le prendre et de le baiser jusqu’à ce qu’il n’y ait rien d’autre au monde.

Dex déglutit. Est-ce qu’il le désirait à nouveau ? Pouvait-il le supporter à nouveau ?

Seb mordit sa lèvre si fort que Dex pensa qu’il allait l’arracher, et ensuite il essuya quelques traces de farine du visage de Dex avec l’ourlet de son tee-shirt et soupira.

— Viens. Sortons.

Seb glissa une autre bouteille sur la table.

— Ils n’avaient pas la bleue.

Dex haussa les épaules et leva la bouteille de pétillant orange fluo à ses lèvres. Elle ressemblait à du Lucozade et avait un goût de savon, mais il ne s’en souciait plus depuis quatre verres.

Il jeta un œil autour de lui, examinant l’intérieur décrépit du pub de Tottenham. Il semblait familier, comme les pubs sordides que Braden avait l’habitude de fréquenter… pendant qu’il laissait Dex attendre dehors sur le trottoir.

La nostalgie déplaisante l’avait rendu nerveux, et pour calmer le monstre dans son ventre, il avait englouti chaque boisson que Seb et Damon, un autre chef du restaurant, avaient posée devant lui. Une stratégie risquée, semblait-il, car maintenant qu’il était ivre, il n’arrivait pas à penser à autre chose qu’au genou de Seb niché contre sa cuisse sous la minuscule table de bois.

Seb semblait également en état d’ébriété, même s’il était plus extroverti à ce sujet que Dex. Dex l’avait remarqué pendant les dernières semaines. À l’opposé de la créature solitaire qu’il avait semblé être en Cornouailles, Seb souriait et riait toujours. Tout le monde l’aimait. Seb était l’ami de tout le monde, et le seul ami que Dex n’avait jamais eu.

— Tu ne vas pas boire cette merde écossaise, pas vrai ?

Dex leva les yeux vers Damon et posa brutalement la bouteille à moitié vide sur le dessous de verre devant lui.

— Pourquoi pas ?

Damon ricana.

— Tu vas la sentir passer demain matin. Cette merde orange va te hanter. Hé, Seb. Est-ce que tu vas jouer avec ton téléphone toute la nuit ou aux fléchettes avec moi ?

Seb leva les yeux au ciel et enfonça son téléphone dans sa poche. Il semblait agacé même si Dex n’en était pas certain.

— Vraiment ? Encore ?

Il jeta un coup d’œil à Dex.

— Damon est le pire joueur de fléchettes de l’histoire du monde, et ça veut dire quelque chose, en considérant à quel point je suis nul. Tu veux jouer ?

Dex avait déjà joué aux fléchettes, bien longtemps auparavant avec Mikey quand il se sentait d’humeur charitable. Les règles lui échappaient, mais il était presque sûr que l’idée était d’atteindre le petit rond rouge au centre de la cible.

Assez facile, mais peut-être pas, à en juger par le sourcil dressé de Seb lorsque Dex toucha sa cible pour la quatrième fois.

— D’accord. Si tu atteins le mille chaque fois, cela va être une partie plutôt rapide. As-tu déjà joué à Autour de L’Horloge ?

Dex secoua la tête, heureux que la concentration nécessaire pour viser le mille ait dissipé son brouillard introspectif alcoolisé.

— C’est comme Pontoon ?

— Pas tout à fait.

Seb posa son bras autour de ses épaules et expliqua les règles d’un jeu alambiqué que Dex n’avait aucune chance de comprendre.

— Contente-toi de viser là où je te le dis, dit Seb à la fin.

Damon leur jeta un regard noir.

— Oh, je vois. Deux contre un. Sympa. Est-ce parce que je travaille au grill au lieu des desserts prétentieux ? Connards.

La raillerie était emplie d’humour et le sourire de Damon large, mais Dex sentit une secousse d’appréhension le traverser. Un pincement. Comme s’il pouvait sentir des yeux hostiles autour de lui.

Il se secoua pour se libérer du sentiment et prit les fléchettes dans la main tendue de Damon. Les seuls yeux sur lui étaient ceux de Seb et son regard bouillonnant ressemblait au propre monde secret de Dex. Un monde où rien ni personne ne pouvait le toucher. Personne à part Seb.

Dex laissa la fléchette s’envoler, visant là où Seb le lui indiquait. En alternance avec Damon, il toucha sa cible, une, deux, trois fois jusqu’à ce que Damon jette ses fléchettes de défaite.

— Bon sang. J’abandonne. Une autre tournée ici avant de rejoindre le Dolphin ?

Seb acquiesça. Dex haussa les épaules également, même s’il était pratiquement sûr qu’il avait atteint sa capacité à absorber des boissons sucrées carbonatées. Son ventre était plein et bouillonnant, et pour une fois, cela n’avait rien à voir avec Seb attrapant son coude ou repoussant ses cheveux de son visage. Non. Cette fois, il était simplement si ivre qu’il comprît à peine le ronronnement de la voix de Seb dans son oreille ou la lueur ardente dans ses yeux.

Ou la voix plus forte au fond de sa tête lui disant que la boisson que lui tendait Damon était celle de trop.

Il prit une gorgée de la boisson rouge. Un goût amer frappa sa langue et il fit tout son possible pour ne pas cracher sur la table.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Absinthe et Canneberges. Ma femme boit ça tout le temps.

Seb récupéra le verre dans la main de Dex.

— Ne lui donne pas ça. Donna boirait du désherbant si tu le mettais dans un verre avec une cerise par-dessus.

Dex ne savait pas s’il était agacé ou soulagé. Agacé que Seb pense qu’il ait besoin d’être babysitté, ou soulagé de ne pas avoir à boire la boisson rouge au goût de pétrole. Il ouvrit la bouche, mais pour dire quoi, il n’en serait jamais certain, vu que Damon lui coupa la parole. Il contourna Dex et poussa l’épaule de Seb.

— Ouvre l’œil, mon vieux. Ton petit-ami flippant se dirige par ici.

Chapitre Seize

Un silence. Seb foudroya Damon du regard puis jeta une œillade assassine en direction de la personne qui approchait de leur table.

— Ex-petit ami, dit-il d’un ton bourru. J’ai rompu avec lui hier. Bordel de merde. Je reviens dans une minute.

Damon émit un grognement qui semblait approbateur, mais par-dessus le bruit du pub bruyant, c’était difficile à dire.

Seb parti, Dex retourna à son cocktail à l’absinthe et avala une longue gorgée. Seb a un petit ami. Un petit ami. Seb. Seb a un petit ami. Seb a un petit ami. Non. Cela ne semblait pas juste, peu importe combien de fois il le disait. Il prit une autre gorgée d’absinthe. Vida le verre. Merde. Il avait besoin de pisser.

Damon ne lui prêta aucune attention quand il se leva de son siège pour se rendre aux toilettes. Il avait appris les mots ‘Dames’ et ‘Messieurs’ la veille dans sa leçon de littérature, mais celles-ci avaient des symboles sur leurs portes… des silhouettes collées avec des carrés et triangles pour démarquer le sexe.

Il se soulagea, ricanant un peu à l’idée que la silhouette féminine en forme de triangle donnait l’impression qu’elle portait une cape de superhéros, et s’arrêta au bar pendant son retour afin d’acheter une bière pour Damon et Seb. Il ne put penser à rien pour lui, donc il ne s’embêta pas, et Damon ne sembla pas le remarquer quand il posa les deux pintes de bière sur la table.

Seb était toujours porté disparu. Dex regarda autour de lui, ressentant un début de crise de nerfs à travers la brume de l’ivresse. Il n’était pas censé aller dans des pubs, des bars ou des boîtes de nuit. Sa place était dehors, à attendre Braden ou à vendre les pilules ou la poudre branche qu’il avait dans ses poches. Il avait suivi Seb à l’intérieur parce qu’il suivrait Seb jusqu’au bout de la terre, mais maintenant il était parti et cela ne lui semblait pas sa place. Il ne se sentait pas à sa place.

— J’espère qu’il a vraiment jeté ce crétin.

— Hum ?

Dex sauva son ongle maltraité de ses dents.

— Le petit ami de Seb ?

— Ex, répondit Damon sarcastiquement. Du moins, je l’espère. Tu as déjà rencontré Andy ? Le type est tordu. Je te le jure, il mange seulement des frites et des kebabs. Est-ce que tu peux imaginer Seb coincé avec un type comme ça ? Tu parles d’une répression.

Dex put seulement hocher la tête. La plupart des paroles de Damon lui passèrent par-dessus la tête, mais il avait raison sur une chose. Seb ne pouvait pas être avec quelqu’un qui ne partage pas, ou du moins apprécie, sa passion pour son travail. Seb râlait et se plaignait de son travail tout le temps, mais il ne pouvait pas s’empêcher de le ramener chez lui, à travailler tard dans la nuit, et à recommencer tôt à la pointe de l’aube.

— Il a fait de la pizza aujourd’hui.

Damon sourit par-dessus sa pinte.

— Oui, il est plutôt bon à ça. Je fais un meilleur barbecue, cependant. Attends jusqu’à l’été, et nous ferons quelques grillades sur son balcon de luxe. En nous saoulant et en attirant quelques poulettes.

Poulettes ? Oh oui. Damon aimait les filles.

Seb se laissa tomber en silence sur son siège. Il paraissait agacé, mais pas en colère, et Dex fut heureux de ne pas s’être retourné pour voir à quoi ressemblait son mystérieux petit ami – ex-petit ami.

Damon glissa l’une des pintes vers Seb.

— Tout est-il réglé ?

Seb lui jeta un regard noir avant de tenter un coup d’œil vers Dex.

— Oui. Un branleur stupide. Nous étions ensemble depuis seulement quelques mois. La façon dont il me harcèle, tu penserais que nous sommes en train de divorcer.

Damon renifla avec mépris.

— Ne jamais faire confiance à un homme qui n’aime pas les oignons.

— Oignons ?

Dex était perdu.

— Oui. Les oignons sont, disons, le fondement de chaque plat. Si tu ne les aimes pas, tu n’aimes rien.

Dex se rembrunit, déconcerté, et l’éclat de rire soudain de Seb brisa l’atmosphère étrange qui s’était installée autour de la table.

— Seigneur, Damon. Il y a plus important dans la vie que tes fichus oignons. Venez. Marre de ces conneries. Finissons de boire et allons au Dolphin.

Seb et Damon finirent leurs boissons et traînèrent Dex dans la rue vers un autre pub. Celui-ci était encore plus bruyant que le dernier, bondé et agité. Dex renforça sa stupeur alcoolisée avec quelques bouteilles supplémentaires de WKD bleue, mais en définitive les cris et les corps se trémoussant furent trop pour lui. Quand son cœur commença à battre si vite qu’il pensa qu’il allait être malade, il vit une opportunité et se sauva.

Il avait descendu la moitié de la rue quand Seb le rattrapa.

— Hé, ralentis. Où est-ce que tu vas ?

— Chez moi ? proposa Dex, même si dans son état actuel, il n’en était pas entièrement certain.

Le fait qu’il n’ait pas remarqué que Seb le poursuivait lui foutait la trouille. Putain. Il aurait pu être n’importe qui. Cela aurait pu être Braden.

— Est-ce que tu connais le chemin ?

Dex inclina la tête vers la gauche, perdant son équilibre, et pour une fois pas à cause du mélange diabolique des cheveux sombres de Seb et de ses yeux bleus ensorcelants, parfaitement mis en valeur par le ciel ténébreux londonien.

— Par ici.

— Dex, nous sommes à Tottenham. Stoke Newington est par ici, déclara Seb en tournant Dex à 180°. Sauf si tu veux aller jusqu’à Shoreditch.

Oh. Il devrait être embarrassé, ou du moins agacé, mais il était trop ivre pour s’en soucier.

— Je suppose que je vais aller par là, alors.

Seb renifla et marcha à côté de lui.

— Tu es un poivrot amusant.

— Je ne suis pas ivre.

— Menteur. Tu es aussi bourré que moi.

Dex trébucha sur ses propres pieds.

— Et alors ?

— Alors rien. Est-ce que tu as faim ?

— Non.

Et pour une fois, c’était vrai. Son estomac était tellement plein d’alcool et de gaz qu’il n’envisageait pas d’avoir à nouveau de la place pour autre chose un jour.

— Moi non plus. Rentrons à la maison.

Seb s’exprimait difficilement et il glissa un bras autour des épaules de Dex. Le geste était léger et affectueux, et tranquillisa Dex, l’aida à retrouver ses marques. Le temps qu’ils atteignent Dalston, il se sentait à la fois bien plus sobre et bien trop fatigué pour continuer. Il repéra le banc où Seb et lui mangeaient habituellement leur repas de minuit et se dirigea vers lui. Il s’écroula et posa sa tête entre ses mains. Ses jambes étaient bizarres. Il ne voulait plus marcher.

Seb se laissa tomber à côté de lui. Son bras avait glissé des épaules de Dex quand celui-ci s’était écarté pour s’asseoir sur le banc, mais sa proximité actuelle était suffisante.

L’était-elle vraiment ?

Dex leva sa tête et s’adossa contre le banc, et cela lui sembla naturel de se pencher sur Seb, d’absorber sa chaleur comme un tampon contre l’air glacial de décembre.

— Fatigué ?

La seule réponse de Dex fut un grognement. Il était si faible qu’il aurait pu s’endormir juste là. Peut-être qu’il le ferait si Seb était partant pour être son oreiller. Peut-être qu’il dormirait là quand même, même si Seb partait et retournait chez lui. Retournait chez lui dans son appartement luxueux avec son…

Attendez une minute. Dex se redressa brusquement.

— Où est ton petit ami ?

Seb soupira.

— Pas toi aussi. Ex-petit ami. Je ne suis plus avec lui désormais.

— Pourquoi pas ?

— Parce qu’il est agaçant et que je ne veux plus l’être. Qu’est-ce que tu en as à faire ?

Dex haussa les épaules et réfléchit à sa réponse. Il n’y connaissait rien en petit ami ou petite amie d’ailleurs. D’où il venait, tu étais soit un enfant ou marié. Ou rien, comme lui.

— Quand as-tu rompu avec lui ?

— Dimanche matin.

— Pourquoi ?

Seb leva les yeux au ciel avant que son expression ne s’efface en quelque chose d’un peu plus sombre.

— Tu veux vraiment le savoir ?

— J’ai demandé, non ?

Seb se déplaça pour faire face à Dex.

— J’ai rencontré Andy cet été, nous couchions seulement ensemble, vraiment. Rien de bien important, cependant il est devenu pot de colle. Venir à Londres m’a semblé un bon moyen de m’éloigner de lui. Je me suis senti mal à ce sujet pendant un moment… jusqu’à ce que je te retrouve. Ensuite, je t’ai vu endormi sur mon canapé et j’ai su tout simplement.

— Tu as su quoi ?

— Su que même si tu ne veux pas de moi pour le moment, je ne peux pas être avec quelqu’un d’autre.

Dex ne sut pas quoi répondre. Il fixa Seb, mordilla sa lèvre, et sentit le chaos des rues de Dalston disparaître vers le néant.

— Je ne peux pas être un petit ami. Je ne peux pas faire ça.

— Je ne te le demande pas, Dex. Tu m’as posé une question, et je t’ai répondu.

Dex frotta ses yeux avec le dos de ses mains. Il se sentait confus et étourdi, et un petit peu malade. Peut-être le signe qu’il devrait mettre fin à la soirée et rentrer chez lui, avant que sa grande bouche ne lui cause des problèmes. Il se mit maladroitement sur ses pieds.

Seb se leva aussi et attrapa sa main.

— Hé. Il est tard et il fait froid. Pourquoi ne resterais-tu pas sur mon canapé ? Pour t’épargner la marche jusque chez toi.

Il n’était pas très loin de son hôtel – dix minutes au pire – mais Seb avait raison. Il était tard et Dex était fatigué. Le moelleux et l’odeur de propre du canapé de Seb étaient trop tentants pour qu’il y renonce.

— D’accord.

Ils marchèrent vers l’appartement de Seb en silence jusqu’à ce que Seb les fasse entrer et dépasse l’ascenseur.

— Afin que tu puisses trouver l’escalier, expliqua-t-il. Au cas où il serait en panne.

Cela lui sembla une raison stupide pour grimper quatre étages de marches, mais Dex tint sa langue. C’était l’appartement de Seb. Si Seb voulait passer par les escaliers, qui était-il pour protester ? Quand même, il fut soulagé quand Seb déverrouilla finalement sa lourde porte d’entrée. La chaleur de l’appartement frappa Dex en traître et il trébucha pratiquement à l’intérieur.

Dex se débarrassa de son manteau et délaça ses chaussures. Seb accrocha leurs manteaux dans un petit placard près de la porte et fit un geste vers le couloir.

— Utilise la salle de bain. Je vais te chercher quelque chose pour dormir.

— Quoi ? Oh, non. C’est bon. Je peux dormir dans mes vêtements.

— Je sais que tu le peux. Mais tu n’y es pas obligé. Va prendre une douche chaude. Je te laisserai des vêtements à l’extérieur.

Dex prit sagement le chemin de la salle de bain. Il y était entré la veille pour utiliser les toilettes, mais il n’avait pas examiné l’énorme pommeau de douche accroché au-dessus de la baignoire. Il l’observa aujourd’hui, prenant en main le mécanisme complexe. La douche au travail était très simple – bleu pour le froid, rouge pour le chaud. C’était juste une question de réglage jusqu’à ce qu’il trouve une température qu’il pouvait supporter. Celle-ci semblait bien plus complexe, même sans la complication supplémentaire des instructions écrites.

Il passa son tee-shirt et son pull par-dessus sa tête, puis se débarrassa de son jean. Puis, vêtu seulement de son sous-vêtement, il tenta un essai et tourna le bouton vers la section rouge. Rien ne se passa. Il essaya à nouveau, le tournant de-ci de-là, jusqu’à ce qu’il se souvienne que la douche de la caravane de Braden nécessitait que le robinet soit mis sur marche avant de fonctionner.

Il essaya la manœuvre. Il tourna le robinet d’eau chaude à mi-chemin et l’eau explosa de la buse de la douche, l’éclaboussant comme un boulet de canon. Effrayé, il recula, sentant son cœur s’accélérer. Il resta immobile un moment avant de trouver le courage de tendre sa main sous le jet. L’eau était chaude et puissante et piquait sa peau, mais c’était agréable. Encouragé, Dex retira ses derniers vêtements et grimpa dans la baignoire.

Il y avait quelque chose d’exaltant à être nu et seul dans un endroit qui appartenait à Seb, à frotter un savon et un shampoing sur son corps qui sentaient comme lui. Excitant et interdit, comme si Seb s’infiltrait dans sa peau, et personne ne le savait à part lui. Dex se lava prudemment, prenant son temps et inspirant de grandes bouffées d’air avant que l’eau ne devienne trop chaude pour être supportée.

Il éteignit la douche au second essai et sortit de la baignoire. Conformément à ses paroles, Seb avait laissé quelques vêtements à l’extérieur de la porte de la salle de bain. Dex les récupéra et les enfila avant de nettoyer la salle de bain.

Un petit moment plus tard, il s’aventura dans le couloir à la recherche de Seb, serrant ses propres vêtements sur sa poitrine. Il trouva Seb sur le canapé, assis dans le noir avec la télévision allumée, son volume si faible que Dex l’entendait à peine. Une couverture et un oreiller étaient empilés à l’autre bout du canapé.

Seb l’accueillit avec un sourire sincère.

— Tu te sens mieux ?

Dex acquiesça. Il se sentait mieux. Toujours ivre, mais d’une façon plaisante au lieu des vertiges dans sa tête.

— Qu’est-ce que tu regardes ?

Seb tapota le canapé à côté de lui.

— The Naked Chef¹², à l’époque où il était génial et sexy, pas le connard prétentieux qu’il est maintenant.

— Encore de la cuisine ?

Seb rit paresseusement.

— Oui. Je n’arrête jamais. Tiens.

Il tendit l’oreiller à Dex.

— Mets-toi à l’aise.

Dex considéra ses options. Seb était à l’autre bout du canapé, une canette de bière à la main, les jambes tendues. Sa posture était détendue et à l’aise, mais Dex voulait plus. Il voulait grimper sur les genoux de Seb et embrasser sa joue mal-rasée, prendre ses lèvres avec ses dents et enfouir ses mains dans ses cheveux sombres et courts.

Il voulait se perdre dans le regard de Seb et ne jamais être retrouvé.

Seb releva ses lèvres dans un sourire ironique.

— Qu’est-ce que tu veux Dex ?

Dex remonta ses genoux.

— M’allonger.

Seb se déplaça sur son dos et étira ses jambes.

— Comme ça ?

Dex rampa sur Seb et nicha l’oreiller sous sa tête. Il y réfléchit un peu plus, puis s’allongea et se tortilla jusqu’à ce qu’il soit sous le bras de Seb avec sa tête sur sa poitrine. Après un moment de délibération, il coinça sa jambe sur celle de Seb en prime.

— Comme ça.

Seb rit et posa sa bière sur le sol. Il enroula son bras autour de Dex.

— Très bien.

Seb éteignit la télé et l’obscurité les enveloppa. Dex pressa son visage contre la poitrine de Seb et inhala la senteur dont il avait saisi un aperçu dans la salle de bain. Peut-être qu’il le regretterait dans la matinée, mais pour le moment, il s’en moquait.

Seb drapa une couverture sur lui et peigna les cheveux de Dex avec ses doigts.

— Dex ?

Dex ouvrit les yeux et le regarda.

— Oui ?

— Bonne nuit.

Dex sourit, et en réponse s’étira et pressa ses lèvres sur celles de Seb dans un baiser doux et hésitant.

— Bonne nuit Seb.

Chapitre Dix-Sept

Dex se réveilla du bon pied, son visage écrasé sur la poitrine de Seb et le reste du corps de Seb enveloppé de manière protectrice autour de lui comme un cocon. Sa tête le lançait et son estomac semblait avoir été frappé par un cheval, mais la chaleur des bras de Seb était merveilleuse.

Tout comme la chaleur pulsante et vibrante pressée contre sa cuisse.

Pendant un moment, Dex n’osa pas bouger, respirer, ou même cligner des yeux, et ensuite une vague de nausée le balaya et il s’enfouit encore plus près de Seb comme s’il pouvait grimper à l’intérieur de lui et échapper à la gueule de bois grandissante qui couvait au plus profond de ses os.

Il se réveilla un peu plus tard alors que Seb frottait son dos.

— Tout va bien ?

Dex cligna des yeux, à la fois soulagé et déçu de découvrir que le sexe qui se pressait contre sa jambe s’était retiré de là où il venait.

— Quelle heure est-il ?

— Huit heures. Tu as ta leçon avec Mel à neuf heures, n’est-ce pas ?

Dex s’assit et frotta ses mains sur son visage. On était mardi, le jour où il avait un cours de lecture de deux heures avant de commencer sa journée de travail. Bon sang. Pourquoi est-ce que Seb ne lui avait pas rappelé ça avant qu’il n’ingurgite son poids en biture pétillante épouvantable ?

— J’ai besoin de passer chez moi.

— Pourquoi ? Tu peux utiliser la salle de bain ici. Reste un moment et repose-toi. Tu en auras besoin si tu veux tenir toute la journée.

— Ce n’est pas ça. J’ai besoin de récupérer mon linge pour que je puisse faire ma lessive au travail.

— Oh.

Seb resta silencieux un moment. Il paraissait fatigué et troublé, et Dex put pratiquement voir les efforts que cela lui demandait de penser correctement.

— Et si tu prenais une douche et une tasse de thé ici, puis tu vas au travail pendant que je récupèrerai le linge chez toi ?

— Tu veux aller chez moi ?

Dex était incertain à ce sujet. Il gardait sa chambre propre et ordonnée, et ses vêtements sales étaient empilés dans l’un des grands sacs à linge de Bernie près de la porte, mais après avoir regardé l’appartement luxueux et brillant de Seb, il n’avait pas très envie que ce dernier voie la réalité de sa vie à l’hôtel.

— J’y ai déjà été avant, Dex. Je sais à quoi ça ressemble.

Dex se rassit. D’une façon ou d’une autre, sa tête était retombée sur la poitrine de Seb.

— Quoi ? Pourquoi as-tu été là-bas ?

— La dernière fois que j’ai vécu à Londres, mon patron avait l’habitude de donner des restes aux refuges pour les sans-abris dans la ville. J’ai apporté de la nourriture là-bas plus d’une fois.

Dex descendit du canapé, trébuchant sur les pattes trop longues de son bas de survêtement emprunté. Il n’avait pas grand dans sa vie dont il était fier, mais cela l’ennuyait que Seb sache combien il était pauvre.

— Où est-ce que j’ai mis mes vêtements ?

— Juste ici.

Seb inclina sa tête vers la table basse. Dex se rembrunit. Il ne se souvenait pas de les avoir posés ici.

— Je dois y aller.

Seb ne protesta pas, et il ne réitéra pas son offre de se rendre à l’hôtel non plus. Il observa Dex déambuler pour récupérer ses affaires avec une expression illisible sur le visage, et quand Dex émergea de la salle de bain habillé dans ses propres vêtements, il le rencontra à la porte d’entrée avec une tasse à emporter de thé doux et chaud.

— Je te vois plus tard.

Dex courut chez lui, changea ses vêtements et souleva son sac de linge jusqu’au restaurant. Son détour le fit arriver plus tard que d’habitude, et après avoir chargé ses affaires dans la machine à laver, il arriva juste à temps pour sa leçon de littérature.

Il appréciait habituellement ses séances avec Mel. Lire était difficile, et écrire presque impossible, mais il était capable de voir de ses propres yeux qu’il faisait des progrès. Pas aujourd’hui, cependant. Aujourd’hui, les mots sur la page semblaient se mélanger en un mystère à donner la migraine. Mel perdit patience à la fin et le renvoya à la cuisine avec une heure d’avance.

Après avoir lancé le lave-vaisselle – une habitude qu’il n’avait pas encore brisé – Dex se dirigea vers la section dessert, remarquant que Seb et la pâte pour Chelsea Bun qu’ils avaient faite la veille n’avaient pas encore fait leur apparition. Il retrouva l’agenda de la semaine de Seb et le feuilleta pour arriver au bon jour, mais en dehors des mots « Bun » et « Déjeuner », il ne fut pas capable de déchiffrer grand-chose du planning de la journée écrit à la main.

Il frotta son ventre. La migraine s’atténuait, mais ses entrailles se sentaient toujours vides et à vif comme s’il était affamé, ou malade, ou les deux.

— Bonjour.

Seb lâcha une grande boîte en plastique sur le plan de travail. Dex sursauta, mais fut distrait par la boule de pâte à Chelsea Bun s’échappant d’un bol en verre.

— Elle est énorme.

Seb sourit, même si Dex pouvait voir que ses yeux étaient tirés et fatigués.

— Étonnant, hein ? Donne-moi une minute pour prendre un thé, et je te montrerai comment la pétrir.

La pétrir ?

Seb se dirigea vers le bar et réapparut quelques minutes plus tard avec deux mugs de thé. Il en passa un à Dex, avec un sac de douceurs et un paquet enveloppé provenant de sa boîte à malice.

— Fromage et Marmite. Crevettes roses et œufs frits.

La bouche de Dex saliva. Il se sentait mal fichu, mais du fromage et de la Marmite ? De la nourriture des Dieux, et aucune personne la faisait aussi bien que Seb.

— Qu’est-ce que tu as apporté pour toi ?

— Des sandwiches au jambon et des bouteilles de cola. Ne me laisse pas tout prendre avant le déjeuner. Je vais avoir besoin de sucre cet après-midi. Passe-moi cette maudite pâte. Finissons-en avec ça.

Dex engouffra la moitié d’un sandwich dans sa bouche et observa, fasciné, alors que Seb retirait l’air de la pâte avec ses poings et la retournait sans arrêt sur le plan de travail enfariné. Une fois fourrée avec les raisins et roulée en spirale, elle ne ressemblait en rien à la masse gluante que Dex avait observée hier après-midi.

Seb les enveloppa avec du film alimentaire

— Voilà. Ils ont juste besoin de rester au-dessus de l’étuve pendant une heure, puis ils pourront aller dans le four. Est-ce que tu sais quel gâteau tu fais aujourd’hui ?

Dex récupéra le plateau à cuisson chargé des buns.

— Celui nappé au citron.

— Tu as la recette de côté ?

— Je crois.

— D’accord. Je vais devoir sortir pendant un moment. Je serai de retour avant le début du service. Si tu as besoin de quelque chose, demande à Rick.

Seb retira son bandana et le jeta au-dessus du micro-onde. Son ton était amical, mais il ne paraissait pas heureux. Dex amena les buns jusqu’à l’étuve et les glissa dans l’espace chaud où l’air s’échappait. Quand il revint, Seb était toujours là, fixant le vide.

— Ça va ?

— Hum ? Oh oui. Enfin à part ma gueule de bois, du moins. Hé, je peux te demander quelque chose ?

Dex hocha la tête et tendit la main vers la seconde moitié de son sandwich. Il se sentait déjà mieux.

— Que veut dire Gorjer ?

Il lâcha le sandwich comme une pierre.

— Quoi ?

— Gorjer. Tu n’arrêtais pas de le murmurer dans ton sommeil. Est-ce que c’est quelqu’un que tu connais ?

Dex attendit un moment que sa langue se détache du palais de sa bouche. Il n’avait jamais parlé dans son sommeil avant, du moins pas à sa connaissance. Il était presque sûr que Braden l’aurait passé à tabac.

— Tu es un Gorjer. Je suis un Traveller.

Seb l’observa, puis secoua la tête et rassembla quelques papiers du dossier qu’il gardait dans le tiroir du poste de travail.

— Je te vois dans un moment.

Il disparut, laissant Dex finir la préparation du déjeuner seul et lorsqu’il revint juste avant le début du service, il resta pensif et calme pendant le reste de l’après-midi. Cela ne dérangea pas Dex. Traverser un service chargé avec une gueule de bois persistante était déjà suffisamment dur sans avoir à maintenir une conversation, mais quand le rush du déjeuner se termina et qu’il fut temps de nettoyer et de se préparer pour le dîner, le silence morne commença à s’infiltrer sous sa peau. Il était sur le point de hurler quand Rick le convoqua au bar.

Il traversa la cuisine plongé dans son monde et ouvrit la porte du bar sans aucune arrière-pensée. Une ovation l’accueillit, et il leva les yeux pour voir toutes les personnes avec qui il travaillait, du plongeur aux chefs et aux serveurs, le fixant, souriants, et chantant une chanson qu’il savait être censé reconnaître.

La scène était irréaliste, et il n’avait même pas compris qu’ils chantaient pour lui jusqu’à ce que Bernie apparaisse devant lui, brandissant un énorme gâteau bleu avec quatre bougies allumées sur le dessus.

— Joyeux anniversaire ! Désolée, c’est un peu en retard, mon cœur. Fais un vœu !

Abasourdi, Dex suivit sa consigne et souffla les bougies. Ses collègues le récompensèrent par une vague d’applaudissements avant de commencer à se disperser, armés de tranches du gâteau distribuées par Bernie.

Dex les observa s’éloigner avec de grands yeux jusqu’à ce qu’il aperçoive Seb rôdant près du bar. Il laissa Bernie le prendre dans ses bras avant de traverser la pièce et de lui donner une pichenette dans les côtes.

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

Impassible, Seb ricana.

— Je ne me souviens pas de grand-chose de la nuit dernière, mais je me souviens que nous avons raté ton anniversaire. Aucune échappatoire Dex. Bernie fait un gâteau pour tout le monde, même à moi le chef pâtissier… Oh, ne me donne pas ce regard.

— Quel regard ?

Seb croisa ses bras sur sa poitrine, et regarda Dex droit dans les yeux avec cette expression qui rendait ses genoux faibles.

— Ce regard. Tu mérites une vie normale, Dex. Une vie où tes amis te traitent correctement. Fais-toi une raison et laisse-les faire.

Dex fronça les sourcils.

— Ce n’est plus mon anniversaire désormais. C’est même très loin.

— Tais-toi.

Seb reporta son attention sur la grande casserole qu’il avait mise à bouillir sur la cuisinière de son appartement.

— Un morceau de gâteau misérable ne fait pas un anniversaire.

— Je dirai à Bernie que tu as traité son gâteau de misérable.

— Non, tu ne le feras pas.

D’accord, Dex ne le ferait probablement pas, mais il ne voyait toujours pas pourquoi Seb lui cuisinait un dîner spécial deux semaines après un anniversaire qu’il n’avait jamais célébré de toute façon. Cependant, il n’allait pas se plaindre de passer sa journée de congé dans l’appartement chaud et agréable de Seb.

— Qu’est-ce que tu cuisines ?

— Du Cobbler¹³ de bœuf. Ma mère en fait toujours pour mon anniversaire chaque année, même en Espagne.

— Espagne ?

— Oui. Mes parents sont partis en retraite là-bas il y a quelques années, mais elle réussit toujours à réunir tous les ingrédients.

— Est-ce que ta mère te manque ?

Seb lui lança un regard étrange.

— Pas vraiment. J’ai déménagé quand j’avais dix-huit ans, donc je suis habitué à ne la voir que quelques fois par an.

Seb sembla avoir envie de dire quelque chose d’autre, mais il ne le fit pas. À la place, il tendit la cuillère à Dex pour qu’il goûte.

— Tu aimes ?

Bien sûr qu’il aimait. Seb était un magicien.

— Est-ce que je peux aider ?

— Non. Tu vas t’asseoir juste là et me laisser m’occuper de toi. Sans complainte.

La tentative de sévérité de Seb fut touchante, et inefficace vu l’humour éclairant son regard, mais Dex resta quand même tranquille. Il aimait regarder Seb cuisiner. Souvent, il semblait jeter des choses ensemble sans y penser, mais si Dex le regardait de plus près, la minuscule ride creusant son front ou le bout de sa langue dépassant à travers ses dents le trahissait.

— Qu’est-ce que tu as mangé à ton dernier anniversaire ?

La queue d’un sordide client.

— Des nouilles en boîte ?

Seb fit un de ces bruits qui rappelait à Dex sa vieille tante et nappa la sauce à viande qu’il avait faite dans un plat à pâtisserie en émail. Comme la majorité de l’équipement de la cuisine de Seb, le plat était de couleur rose.

— Est-ce que ton frère t’a offert ça ?

— Hum ? Oh oui. Bien sûr qu’il l’a fait. J’aimerais pouvoir le jeter, mais c’est le meilleur plat que j’ai.

Seb jeta une poignée de fromage râpé dans un mélange collant de pâte qu’il avait travaillée à la main.

— Passe-moi la ciboulette qui est dans le frigo.

— Je croyais que je n’étais pas autorisé à aider.

— Ne sois pas un chieur. Allez, j’ai besoin de rouler ces scones avant que le beurre ne soit trop chaud.

Dex était familier avec la science du beurre glacé dans la pâtisserie. Seb lui avait appris à faire des pâtisseries et à réciter la liste des autres recettes à laquelle la théorie s’appliquait. Il récupéra l’herbe coupée dans le frigo et l’ajouta complaisamment au bol de Seb.

Un bon moment plus tard, il se réinstallait sur son tabouret et frottait son ventre rebondi. Sur sa liste qui grandissait toujours, le Cobbler de bœuf était devenu son nouveau plat préféré. Viande, sauce, et scones au fromage – la vie ne pouvait pas être meilleure que ça.

Seb ne voulut pas le laisser nettoyer.

— Pas aujourd’hui. C’est ton jour de repos. Détends-toi.

— C’est ton jour de repos aussi, grommela Dex.

— Va te faire foutre.

Si seulement. Dex était heureux que Seb lui tourne le dos. Cela faisait presque une semaine qu’il s’était réveillé dans les bras de Seb, leurs corps… leurs sexes… pressés l’un contre l’autre dans une pile emmêlée de chaleur, mais il n’avait pensé qu’à ça. Seb ne l’avait pas mentionné, mais quelque chose avait changé entre eux. Le léger embarras qui les avait tourmentés avait disparu et avait été remplacé par une affection décontractée qui était presque facile.

Presque, parce que le moindre contact de la part de Seb – une pression d’épaule, un effleurement de mains – était suffisant pour enflammer Dex.

— Est-ce que tu veux du dessert ?

— Tu ne vas rien cuisiner de plus pour moi.

Seb éclata de rire.

— Doucement, mon ami. J’ai rapporté les restes de la tarte meringuée que tu as faite hier. Ne me dis pas que tu n’en veux pas. Je t’ai vu la lorgner hier soir.

Dex le laissa gagner celle-ci. Caramel, banane, biscuits et crème. Qui ne voudrait pas manger ça ?

— D’accord, cependant laisse-moi l’apporter. S’il te plaît ?

Seb renonça avec un sourire et ébouriffa les longs cheveux de Dex.

— Apporte-la dans le salon. Nous pouvons regarder un DVD ou autre chose.

Dex glissa de son tabouret et se dépêcha de récupérer le reste de tarte dans le frigo puis coupa une grosse tranche dans la seule assiette qu’il put trouver. Il emmena la tarte et deux fourchettes dans le salon et trouva Seb assis sur le sol, le dos sur le canapé, feuilletant un gros livre en cuir.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je cherche une photo d’Ezra. Je pensais que tu aimerais mettre un visage sur un nom.

Seb trouva la page qu’il cherchait et invita Dex à s’approcher en lui faisant signe de poser la tarte sur la table et de prendre place devant lui. Dex hésita seulement un instant avant de se courber pour s’asseoir entre les jambes pliées de Seb, enveloppé dans ses bras avec son dos contre sa poitrine.

— C’est ton frère ?

— Ouaip.

Seb repoussa les cheveux de Dex de son visage, et quand Dex ne tressaillit pas, il reposa son menton sur son épaule.

— Il a deux ans de plus que moi et deux ans de moins que notre sœur Kelly.

Dex fixa le visage de la version plus âgée et bien moins séduisante de Seb. L’homme avait des yeux et des cheveux clairs, et son visage était exempt du chaume perpétuel de Seb.

— Ta sœur qui vit à Londres ?

— Farrington. Elle était ici hier, en fait. As-tu vu comment cet appartement est propre ?

— Ton appartement est toujours propre, dit machinalement Dex, en feuilletant les pages de l’album photo et en observant image après image la vie d’une famille heureuse et souriante.

— Seulement parce que Kelly vient et fait tout mon ménage quand je suis au restaurant. Je vais dîner avec elle la semaine prochaine. Tu devrais venir.

— Pourquoi ?

Seb expira une minuscule et chaude bouffée d’air qui dressa les cheveux de la nuque de Dex.

— Pourquoi pas ?

Dex n’avait pas de réponses à ça. À la place, il se nicha plus près de la poitrine de Seb et laissa le son de sa voix riche le traverser, le menant dans un état second de contentement et de satisfaction. En retour, Seb joua avec ses cheveux et lui raconta des histoires de ses vacances en famille dans le sud de la France.

Il se redressa un peu quand Seb arriva aux photos de son ancienne boutique de fudges à Padstow. Il effleura une photo jaunie de toute la famille de Seb posant sur le trottoir sous la vieille enseigne.

— Est-ce qu’elle te manque ?

— La boutique ? Non, pas vraiment. J’ai continué à la garder à cause d’un sentiment de devoir mal placé envers mon grand-père. J’ai été vraiment soulagé lorsque mon père m’a dit qu’il aurait préféré me voir vivre en ville au lieu d’être attaché à une boutique de petite ville tout seul. De plus, le reste de la famille lui avait tourné le dos, donc, pourquoi pas moi ?

Dex hocha la tête lentement. Seb lui avait déjà dit que la vie dans la boutique l’ennuyait jusqu’aux larmes, qu’il se sentait seul. Il ne l’avait pas vu quand il avait rencontré Seb la première fois… quand il l’avait aperçu marcher à travers les rues pavées cornouaillaises, épuisé et collant d’une journée derrière la casserole à fudge, mais après l’avoir observé s’épanouir dans la cuisine effervescente de Rick, c’était devenu parfaitement logique.

— Je suis heureux que tu sois venu.

Seb frotta sa joue négligée contre celle de Dex, caressa son visage et passa son pouce sur ses lèvres.

— Venu où ? À Londres ?

— Oui.

Le baiser en réponse de Seb fut tendrement terrifiant. Il prit le visage de Dex dans ses larges mains et l’embrassa encore et encore jusqu’à ce que Dex ouvre la bouche et l’embrasse en retour avec tout ce qu’il avait, ancré seulement par la chaleur solide de la poitrine de Seb sous ses doigts crispés.

Le baiser se poursuivit jusqu’à ce que Seb recule, soulève Dex comme s’il ne pesait rien, et l’allonge sur le canapé. Puis il s’arrêta. Il s’arrêta net, comme s’il revenait à la raison.

— Merde. Je suis désolé. Tu me rends fou, tu sais ça ?

Dex s’agita et arqua son dos, recherchant inconsciemment la friction sur son sexe.

— Cela ne m’ennuie pas.

— Tu as dit que tu ne voulais pas de ça.

— Non, je n’ai pas dit ça.

Seb se recula et laissa échapper une respiration tremblante.

— Je ne compr…

Dex l’embrassa, l’embrassa ardemment, passionné et exigeant.

— Je n’ai jamais dit ça.

Un autre baiser.

— J’ai dit que je ne pouvais pas être ton petit ami. Je ne sais pas comment faire.

Seb prit en coupe le menton de Dex, calmant le feu du baiser d’un gentil grondement.

— Est-ce que tu veux apprendre ?

— Peut-être.

Dex glissa ses mains sous le tee-shirt de Seb, résistant à son envie instinctive de briser la contemplation intense de Seb et de baisser son regard.

— Je veux t’embrasser encore.

Seb sourit et embrassa le bout de son nez, riant au froncement de sourcils reçu en retour.

— Nous pouvons faire ça, mais je n’attends rien de toi. Je veux être avec toi, mais seulement si c’est ce que tu veux, et tu peux prendre aussi longtemps que tu le désires pour le découvrir. Je ne vais nulle part.

Dex savait que c’était vrai. Il ignorait beaucoup de choses, mais chaque fibre de son être lui disait que sa foi en Seb était bien placée. Le problème était qu’il ne savait pas comment concilier le besoin désespéré qu’il avait d’être le plus près de lui possible avec une réalité qu’il comprenait.

— Je devrais y aller.

— Tu as probablement raison.

Seb roula du canapé et hissa Dex sur ses pieds.

— Je te vois dans la matinée.

Dex mordilla sa lèvre frémissante.

— Je te vois dans la matinée.

Il quitta l’appartement. Une brise froide le tempéra alors qu’il se dirigeait vers l’ascenseur. Seb appela son nom alors que le bouton passait au rouge.

— Hé, Dex ?

Dex se tourna et le sourire de Seb fut éblouissant.

— Joyeux anniversaire.

Chapitre Dix-Huit

La minuterie du four bipa. Dex la coupa et loucha vers la page de cahier déchirée que Seb avait laissée pour lui.

Vérifier si la tarte est prête. Retirer du four. Éteindre le four.

Dex ouvrit la porte du four et jeta un coup d’œil à la tarte à la mélasse, en secouant le plateau comme Seb le lui avait montré. Le centre du collant mélange pané oscilla légèrement, mais sachant qu’il continuerait à cuire pendant qu’il refroidissait, il prit la décision de le sortir du four.

La tarte était la dernière chose dans sa liste mentale de préparation à effectuer, et maintenant qu’elle était sortie et sur le tiroir à refroidir, il se retrouvait sans rien à faire. Agité, il tambourina avec ses doigts le plan de travail en acier inoxydable, en se languissant de Seb et de son agaçant badinage joyeux. Il avait pris un jour de congé pour retrouver son frère et sa sœur à déjeuner, laissant Dex gérer seul un service chargé d’après-midi de décembre. Rick avait programmé la machine à ticket pour qu’elle imprime des commandes que d’un seul mot – tarte, gâteau, tourte, mousse – mais Dex était toujours anxieux. Si anxieux qu’il n’arrivait pas à rester tranquille.

Que ferait-il si un ticket arrivait et qu’il était incapable de le déchiffrer ? Ou si une serveuse arrivait et lui laissait un mot ? Les erreurs étaient coûteuses, et il ne voulait pas dépenser son précieux revenu à réparer ses bêtises.

Il nettoya la section dessert déjà impeccable de fond en comble. Seb restait dans son esprit alors qu’il se mettait sur ses mains et sur ses genoux et nettoyait en dessous des meubles. Cela faisait une semaine qu’ils s’étaient embrassés sur son canapé, et depuis lors, il avait l’impression qu’ils n’avaient fait que de s’embrasser dès qu’une opportunité se présentait à eux. Après le travail. Pendant le travail, quand ils prenaient une pause entre deux services les jours tranquilles. Plusieurs fois avant le travail, quand Dex s’était endormi sur le canapé de Seb la veille.

Les baisers étaient magiques… et pétrifiants. Seb ne poussait jamais Dex à aller plus loin, mais Seigneur, Dex souhaitait qu’il le fasse. Ensuite, parfois il ne le souhaitait pas. Il n’arrivait même pas à l’envisager. Seb lui avait fait perdre la tête à Padstow, mais la perspective de quelque chose de plus que ces doux baisers légers lui fichait la frousse.

Oui, parce qu’alors Seb se rappellera peut-être que tu n’es rien d’autre qu’une sale petite pute.

Dex se sentit malade. Il ne pensait plus beaucoup à Braden désormais, et d’une certaine façon, cela empirait les choses, et cela le prenait au dépourvu quand cela arrivait. Merde. Il avait envie que Seb revienne, mais sachant que cela n’arriverait pas avant le dîner, il se lança dans une opération inutile de nettoyage avec encore plus de verve qu’auparavant.

Damon apparut alors que Dex essuyait les comptoirs, rien qu’une dernière fois. Il se dirigea vers l’un des couteaux de Seb.

— Tout va bien, mon ami ? Tu survis sans Seb ? Tu parais stressé.

— Je vais bien.

Dex prit un moment pour cacher sa grimace. Stressé. Oui, c’était le mot de la journée, et le minuscule morceau de papier creusant un trou dans sa poche n’aidait pas. Il avait été déconcerté quand Bernie était apparue en agitant une boîte à biscuit remplie de morceaux de papier pliés, et même son explication d’acheter un présent pour le collègue qu’il tirerait ne lui avait pas semblé claire.

C’est seulement un Père Noël secret, Dex. Ne sois pas si sérieux.

C’est ça. Si seulement c’était vrai. Naturellement, il avait tiré le nom de Seb, et maintenant il devait penser à un cadeau convenant à Seb et s’aventurer dans une boutique pour l’acheter. Une tâche idiote pour un Gorjer, mais pas pour lui.

— La Terre à Dex ?

Dex cligna des yeux et Damon lui tendit un ticket. Le reste de la cuisine était déjà en plein boom, mais habituellement, l’équipe des desserts ne commençait à courir que bien après midi. Il étudia le ticket. Une mousse au chocolat et trois tartes à la mélasse. Il laissa échapper son souffle. Assez facile. Il pouvait le faire.

La commande suivante ne fut pas aussi simple. Une serveuse entra précipitamment et lui griffonna quelque chose au dos du ticket. Dex la rappela.

— Qu’est-ce que ça dit, mademoiselle ?

— De la crème liquide au lieu de fouettée. Nous en avons des petits pots dans le poste à café, tu te souviens ?

Il ne s’en souvenait pas, parce qu’il pensait rarement à se préparer une boisson chaude et la moquerie dans les yeux de la fille le piqua au vif. Elle pensait qu’il était stupide. Mais que pouvait-il y faire ? Ce n’était pas comme si elle avait tort.

Le reste du service se passa sans incident, mais ce fut épuisant, et quand Seb apparut enfin à dix-sept heures et renvoya Dex chez lui pour une rare soirée de congé, pour une fois, Dex fut plus que désireux de s’en aller. Jusqu’à ce qu’il se souvienne de son shopping de Noël, du moins.

Il prit une douche, se changea, et rejoignit Kingsland High avec détermination. La plupart des boutiques étaient des barbiers turcs ou des restaurants, mais il avait vu quelque chose quelques jours auparavant qui avait attiré son regard, et, plus important, dont le prix était affiché juste à côté dans une grosse écriture rose.

Il commença à pleuvoir alors qu’il marchait sur le trottoir bouillonnant. Il frissonna et enroula ses bras autour de lui. Il ne leva pas les yeux jusqu’à ce qu’il arrive à la petite boutique d’accessoires de son souvenir. Ensuite, son courage l’abandonna. Il était incapable de lire l’affiche collée sur la porte – il ne reconnaissait même pas les lettres – mais pour lui, une inscription sur la porte signifiait une seule chose : il n’était pas autorisé à entrer.

Dex s’arrêta brusquement au milieu du trottoir, ignorant les bousculades des gens qui le dépassaient. La frustration griffait son ventre. Il pouvait voir ce qu’il voulait acheter par la fenêtre – un bandana noir avec un crâne et des os en croix roses. Seb portait toujours des bandanas en cuisine, même chez lui. Jamais une toque comme Rick, une calotte comme Dex, ou une casquette de baseball comme le joyeux plongeur pakistanais dont Dex ne se rappelait jamais le nom. Il portait une veste de chef noire aussi, de temps en temps, et le rose s’harmoniserait parfaitement avec les accessoires roses qui parsemaient la cuisine de son appartement de Dalston.

Bon sang. Dex voulait ce bandana.

Il enfonça ses ongles dans ses paumes et baissa les yeux vers ses baskets. Bernie les avait lavées, à l’époque où il avait commencé à travailler au restaurant. Elles étaient ressorties plus blanches que jamais, et sans la boue du camp de caravanes pour les tremper chaque jour, elles étaient restées ainsi. Ses vêtements étaient propres, tout comme lui.

Personne ne le saura.

Était-ce réellement vrai ? Il était temps de le découvrir.

Dex s’endurcit et entra dans la boutique. Personne ne le remarqua, même pas le gérant. Dex mordilla sa lèvre, confus. Ce n’était pas ainsi que cela se passait. Il avait suivi sa mère dans une boutique à Kilkenny une fois, et un homme avait jeté ses chiens sur eux.

Ne voyant aucun chien, il se dirigea vers le présentoir à bandana et décrocha celui qu’il voulait. Le présentoir était près de la caisse, et cela fut presque trop facile de le passer au gérant avec une poignée de pièces. La transaction fut rapide et silencieuse. Le gérant lui tendit un sac en papier avec un rapide hochement de tête. Dex le prit et s’enfuit de la boutique.

Il courut pour rentrer jusqu’à son hôtel jusqu’à ce qu’il soit en sécurité dans sa chambre. À l’intérieur, il verrouilla sa porte et s’appuya contre elle pendant un moment, à bout de souffle, son cœur ralentissant à un rythme régulier. Il l’avait fait… acheté son premier cadeau de Noël. La question était, que diable allait-il en faire maintenant ?

Dex se réveilla plus tard ce soir-là au son d’un coup sur sa porte d’hôtel verrouillée. En bâillant, il roula hors du matelas et traversa la pièce, supposant que c’était un des défilés réguliers de nuisances nocturnes. C’était une pratique courante pour les résidents de l’hôtel de frapper aux portes des autres chambres à n’importe quelle heure, à la recherche de cigarettes, de papier à rouler, et quelquefois d’argent. Dex répondait toujours, effrayé qu’ils sortent la porte de ses gonds, et ce soir ne fut pas différent, bien que le coup fût moins exubérant qu’il en avait l’habitude.

Seb l’accueillit avec sourire en coin.

— Salut.

Dex frotta ses yeux, à moitié convaincu qu’il avait des hallucinations.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je cherche mon partenaire dans le crime. Le service n’était pas le même sans toi.

— Es-tu ivre ?

Seb haussa les épaules et s’appuya contre le chambranle.

— Un peu. Personne ne m’a apporté un dîner de la boutique de kebab pour me remplir l’estomac. Vas-tu m’inviter à entrer ?

Dex se recula et laissa Seb se détacher nonchalamment du chambranle et se promener dans sa chambre. Il laissa la porte claquer derrière lui et croisa ses bras sur sa poitrine, provocant. Sa chambre était spartiate et simple, mais propre et rangée. Plus propre, probablement, que l’appartement chic de Seb.

Seb pivota en un long cercle, repérant le matelas nu, la chaise en bois usée, les étagères utilitaires en métal qui servaient de penderie à Dex.

— J’aime ce que tu as fait avec cet endroit.

— Très drôle.

— Je suis sérieux. Ce n’est pas ce que je m’étais imaginé dans ma tête.

Dex n’était pas certain de vouloir savoir ce que Seb s’était imaginé. À court de meilleure idée, il retourna vers son lit rudimentaire et s’assit dessus. Seb s’approcha, baissant les yeux vers lui avec une expression que Dex ne put pas complètement déchiffrer.

— Tu peux t’asseoir si tu veux.

Seb se laissa tomber à côté de lui, laissant un petit espace entre eux. Dex combla le fossé, attiré par la chaleur du corps puissant de Seb.

— Où est ta couette ?

— Hum ?

— Ta couette ?

Seb glissa son bras autour des épaules de Dex.

— Et ton oreiller ?

— Je n’en ai pas.

— Quoi ? Dex, on est en décembre. Qu’est-ce qui te garde au chaud la nuit ?

— Mon manteau.

Seb le dévisagea, son regard festif soudainement sombre et sérieux. Il prit une respiration, mais ce qu’il voulait dire fut interrompu par un bang bruyant qui les fit sursauter.

Dex récupéra ses esprits le premier et se leva pour ouvrir la porte. Seb essaya de le retenir.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Qu’est-ce que tu crois ?

Dex réclama sa main et piétina vers la porte. Le visage recouvert d’acné de son voisin immédiat l’accueillit, tout comme une odeur âcre d’urine et de biture.

— Dexy, mon garçon. Est-ce que tu as de la blanche, mon ami ? J’ai seulement besoin d’une petite dose. Juste un chouia pour m’endormir. Je te payerai plus tard, mon vieux.

— Désolé, Tomo. Je n’ai rien. Tu veux un peu de chips à la place ?

Après un instant de marchandage, Tomo accepta son sac habituel de chips et se déplaça pour aller frapper à la porte suivante, espérant sans aucun doute échanger le butin contre quelque chose de plus intéressant. Dex ferma la porte. Il se retourna et trouva Seb juste derrière lui.

— Pourquoi as-tu répondu à la porte ?

— Pourquoi ne l’aurais-je pas fait ?

— Parce que c’est dangereux, aboya Seb. Tout cet endroit est un putain de repaire de drogués et de criminels. Et si ce junkie revenait avec plusieurs de ses amis ?

— Il n’a pas d’amis.

Dex s’éloigna de Seb, sentant une barrière invisible se dresser entre eux – la barrière qui lui rappelait sa vraie place dans le monde. Il s’y était attendu, pourtant elle avait quitté son esprit pendant les dernières semaines, et la colère dans ses veines le surprit.

— Qu’est-ce que tu en as à faire ?

— Cet endroit est merdique.

— Merdique pour toi, peut-être, rétorqua Dex. C’est l’endroit le plus sympa où j’ai vécu de toute ma vie. Désolé si ce n’est pas assez bien pour toi.

Les yeux de Seb s’écarquillèrent.

— Pas assez bien pour moi ? Tu te fous de moi ?

Il traversa la pièce d’une seule foulée et attrapa le menton de Dex dans sa main.

— Dex, cet endroit n’est pas assez bien pour toi.

— Si, il l’est.

Dex se libéra de la prise de Seb et trébucha en arrière. Il se rassit sur un coin du matelas. Il n’avait pas la force en lui de se battre contre Seb, mais il avait envie de hurler. L’hôtel était trop bien pour lui… trop bien, parce que sans lui, où serait-il ? En train de sucer des queues à l’arrêt de bus en bas de la rue.

Seb s’agenouilla devant lui.

— Dex.

Il s’interrompit et prit une profonde respiration.

— Dex, je me moque d’où tu viens, ou que tu te perçoives comme un être minable. Je ne peux pas vivre la conscience en paix alors que tu viens poser ta tête ici chaque nuit. Viens à l’appartement avec moi. Dors sur mon canapé, dans mon lit, peu importe. Ne m’oblige pas à te laisser ici. S’il te plaît.

Un sentiment de déjà-vu balaya Dex. Ils avaient déjà eu cette conversation, plus d’une fois, et chaque fois, Dex avait résisté. À chaque fois jusqu’à cette tempête estivale qui avait frappé les côtes cornouaillaises et s’était heurtée à la certitude que Braden était en chemin pour le ramener à Hatfield – le ramener au camp de caravanes, à Mikey et à la prostitution. Pour qu’il rapporte de l’argent, après que Braden eut échoué à s’implanter sur les côtes cornouaillaises.

— Je ne veux pas que tu te sentes désolé pour moi.

— Je ne le suis pas, Dex. Je… je n’arrête pas de penser à toi. Je te veux avec moi. Merde, je te veux, toi. Viens à la maison avec moi. S’il te plaît ? 

Chapitre Dix-Neuf

Des mains gentilles réveillèrent Dex. Il roula sur le grand lit sentant le propre et trouva Seb devant lui.

— Qu’est…

— Rick a appelé. Eddie est malade, donc l’un de nous doit y aller.

Dex s’apprêta à se lever, mais Seb l’obligea à se rallonger.

— Je vais y aller. Je suis réveillé de toute façon. Reste ici et dors. Je te verrai plus tard.

Dex inclina son visage pour un baiser qui s’infiltra lentement dans ses os. C’était bon… vraiment bon, comme s’il n’était pas vraiment réveillé. Il se reposa à nouveau sur les oreillers épais et observa Seb disparaître dans l’escalier en spirale qui reliait la chambre au reste de l’appartement. Il entendit la douche s’allumer, ensuite, le frigo s’ouvrir, mais il ne bougea pas jusqu’à ce qu’il entende la porte d’entrée claquer quelques minutes plus tard.

Satisfait d’être seul, Dex se redressa. Il n’y avait pas grand-chose dans la chambre de Seb – seulement une autre énorme télé, un placard encastré dans le mur, et, bien sûr, son lit. Dex baissa sa tête et pressa son visage dans les couvertures enroulées autour de ses genoux pliés. Elles sentaient comme Seb et l’herbe fraîchement coupée. Elles sentaient toujours incroyablement bon, même après trois nuits entières à s’y habituer.

Trois nuits. Trois nuits sur les sept que Dex avait passées chez Seb. Au début, il avait résisté à l’appel de la chambre de Seb, mais l’attrait de ses bras s’était avéré trop fort, et Dex était fichu maintenant, perdu dans la magie de dormir avec les lèvres de Seb sur son cou et son corps enveloppé autour du sien, l’abritant, le protégeant. Maintenant qu’il connaissait ça, comment est-ce qu’il arriverait un jour à dormir sans lui ?

Dex se rallongea et se mit en boule. Cela lui paraissait étrange d’être dans le lit sans Seb, mais il était épuisé. Il ne restait que quelques jours avant Noël et le restaurant était bondé. Certains soirs, il ne quittait pas la cuisine avant minuit, et la nuit dernière, il y était encore à deux heures du matin. Il laissa ses pompières tomber et se rendormit, sans se réveiller jusqu’à ce que Seb dépose un baiser sur sa joue un long moment plus tard.

— Tu t’es rendormi, hein ?

— Tu m’as dit de le faire.

Dex se redressa, remarquant que le minuscule carré de ciel londonien qu’il pouvait voir à travers la mansarde du plafond était passé d’un gris matinal et à un bleu marine crépusculaire. Oups. Le lit, semblait-il, avait des pouvoirs magiques, même sans Seb étendu à côté de lui.

— Tu n’as pas à faire tout ce que je te dis, Dex.

— Hein ?

L’expression grave de Seb surprit Dex… le surprit et s’infiltra sous sa peau. Elle ne convenait pas au visage de Seb. Seb était une personne heureuse. Il souriait tout le temps, et la lueur pensive dans ses yeux était fausse.

Dex ne put le supporter. Il embrassa Seb, l’embrassa avec tout ce qu’il avait jusqu’à ce que Seb soit sur le lit, en dessous de lui, tirant sur l’ourlet de son tee-shirt. Dex le fit passer par-dessus sa tête et débarrassa Seb du sien avant qu’il puisse changer d’avis.

Puis il ralentit, se trouvant au-dessus de Seb pour une fois, le chevauchant dans une position de contrôle qu’il n’avait jamais testée auparavant. Il dévisagea Seb et Seb lui retourna son regard, ses yeux écarquillés alors qu’il admirait la poitrine nue de Dex… une poitrine qui paraissait trop mince et pâle en comparaison des muscles puissants et ciselés de Seb.

Dex arracha ses mains de Seb, mais Seb les attrapa avant qu’il puisse croiser ses bras sur sa poitrine.

— Ne fais pas ça. Seigneur, ne fais pas ça. Regarde ta peau… elle est parfaite.

Seb effleura de ses doigts l’abdomen lisse de Dex jusqu’à sa poitrine imberbe.

— Je n’ai jamais pu te regarder comme ça avant. Parfois, j’ai l’impression que c’était un rêve.

Dex trembla. Seb lui avait déjà dit ces mots avant, dans ce bar sombre le jour où il avait refait irruption dans sa vie. Dex les avait ignorés à l’époque, sans doute effrayé de croire qu’il pouvait être le rêve que Seb désirait, mais il les croyait maintenant.

Seb glissa ses mains sur le thorax de Dex jusqu’à ses hanches, mouvant leurs corps ensemble dans un cercle lent et léger. Dex haleta, sentant le contour épais du membre dur de Seb pressé contre lui. Il avait oublié ça, oublié à quel point Seb était imposant.

Il posa ses mains sur la poitrine de Seb, sentit le battement de son cœur à travers sa paume, se repoussa, cherchant la friction qui révulserait ses yeux. Il gémit… non, geignit, et le fit encore et encore.

Sous lui, Seb grogna et raffermit sa prise sur les hanches de Dex.

— Viens là.

Les yeux de Dex s’ouvrirent brutalement. Seb repoussa l’élastique de son survêtement.

— Enlève ça.

Dex se déshabilla et chevaucha la poitrine de Seb, son sexe à quelques centimètres de la bouche de Seb. Oh Seigneur, oh Seigneur. Il se souvenait de ça aussi… de la façon dont Seb l’avait baisé jusqu’à ce qu’il ne puisse plus en prendre plus, puis l’avait allongé et sucé jusqu’à ce que Dex hurle, à l’intérieur, du mois.

Seb appuya sur le dos de Dex et le guida dans sa bouche. Dex tomba en avant et s’agrippa à l’armature du lit, s’abandonnant à l’instinct de rouler ses hanches vers l’avant. La sensation le submergea. Son souffle se brisa et sa peau s’enflamma et picota comme s’il rampait délicieusement hors de sa peau.

Dex posa sa main sur la tête de Seb et agita ses doigts dans ses cheveux. Pendant de longues minutes, il fut saisi entre la douce et brûlante chaleur de la langue de Seb et l’exploration de ses doigts chauds et humides qu’il avait glissés à l’intérieur de lui. Plie-les. Pitié, plie-les. Seb plia ses doigts. Dex convulsa de la tête aux pieds et arqua son dos, puis il jouit dans la bouche de Seb.

Seb le garda en place jusqu’à ce qu’il finisse, le tourmentant avec sa langue magique jusqu’à ce que Dex le supplie d’arrêter.

Seb le libéra et le manœuvra comme s’il ne pesait rien. Il allongea Dex et l’attira près de lui. Dex sentit sa dureté contre sa cuisse.

Merde. Tu l’as oublié.

Dex s’écarta du baiser de Seb.

— Tu peux me baiser si tu veux.

Seb sourit d’un air narquois.

— Et si je voulais que tu me baises ?

Il y eut un moment de silence avant que Seb ne hausse les épaules.

— Quand je t’ai demandé « donneur ou receveur » à Padstow, tu as hésité. Je pensais que tu faisais les deux. Cela n’a pas d’importance.

Donneur ou receveur 

Dex repensa au moment où Seb l’avait penché sur le comptoir de la cuisine dans son cottage cornouaillais et s’était lentement glissé en lui. La sensation avait fait exploser son cerveau… l’avait brisé en des millions de morceaux. Pouvait-il faire ça pour Seb ? Le faire se sentir comme ça ? Saurait-il même par où commencer ?

Aucune chance.

— Dex. C’est bon. Ne t’inquiète pas pour ça.

Seb se déplaça afin que Dex ne sente plus sa queue, dure et prête, et repoussa les cheveux humides de sueur de son visage.

— Ceci ira seulement aussi loin que tu le désires, d’accord ? Ce n’est pas la raison pour laquelle je t’ai demandé de venir ici.

Dex retrouva finalement des sensations dans ses membres et se dressa sur ses coudes. Il se sentait étrange – déconnecté de son corps et de la réalité de la journée.

— Quelle heure est-il ?

— Regarde toi-même.

Seb lui tendit son téléphone afin que Dex puisse lire les chiffres sur l’écran.

Dex loucha et laissa les nombres se mettre en place.

— Dix-sept heures ? Vraiment ?

— Oui, tu es resté au lit toute la journée. On pourrait tout aussi bien y rester maintenant. Veux-tu manger une pizza et regarder un film ?

— Je peux avoir des champignons dessus ?

Seb sourit.

— Tout ce que tu veux.

— Joyeux Noël, Dex.

La main de Dex trembla, menaçant la ligne nette de crème fouettée qu’il déposait sur le gâteau qu’il avait cuisiné pour le repas spécial de Noël. Il lança un regard noir à Seb. C’était la troisième fois qu’il le dépassait, effleurait la base de sa colonne vertébrale de ses doigts, et chuchotait à son oreille, et la troisième fois que Dex manquait de peu de rater son gâteau. Le jour de Noël ne comptait pas pour lui, mais l’agitation frémissante de Seb à côté de lui – chaque sourire, clin d’œil, et chaque effleurement de peau – signifiait tout.

Il termina le gâteau au chocolat et l’examina d’un œil critique. C’était la première recette qu’il avait conçue et cuisinée seul, et Seb avait choisi une sacrée journée pour l’obliger à le faire.

Tu sais comment cuisiner un gâteau, Dex. Tu n’as pas besoin de mon aide.

Salaud. Tout bien considéré, le gâteau ne paraissait pas trop mal. En fait, il semblait même plutôt bon, du moins selon Rick, qui lui avait apporté un verre de quelque chose rose et pétillant un peu plus tôt. Apparemment, c’était une tradition pour l’équipe en cuisine de boire pendant le service de Noël, et Dex n’allait pas s’opposer à ça. Il aimait le Seb ivre. Le Seb ivre était très amusant.

Le service passa dans un flou de rire et de vin pétillant. C’était le service le plus détendu que Dex n’avait jamais effectué, et il se sentit triste quand il se termina. Puis il se rappela qu’il devait toujours écrire le nom de Seb sur son cadeau.

Il s’échappa de la salle du personnel et récupéra dans son casier le sac en papier contenant le bandana. Le sac était vert, donc il avait décidé qu’il n’avait pas besoin de trouver un autre emballage cadeau, mais il était impossible qu’il puisse se sauver en laissant le cadeau sans aucun nom.

Il sortit son livre de littérature et un crayon de son casier et s’installa sur le sol, feuilletant le livre pour trouver les bonnes lettres. Le S et le B furent assez simples, mais le E lui donna un peu plus de fil à retordre. Il leva le résultat final à la lumière et l’examina avec encore plus d’attention qu’il ne l’avait fait pour le gâteau. C’était au moins lisible.

Bernie passa sa tête par la porte.

— Te voilà. As-tu ton cadeau pour le père Noël secret ? Nous allons les échanger dans une minute, avant que les gens commencent à rentrer chez eux.

Dex se leva et abandonna le sac en papier vert. Bernie savait sans regarder son gribouillis qu’il était destiné à Seb, mais elle regarda quand même et sourit.

— Voyez-vous ça. Il sera si fier de toi quand il le verra.

— C’est supposé être un secret.

Bernie ébouriffa ses cheveux.

— Crois-moi, mon cœur, il le saura.

Oui, par son écriture illisible…

— Est-ce que vous allez lui donner maintenant ?

— Oui. Va te changer et descend pour récupérer le tien également.

Dex ouvrit et referma sa bouche, les mots mourant dans sa gorge alors que Bernie le laissait seul. Cela ne lui était pas venu à l’esprit que quelqu’un avait tiré son nom dans la boîte.

Il se changea et descendit les escaliers. Absolument, tout le monde semblait s’être rassemblé près du bar. Dex se glissa discrètement parmi la foule et prit un siège dans un coin à côté de Damon. Seb les rejoignit quelques minutes plus tard avec un plateau de boissons, et ensuite ce fut l’heure pour Rick de faire sa meilleure représentation du père Noël.

Ce ne fut pas aussi amusant que Dex avait été amené à croire, et il ne prêta pas beaucoup attention aux festivités jusqu’à ce que son nom soit appelé. Il se leva, accepta le paquet souple enveloppé d’argent et retourna à son siège.

Seb le poussa du coude.

— Ouvre-le.

Oh. Prudemment, Dex déballa le papier d’emballage brillant. Un bonnet gris et des gants assortis tombèrent sur ses genoux. Il tourna les gants dans ses mains. Ils étaient épais et chauds et doublés avec de la fourrure. Le genre de gants dont il rêvait lorsqu’il dormait dans les rues de Londres il y a quelques mois. Le genre de gants dont il avait rêvé toute sa vie.

— Est-ce que tu les aimes ?

Dex hocha la tête.

— Ils sont comme des couvertures.

Seb sourit, mais n’ajouta rien et se dirigea vers le bar pour récupérer son propre cadeau. Il revint avec le sac en papier vert quelques minutes plus tard et le posa, non déballé, sur la table à côté du bonnet et des gants de Dex.

Damon le regarda avec curiosité.

— Tu ne vas pas l’ouvrir ? Ce ne peut pas être quelque chose de pire que l’assortiment de tasses à thé qu’une tête de nœud m’a offert.

— Plus tard. Je veux boire pendant que c’est Rick qui paie.

Cela semblait être un plan risqué, étant donné la façon dont Rick leur distribuait des verres. Dex s’adossa sur son siège, absorba la chaleur de Seb à côté de lui, et l’accepta à l’intérieur. Il était épuisé, et rapidement, plus qu’un peu ivre, mais sous tout ça se nichait une émotion avec laquelle il n’était pas familier. Il se sentait satisfait et en sécurité… heureux peut-être, et alors que la soirée avançait, la sensation devint de plus en plus naturelle. Comme si elle était à sa place. Comme s’il était à sa place.

Plus tard dans la soirée, il se retrouva dehors avec Rick alors qu’il fumait une cigarette. Seb était à l’intérieur, parlant à sa famille en Espagne sur son téléphone, sauf qu’il ne leur parlait pas d’une façon que comprenait Dex. Il avait eu la peur de sa vie quand la sœur de Seb était apparue sur l’écran et l’avait appelé par son nom. Cela lui avait fichu la frousse, et après un salut rapide et hésitant, il s’était excusé et avait suivi Rick à l’extérieur.

— Ne t’en fais pas, fils, grommela Rick entre deux bouffées de cigarette. Laisse-les à leurs fichues conneries.

Dex tendit la main vers le balai posé contre la réserve et rassembla machinalement quelques mégots de cigarettes en une petite pile nette.

Le rire de Rick résonna dans la nuit glaciale.

— Laisse ça gamin. C’est Noël. Tout ça sera encore là demain.

Dex laissa le balai de côté et se hissa sur une table en bois inutilisé. Un silence respectueux s’installa sur eux, mais il n’était pas intimidé. Il restait souvent seul avec Rick et le chef bourru était un homme de peu de mots.

Pas ce soir cependant. Ce soir, une journée de beuverie au travail était, semblait-il, montée à la tête de Rick.

— Alors, comment t’en sors-tu, gamin ? Tu vas bien ?

Dex hocha la tête et enfouit ses mains sous ses bras, souhaitant avoir apporté ses nouveaux gants dehors.

— Je suis bien.

— Oui, tu l’es. Une chance pour nous deux que ce soit arrivé alors que je passais par-là ce jour-là, hein ? La cuisine serait sacrément étrange sans toi maintenant. Comment vont les cours ?

— Bien… je crois. Je sais écrire quelques trucs maintenant.

Rick sourit et leva les yeux vers le ciel.

— Oui, j’ai vu ça.

Fort à propos, Seb apparut à la porte de derrière, le sac en papier vert dans sa main gauche. Rick lui jeta un regard entendu et il se dépêcha de rentrer à l’intérieur.

— Alors…

Seb laissa le mot planer entre eux.

Dex le dévisagea, envoûté par le reflet des étoiles brillantes dans ses yeux.

— Alors.

Seb leva le bandana dissimulé par le papier.

— Tu as écrit mon nom.

— Vraiment ?

— Oui, tu l’as fait, et je suis si fier de toi que je pourrais te serrer dans mes bras à t’en écraser les os.

— Tu es ivre.

Dex leva les yeux vers la porte, mais ce n’était pas nécessaire. La majorité de l’équipe était rentrée chez elle, et pendant toute la soirée, Rick et Bernie avaient semblé être au courant qu’il y avait quelque chose entre Seb et lui.

— Je peux l’ouvrir ?

Dex haussa les épaules.

— C’est le but, n’est-ce pas ?

— Touché.

Seb ouvrit le sac et jeta un œil à l’intérieur.

— Oh, waouh, c’est ce que je pense ?

— Peut-être.

Dex observa, nerveux, alors que Seb dépliait le bandana et le levait dans la douce lueur orangée des lampadaires illuminant l’arrière-cour. Il n’avait jamais acheté de cadeaux auparavant. Et si Seb le détestait ?

Seb se déplaça, sa large carrure formant une ombre floue. Il posa ses mains sur Dex et inclina son visage jusqu’à ce que leurs yeux se rencontrent.

— Je l’adore. C’est parfait. Merci.

La réponse de Dex fut coupée par un baiser, un baiser plus léger que ceux auxquels il avait été habitué dernièrement, mais sa tête plongea néanmoins.

Seb brisa le baiser avec un sourire.

— C’est amusant comme les choses se sont passées, hein ? Est-ce que tu aimes vraiment ce bonnet ? Je ne savais pas quoi t’offrir. Tu es un étrange petit emmerdeur.

— Tu as acheté mon cadeau ?

— Oui, je pense que Bernie a manigancé tout ça, mais je ne m’en plains pas. Je sais que tu ne m’aurais pas laissé t’acheter quelque chose autrement.

Dex leva les yeux au ciel.

— Je n’ai pas besoin que tu m’achètes des choses. Je peux acheter mes affaires.

— Alors pourquoi ne le fais-tu pas ? Tu as besoin d’un manteau, et de quelque chose pour dormir.

Dex inclina la tête, savourant la sensation de Seb flairant son cou.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec mon manteau ?

— Il est trop fin. Comme toi.

— Comment sais-tu que je suis trop fin ? Peut-être que Dieu m’a fait comme ça ?

Seb sourit d’un air narquois, et pinça les lèvres comme s’il essayait de se retenir.

— Quoi ?

Dex lui jeta un regard noir et se tortilla dans ses bras.

— Dis-le.

Seb haussa les épaules.

— J’ai vu ta queue, Dex. Tu devras manger beaucoup de gâteaux pour t’adapter à ça.

Dex aurait dû être agacé, mais il ne l’était pas. Il se tourna dans les bras de Seb et se redressa pour l’embrasser, éperdument, jusqu’à ce qu’il recule et lui dise :

— Je peux acheter mes propres vêtements.

— Faisons-le, alors.

Seb l’embrassa à nouveau, une fois, deux fois et encore une fois.

— Lundi. Nous allons faire du shopping.

Chapitre Vingt

Dex se réveilla le premier. C’était lundi matin, le réveillon du Nouvel An, et le premier des deux jours complets que Seb et lui avaient pour eux seuls. Rick avait des parents qui descendaient du nord, et il avait fermé le restaurant pour accueillir une fête de famille. Dex roula sur lui-même, le sourire aux lèvres. Il avait vu les sœurs de Bernie arriver de Liverpool en minibus. Cette fête allait être bruyante.

Il se redressa et frotta ses yeux, étrangement alerte étant donné l’heure à laquelle il s’était écroulé la veille, spécialement en considérant le temps qu’il avait passé à explorer le corps nu de Seb avant de s’endormir. Il jeta un coup d’œil sous la couette. Ouaip. Seb était toujours nu. Des jours heureux.

Dommage que la vessie de Dex ne soit pas assez virile pour le laisser apprécier la vue très longtemps. Il glissa hors du lit, enfila quelques vêtements, et descendit l’escalier spiralé en métal comme un enfant dans une aire de jeu. Il se soulagea et se lava avant de marcher pieds nus vers la cuisine. Se réveiller avant Seb était une chose rare, et il ne lui avait jamais préparé le petit-déjeuner avant. En fait, il n’avait jamais vu quelqu’un cuisiner pour Seb.

Il examina le contenu du frigo de Seb. Bière, lait, œufs, et bizarrement des framboises. Des pancakes – les épais avec des fruits et du coulis. Il pouvait faire ça, pas vrai ? Il connaissait suffisamment Seb pour savoir que ses placards étaient bien garnis avec un millier de variétés de farine et de sucre.

Cela ne prit pas longtemps. Une tasse de farine, la même quantité de lait, et un œuf. Les framboises furent écrasées avec une cuillère de sucre de canne. Imbibée de sirop en bouteille, l’assiette paraissait plutôt appétissante. Dex la posa de côté, nettoya rapidement la cuisine, lava les casseroles dans l’évier, et chargea le lave-vaisselle. Ensuite, armé d’une tasse de thé, il emporta son butin vers le lit.

Il trouva Seb encore endormi, étalé sur son dos avec son bras posé sur sa tête. Il avait repoussé les couvertures, et son torse était nu jusqu’à la couette regroupée sur sa taille. La scène arrêta Dex sur sa lancée. Seb était stupéfiant à observer quand il était éveillé – animé et magnifique… passionné – mais endormi ? Dex était incapable de détourner son regard.

Il posa l’assiette sur la table de nuit et regagna le lit, scellant son regard sur le corps de Seb. Il admira sa poitrine solide et ses abdominaux ondulés. Une inspection approfondie révéla la petite cicatrice sur son ventre résultant d’une appendicectomie il y a quelques années… une minuscule imperfection qui, tracée par la langue de Dex, courba les orteils de Seb et le fit frissonner intégralement.

— Qu’est-ce que tu regardes ?

Dex se figea.

Seb rit et pressa sa jambe, ses yeux brillants et rieurs.

— Tu es habillé. Est-ce que j’ai eu une panne de réveil ?

— Tu n’as pas besoin de réveil aujourd’hui, tu te souviens ? Et je me suis levé tôt… plus tôt que toi, du moins.

Seb roula et posa sa tête sur le genou de Dex.

— Ce n’est pas dans tes habitudes. Tu n’arrivais pas à dormir ?

— Non, j’étais juste réveillé.

Dex passa ses doigts dans les cheveux en désordre de Seb, savourant la sensation de Seb appuyé sur lui.

— Je t’ai préparé le petit-déjeuner.

— Petit-déjeuner ?

Seb ouvrit un œil.

— J’ai essayé de t’avoir dans ma cuisine depuis des semaines. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

Tu m’as déjà eu dans ta cuisine…

Dex baissa sa tête, ses joues brûlantes alors qu’une vision de cet été traversait son esprit à nouveau. Merde. Est-ce que cela arrêterait un jour ?

— Je pensais que tu pourrais avoir faim après hier soir. Nous avons oublié de dîner.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Des pancakes. Comme ceux à la banane que, tu as fait la semaine dernière, mais, euh, sans les bananes.

Dex tendit l’assiette à Seb et tira sur sa lèvre. Seb inspectait sa cuisine tout le temps au travail, mais c’était différent… comme si le monde s’achèverait si Seb ne l’aimait pas.

Seb prit une bouchée de son petit-déjeuner.

— Waouh. Ils sont géniaux. J’ai une recette pour des pancakes caramélisés avec des dattes et de la sauce au caramel. Pas pour le petit-déjeuner cependant. Pour le dessert avec de la crème glacée. Nous pourrons en faire demain, si tu veux.

Soulagé, Dex leva les yeux au ciel. Seb et sa fichue cuisine. L’homme ne semblait penser qu’à ça.

Dex s’infiltra à nouveau dans le lit et se nicha contre Seb pendant qu’il mangeait son petit-déjeuner. Il était peut-être éveillé, mais être au lit avec Seb – avec Seb nu – était la meilleure chose au monde.

— Tu es toujours partant pour du shopping aujourd’hui ?

— Je pensais que tu plaisantais, grommela Dex.

— Nan.

Seb essuya sa bouche et posa son assiette vide sur le côté.

— C’est l’anniversaire de Kelly la semaine prochaine et je veux acheter quelques livres en solderie. J’allais me rendre à Oxford Street, mais tu n’es pas obligé de venir si tu ne veux pas.

« Veux » était un bien grand mot, mais Dex n’imaginait pas passer la journée seul.

Il arqua son dos, s’étira et fit de son mieux pour paraître enthousiaste.

— Je viendrai.

— Tu ressembles à un serpent quand tu fais ça.

Seb sourit et embrassa la poitrine recouverte d’un tee-shirt de Dex.

— Viens. Allons-y.

Oxford Street. Dex fixa la pancarte, en lisant les mots et en les laissant s’infiltrer dans son cerveau. Il était déjà venu ici avant. À sa gauche se trouvait le seuil de la boutique où il avait reposé sa tête, et quelque part en dessous de ses pieds se trouvait la station souterraine où il avait fait sa première passe sans être contrôlé par la main de fer de Braden.

Inconscient de son trouble, Seb tira sur son coude.

— Par ici. Je dois aller à Monsoon pour le cadeau de Kelly, puis je veux aller chez H & M, tu aimeras les choses là-bas. C’est bon marché et sympa.

Oui, parce que c’est tout moi.

— Tu n’es pas obligé de me traîner partout.

Seb protesta en levant les yeux au ciel et tira sur la main de Dex jusqu’à ce qu’il commence à marcher à côté de lui.

Les rues étaient aussi bondées et terrifiantes que dans son souvenir. Il garda sa tête baissée alors qu’il marchait, repérant du coin de l’œil les quelques vagabonds qui mendiaient d’un côté de la rue. La plupart d’entre eux ne le remarquaient pas – bien trop déconnectés de ce qui les avait conduits à vivre dans la rue – mais de temps en temps, le regard sombre de l’un d’eux s’attardait, pénétrait dans son âme et lui rappelait que sa place à côté de Seb n’était pas réellement la sienne.

… Sale pute…

— Qu’est-ce que tu vas acheter à Kelly ?

— Un sac à main ou quelque chose comme ça.

Seb sortit un magazine froissé de sa poche.

— Je crois qu’elle s’imagine qu’être gay implique que je m’y m’intéresse.

Il s’arrêta devant une boutique.

— C’est ici. Est-ce que tu entres ?

Dex avait envie de refuser. La boutique était haut de gamme, raffinée, et remplie de femmes – toutes des choses qui le terrifiaient – mais Seb lui tenait la main et il ne voulait pas le laisser partir.

Il resta collé à Seb alors qu’ils se rendaient à l’arrière du magasin. Seb était plus grand que lui, plus lourd et plus large, et il était facile de s’abriter derrière son dos musclé. S’il ne levait pas les yeux, il arriverait à oublier où il était.

Jusqu’à ce que Seb s’arrête brutalement et lève la page du magazine à son visage.

— Lequel est-ce ? Ils ont l’air tous identiques à mes yeux.

— Hum ? Oh, je ne sais pas. Laisse-moi regarder.

Dex étudia la page et la compara aux rangées de sacs se ressemblant étrangement devant lui. Seb avait raison : ils paraissaient tous identiques, mais il continua à chercher, et finalement son regard tomba sur un sac qui semblait similaire à celui sur la page.

— Celui-ci ?

— Ça me va.

Seb attrapa le sac sans regarder le prix, même si ses yeux s’élargirent légèrement quand la fille à la caisse tendit la main. Il paya par carte – un concept qui épatait Dex – et ensuite il traîna Dex hors de la boutique.

— Allons déjeuner quelque part. Je suis affamé.

— Déjà ? Tu viens juste de manger.

— Va te faire foutre.

Plus tard. Et ainsi, ils continuèrent. Seb acheta des donuts chauds sur un stand près d’un arrêt de bus, et ils les mangèrent entre deux achats dans des boutiques immenses et horribles. Dex n’avait pas envie de dépenser l’argent dans sa poche, mais Seb fut persuasif. L’argument « Si tu ne l’achètes pas, je l’achèterais pour toi » fonctionna pendant un moment, et avant que Dex ne sache comment, il avait dépensé cinquante livres en nouveaux vêtements : un manteau, des jeans et quelques pantalons doux pour dormir.

Il atteignit sa limite en sortant d’un énième magasin et traîna des pieds sur le trottoir.

— Terminé.

Seb sourit, comme s’il s’attendait à la rébellion plus tôt.

— Terminé pour le shopping ? Ou veux-tu rentrer à la maison ?

Dex réfléchit à sa réponse. L’appartement chaud de Seb était le paradis sur terre, mais marcher dans Londres main dans la main était merveilleux, et il n’était pas prêt à abandonner ça tout de suite.

— Terminé pour le shopping.

Seb éclata de rire, un son profond, velouté et magnifiquement guttural.

— D’accord. Tu m’as causé moins de problèmes que je ne m’y attendais, donc je vais te laisser tranquille. As-tu déjà vu Big Ben ?

— Qui est-ce ?

— Ce n’est pas une personne, Dex. C’est un monument. Une horloge, pour être précis. C’est au centre de Londres. Est-ce que tu y es déjà allé ?

— Non.

Seb l’entraîna vers le métro, et dix minutes plus tard, ils émergèrent de la station de Westminster. La tour de l’horloge fut facile à repérer, et, après que Seb les eut correctement positionnés, également la grande roue de Ferris juste derrière elle. La roue rappela à Dex les étés qu’il avait passés à travailler dans les foires avant que Braden ne l’oblige à se prostituer à plein temps. Enfant, il adorait les couleurs lumineuses des manèges, des stands, et des chapiteaux, mais en vieillissant, le monde caché ténébreux de la vie gitane avait terni tous les souvenirs heureux qu’il avait pu avoir.

— Mon père a demandé ma mère en mariage ici, en 1979.

Dex suivit le regard de Seb vers la rue, animée et brillamment éclairée, prête pour les célébrations du Nouvel An.

— Où ?

— Sur ce banc. C’était la première fois que ma mère quittait la Cornouaille. Quand ils sont rentrés, elle était impatiente de revenir ici.

— Est-ce pour cette raison que tes parents vivent en Espagne ?

Seb se déplaça pour venir derrière lui, l’encerclant de ses bras forts.

— Probablement. Je pense qu’ils étaient lassés des étés gris anglais. C’est un peu agaçant à supporter alors que les plages sont à proximité tout le temps, tu comprends ?

Pas vraiment, pourtant cela n’avait pas d’importance. Tout ce qui comptait, c’était la sensation de Seb pressé contre lui, et le baiser doux et léger qui s’attarda sur lui longtemps après qu’il fut terminé.

Le dos de Dex percuta la lourde porte grise dans un bruit sourd. Ensuite, Seb fut sur lui, embrassant ses lèvres, sa joue, son cou, et tirant sur ses cheveux pour lui permettre un meilleur accès.

Dex inclina sa tête, les yeux révulsés alors que le chaume sur le visage de Seb écorchait sa peau sensible. Ils n’étaient à l’intérieur de l’appartement de Seb que depuis quelques instants quand la tension mijotant entre eux avait explosé, et il était déjà perdu. Il tira sur les vêtements de Seb, désirant les faire disparaître, mais manquant de la cohérence nécessaire pour l’exprimer ou pour les retirer lui-même.

Il grogna de frustration. Seb l’écarta de la porte et le souleva nettement du sol.

— Tu viens au lit ?

— Il est dix-huit heures.

— Et alors ? Qui va le savoir ?

Il marquait un point. Seb disait que les gens sortaient à la Saint-Sylvestre s’ils ne travaillaient pas, mais ils n’avaient aucun plan. Aucun plan excepté ceci… être ensemble.

Cela demanda un instant avant qu’ils ne tombent tous les deux nus sur le lit de Seb – l’escalier en spirale étant traître à grimper en étant soudé à un autre homme – mais à l’étage, les dés étaient jetés. Dex s’abandonna facilement sous Seb, se délectant de son poids solide l’épinglant sur le lit. Seb allait le baiser, il pouvait le sentir, et il était impatient.

Peau nue, peau nue. J’aime sa peau. Dex glissa ses mains sur le dos nu de Seb, les faisant planer sur la peau lisse et plongeant ses doigts dans les creux de ses muscles. Seb poussa ses hanches en réponse et rapprocha leurs deux sexes ensemble. Le frottement fit rage à travers Dex et il gémit longuement et sourdement puis rejeta sa tête en arrière, s’arcboutant, s’étirant, sentant les tendons de sa nuque se raidir sous sa peau surchauffée.

— S’il te plaît.

Seb se poussa à nouveau.

— S’il te plaît, quoi ? Qu’est-ce que tu veux ?

— Toi…

Dex s’agita, la friction, le plaisir et la pure folie consumant chaque fibre de son être.

— Toi. Je… je te veux.

Seb le dévisagea à nouveau, et quelque chose changea dans le tourbillon agité de ses yeux bleus.

— Répète-le. Répète-le et tu pourras avoir tout ce que tu veux.

— Je te veux.

Les trois mots simples semblèrent rincer Seb, le changer, effacer une incertitude dans ses yeux que Dex n’avait jamais eu conscience d’être là.

Seb embrassa Dex comme s’il était son bien le plus précieux puis enfila un préservatif et s’insinua en lui, glissant dans son corps d’une poussée lente et patiente. Dex haleta, et pour la première fois même avec Seb, un cri d’inconfort lui échappa. La douleur le frappa comme une vieille amie. Seb était épais et long, et cela lui semblait une éternité depuis que quelque chose de plus large qu’un doigt l’avait pénétré de cette façon.

Dex ferma les yeux, sentant la brûlure se répandre en lui comme de la lave, s’infiltrer dans ses os et se ruer vers la pointe de ses doigts et de ses orteils. Seb se souleva, lui donnant de la place pour respirer et pour se mettre à l’aise, et Dex eut envie de pleurer. La façon dont Seb le laissait libre… le laissait prendre de lui autant qu’il donnait… il en avait rêvé.

Seb encouragea ses yeux à s’ouvrir avec une douce caresse sur sa joue.

— Tout va bien ? Dis-moi ce dont tu as besoin.

Dex l’entendit à peine à travers le battement assourdissant de son cœur. Il fléchit ses hanches, frissonnant sous la décharge de plaisir.

— Je…

Quoi ? De quoi avait-il besoin ? Ce n’était pas une question qu’on lui avait déjà posée auparavant, et dans son esprit, il avait toujours imaginé le moment où ils jouiraient ensemble à nouveau, rapidement et brutalement, son visage écrasé contre le matelas pendant que Seb le pilonnerait par-derrière. Ce fantasme avait son mérite, mais ce n’était pas ce dont il avait besoin.

Seb fit rouler ses hanches, effectuant un va-et-vient avec son sexe dans un long et lent mouvement. Dex gémit, et la douleur passa d’une piqûre brûlante à une étincelle brillante de pur plaisir.

— Encore. Fais-le encore.

Il arqua son dos, repoussant ses hanches afin de prendre Seb plus profondément, et Seb répondit, lui faisant l’amour lentement… tendrement, jusqu’à ce que les poussées et les retraits de son membre soient si parfaits que Dex ne put rien ressentir d’autre.

Chapitre Vingt et Un

Le corps à côté de Dex bougea, lui dérobant sa précieuse chaleur. Dex protesta, toujours à moitié endormi, et suivit la chaleur, recherchant son confort addictif et apaisant.

Il le trouva sous la forme d’une peau incurvée recouverte d’une fine couche de poils qui piqua son visage. Il sursauta, en froissant son nez.

Seb ricana.

— Laisse-moi me lever, Dex. Je dois me préparer pour partir travailler.

— Non, répondit Dex en se nichant plus profondément. Tu es chaud.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Seb les fit rouler, recouvrit Dex de son corps et pressa son oreille sur sa joue.

— Je ne te comprends pas quand tu marmonnes comme ça.

C’est le but. Empêcher les Gorjers de comprendre. Dex ignorait qu’il le faisait la moitié du temps. Il se libéra de sa position sous Seb et agrippa son bras au niveau de son coude, l’attirant plus près tout remontant la couette sur lui et nichant son visage dans sa poitrine.

— Trop tôt.

— Seulement parce que tu es un feignant.

— Un, quoi ?

— Un gros paresseux. Laisse-moi me lever.

Dex lui jeta un regard noir. Seb se moquait souvent de lui pour sa réticence à quitter le grand lit douillet et imprégné de l’auteur de Seb, spécialement quand celui-ci était dedans aussi. Il trouvait également une grande source d’amusement dans le nouveau penchant de Dex à l’utiliser comme oreiller.

Reconnais-le. Tu veux seulement un fichu câlin.

Triste, mais vrai.

— Est-ce que nous sommes obligés de nous lever ?

Seb enfouit son nez dans les cheveux de Dex, le respirant de la même façon que Dex le faisait avec les oreillers quand Seb ne regardait pas.

— Sauf si tu me donnes une raison pour rester couché.

Dex leva la tête. Ils étaient tous les deux nus. Seb avait les yeux fermés, mais son sourire en coin était visible, et coincé sous la cuisse de Dex, son sexe était lourd et dur. Prudemment, Dex se redressa pour s’allonger sur Seb, leurs corps pressés ensemble de toutes les façons possibles. Ils avaient couché ensemble de nombreuses fois depuis la première fois – au moins une fois par jour, parfois plus – et Seb semblait apprécier quand il s’allongeait sur lui.

— Quel genre de raison ?

— Celle-ci fera l’affaire.

Seb enroula ses bras autour de lui. En retour, Dex l’étudia. Ses yeux restaient fermés, et il semblait plutôt détendu pour quelqu’un désespéré de quitter le lit. Peut-être que c’était une ruse, une ruse pour obtenir… pour obtenir quoi ? Dex n’en avait aucune idée. Il repensa à une conversation qu’ils avaient eue quelques jours auparavant, quand Seb lui avait passé une boîte d’ingrédients sans recette et sans instructions.

Suis tes instincts. Fais ce qui te semble juste.

Pour Dex, ce qui lui semblait juste était souvent la première chose qui lui venait à l’esprit. Il suça le téton de Seb dans sa bouche, puis le mordit, se rappelant de la sensation des dents de Seb dégustant sa propre poitrine.

Seb se tendit, s’arcbouta légèrement sur le matelas, et prit une respiration tremblante. Encouragé, Dex traça un chemin de baisers vers l’autre téton de Seb, s’appuyant instinctivement sur la queue dure se moulant en dessous de lui. Cette fois, Seb gémit et trembla comme si un fantôme avait marché sur sa tombe.

— Très bien, très bien. Au diable le travail. Je reste ici.

Dex leva la tête et sourit, mais il était loin d’avoir fini, et il prit son temps pour explorer la poitrine de Seb comme s’il ne l’avait jamais vue ou touchée auparavant. Seb se tortilla en dessous de lui, le laissant agir à sa façon un moment avant de perdre patience et de le retourner sur le lit. Il se redressa derrière lui vers la niche cachée entre le matelas et le mur et jeta un tube de lubrifiant et un préservatif sur sa poitrine.

— Je suis tout à toi.

Dex songea à ce que cela ferait de dérouler le préservatif sur lui et de se glisser dans le corps de Seb. Plus d’une fois, Seb avait mentionné que c’était quelque chose qu’il apprécierait, mais Dex repoussa la pensée, trop saisi par la sensation de la hampe de Seb pressée contre lui… trop parti pour penser à autre chose qu’à ce membre pulsant à l’intérieur de lui et consumant son âme.

Dex s’apprêta à descendre de Seb et à rouler sur son dos. Seb le garda en place.

— Essayons comme ça.

Seb glissa un doigt en Dex, et puis un autre, l’étirant, le préparant pour son sexe d’une façon qui poussa Dex au bord de la jouissance avant même qu’ils aient débuté. Dex mordit sa lèvre, luttant pour garder son calme, et quand il ne put plus en prendre plus, il se retira et prit en main la hampe de Seb.

Il se fit glisser lentement, s’équilibrant des mains sur la poitrine de Seb, laissant la chaleur et la pression d’être rempli se précipiter en lui. Ses cuisses atteignirent les hanches de Seb. Seb caressa les jambes de Dex et embrassa le bout de ses doigts.

— C’est ça. Prends ton temps.

Dex observa son doigt disparaître dans la douce chaleur de la bouche de Seb. Il voulut balancer ses hanches lentement afin de faire rouler les yeux de Seb à l’arrière de son crâne, mais la sensation de la langue de Seb dansant sur son doigt mit un terme à cette idée.

Son corps se mouvait de son propre chef, tombant dans ce rythme ancestral qui découlait si facilement entre Seb et lui. Monter, descendre, tourner. Monter, descendre, tourner. Cela se transforma en un mantra dans sa tête, un chant incessant qui s’infiltra dans ses membres et prit le relais quand son cerveau échoua.

Baiser Seb comme ça, le chevaucher comme ça… était stupéfiant et lorsque Seb attrapa son poignet et guida sa main vers son propre sexe, il avait pratiquement tout oublié.

Se faire plaisir était une nouvelle expérience aussi, mais il apprenait lentement. Il pompa avec son poignet, enserrant et tordant, observant sa hampe gonfler et suinter. La première réelle tension de libération frémit en lui. Il haleta, et le rythme régulier de ses hanches s’altéra. Seb tendit les bras, le maintint tranquille, et se poussa en lui encore et encore jusqu’à ce qu’ils jouissent tous les deux à quelques secondaires d’intervalle. Dex en premier… toujours Dex en premier.

Dex tomba, épuisé sur Seb. Seb le pressa étroitement et moula leur corps collant ensemble.

— Putain, putain, putain. C’était fabuleux et nous avons un putain de retard.

Dex éclata de rire, affalé dans les bras de Seb, satisfait et prêt à rester là éternellement.

— Cela fait énormément de putain.

— Oui, mais il n’y en aura jamais assez quand c’est aussi bon que ça.

Dex dévisagea Rick en une horreur muette, pas certain d’avoir bien entendu.

— Vous voulez que je travaille au grill ?

— Oui, gamin.

Rick leva à peine les yeux du bon de commande qu’il examinait. Dex fut capable de déchiffrer le mot « fruit » en haut de la page, mais tout sentiment d’accomplissement fut terni par une vague grandissante de panique.

— Tu es resté avec Seb pendant un mois. C’est une nouvelle année, et il est temps d’avancer. Moses s’occupera de toi.

— Pas Damon ?

— Damon est un professeur épouvantable. Tu apprendras plus de choses avec Moses.

Rick n’ajouta rien de plus. Dex enregistra son départ et se dirigea vers le comptoir à dessert pour récupérer sa calotte et ses vêtements. Seb rencontra son regard avec un sourire encourageant, mais ce ne fut pas assez pour dompter la peur primitive et douloureuse d’être séparé de lui. Dex était plus à l’aise dans la cuisine qu’il ne l’aurait cru possible, mais il ne pouvait pas nier qu’il avait passé la majorité de son temps à se cacher derrière Seb et ses larges et gentilles épaules.

Le chef du grill Moses était une créature complètement différente. Plus grand que Seb, il avait une voix profonde et grincheuse ainsi qu’un caractère féroce qui renvoyait vers le bar en courant les serveuses les plus courageuses. À sa propre et silencieuse façon, Dex était terrifié

Il approcha du grill le cœur lourd, sentant sa chaleur le frapper même en ce début de matinée. La hotte aspirante imposante ronronnait au-dessus de sa tête, et l’air était chargé par l’odeur de viande enfumée.

Moses le regarda avec des yeux curieux.

— Le pâtissier prodigue revient vers le côté obscur alors ? Très bien, prépare ta planche. Nous allons commencer.

La préparation des grillades était moins compliquée que la préparation des desserts, et Dex était déjà familier avec l’organisation des profonds tiroirs du plan de travail et les différentes coupes des viandes, gibiers et volailles. Le poisson était par contre un défi. Dex pouvait lever les filets d’un maquereau les yeux fermés, mais il passa une grande partie de sa matinée à fixer des calamars et à se demander s’il avait été lâché dans un autre monde. Ces fichues choses sentaient et avaient l’aspect d’une gelée froide et gluante.

En tout cas, il n’ennuya pas Moses. Le chef dur à cuire était un homme de peu de mots, et moins il en disait, plus son humeur était bonne.

L’heure du déjeuner débuta en beauté. Quatre tickets arrivèrent en même temps, et Moses, à l’opposé des badineries de Seb, hurla ses ordres à l’oreille de Dex.

Dex sauta au plafond. Moses ne lui prêta aucune attention et lui tendit un ticket.

— Lance deux faux-filets, un filet et un burger. Je te montrerai comment tester la cuisson quand ils auront pris un peu de couleur.

— Oui, chef.

Dex claqua la viande sur le grill, tressaillant alors que le gras crépitait et éclatait. Il la pressa avec une lourde paire de pinces, attendant que les lignes du grill la saisissent.

Moses apparut à son épaule.

— Jetons un coup d’œil. Très bien, tu vois ce faux-filet ? Donne-lui un petit coup. On dirait une éponge, pas vrai ? Cela veut dire qu’il est bleu. Continue à le tapoter, et dis-moi quand tu penses que cela change.

Dex pressa son doigt sur le steak encore et encore, jusqu’à ce qu’enfin, il sente la viande durcir.

— Maintenant. Il est plus ferme.

— C’est juste.

Moses semblait ravi.

— C’est saignant maintenant. Ce sera rosé dans quelques minutes, et ensuite à point. Si c’est comme de la brique, c’est bien cuit. Nous ne servons pas de steak bien cuit, ici, donc ne t’ennuie pas avec ça.

Et ainsi la leçon continua, et le jour disparut avec elle. Moses n’était pas tout à fait le démon terrifiant que Dex craignait qu’il soit, mais la chaleur impitoyable du grill s’avéra plus forte qu’il ne l’avait imaginée. L’atmosphère était différente également : franche, brutale et sans compromis. Au plus fort d’un service complet, il n’y avait nulle part où se cacher et pas le temps d’être effrayé. Aucune préparation ne pouvait retirer au chef le poids de quinze steaks à surveiller sur le grill.

À la fin du service, Dex nettoya la section, se sentant malmené et endolori, mais d’une bonne façon. C’était similaire au fait d’être baisé par Seb – la sensation d’être méticuleusement utilisée combinée avec un épuisement total et complet.

Il jeta un coup d’œil à l’horloge. D’après son estimation, il était peu après dix heures. Il se rembrunit. Cela ne pouvait pas être correct. La plupart des soirées, il était plus de onze heures le temps qu’il finisse de nettoyer les plans de travail. Il leva les yeux vers Seb, vit qu’il était toujours occupé à mettre les commandes en assiette, et cela le frappa que ce fût de cette façon que cela fonctionnât avec le grill. Le service se déroulait en une vague profonde et intense, mais il finissait, avant que l’équipe dessert n’ait vraiment commencé. Il avait fini pour la journée, mais Seb venait juste de débuter.

Moses le congédia, et il lui sembla naturel de rejoindre Seb et de l’aider, mais Seb le chassa.

— Aucune chance. Tu parais crevé. De plus, j’ai besoin de m’habituer à faire ça tout seul à nouveau. Rentre à la maison. Je t’appellerai quand j’aurai fini.

— À la maison ?

Seb leva les yeux au ciel.

— D’accord, chez moi, l’appartement, peu importe. J’ai mis un jeu de clés dans ton casier à l’étage. Tu penses que tu peux te souvenir du code ?

Sale fourbe

— Quatre-trois-huit-zéro.

— C’est ça.

Seb lui fit un clin d’œil et se retourna pour récupérer une crème brûlée du four.

— Ne t’endors pas, d’accord ? J’ai quelque chose à te dire.

Dex était curieux, mais Seb était trop occupé pour développer, donc il le laissa tranquille, posa son nouveau bonnet sur sa tête et rentra… à la maison seul. Sur le chemin, il entra bravement dans l’épicerie et acheta à Seb de la bière et du bacon pour le petit-déjeuner du lendemain. Il était toujours en train de s’habituer à utiliser la cuisine de Seb. La plupart du temps, il s’attendait à ce que le croquemitaine surgisse derrière lui, le réveille et prouve que sa joyeuse bulle avec Seb n’était en fait qu’un rêve, mais cela n’était pas encore arrivé.

Une lueur ardente bourdonnait dans ses veines alors qu’il avançait. La journée avait commencé avec le meilleur sexe qu’il avait jamais eu – à part la veille, et l’avant-veille – et finirait probablement de la même façon. La période entre les deux n’avait pas été trop mal non plus. Le grill était terrifiant, mais alors que Dex déambulait sur le trottoir, perdu dans ses pensées, il ne pouvait pas s’empêcher d’être excité. Pour la première fois de sa vie, il se sentait utile… productif, comme si son existence avait un but, et, en dehors de la sensation des bras de Seb glissés autour de sa taille, c’était la meilleure sensation au monde.

Les rues de Dalston disparurent dans un rugissement agréable. Une voiture ralentit dans un crissement à côté de lui, mais il ne leva pas les yeux. Les jeunes turcs dans le coin avaient l’habitude de piler et de crier en direction des barbiers brillamment éclairés.

Dex n’y prêta pas attention jusqu’à ce que la portière côté passager s’ouvre devant son visage et le fasse tomber sur ses genoux.

— Grāltʹa, boyo¹⁴. Je t’ai manqué ? 

Chapitre Vingt-Deux

Dex resta immobile et écouta les bruits. Certains étaient effrayants – comme le grondement d’une voiture ou le claquement d’une porte – mais d’autres étaient apaisants. Sa tête pulsait et il pouvait goûter le sang séché sur ses lèvres, mais l’appel d’un faucon haut dans le ciel était agréable. Les faucons mâles avaient des ailes bleues. Dex aimait les choses bleues.

Il ouvrit les yeux et regarda autour de lui.

Sa « cellule » était d’un noir d’encre et sans fenêtre. Il supposa qu’il était attaché à l’arrière du fourgon de Mikey quelque part sur un camp ou sur la terre inutilisée d’une ferme. Ce ne serait pas la première fois.

Grāltʹa, boyo.

La salutation innocente faisait écho dans sa tête douloureuse, et le Shelta grossier glaçait son sang encore maintenant… longtemps après que des mains brutales l’eurent soulevé du trottoir et cogné sa tête contre la portière du fourgon de Mikey jusqu’à ce qu’il ne soucie plus du fait qu’ils le tuent immédiatement dans la rue. Il avait perdu le bonnet que Seb lui avait donné aussi, et en dépit de la douleur dans son corps martyrisé, il ressentait sa perte comme un coup de couteau dans sa poitrine.

Seb. Cela lui semblait une éternité depuis que Dex lui avait dit au revoir, mais il n’avait aucune idée précise de combien de temps, cela faisait réellement. Dans l’obscurité du lieu où il était confiné, il était incapable de dire si c’était le jour ou la nuit, encore moins, combien de temps s’était écoulé depuis qu’il avait perdu conscience et avait été enlevé. Cela pouvait être des heures, ou même des jours. Combien de temps Seb l’attendrait-il avant d’abandonner et de retourner à une vie dépourvue de la complication d’avoir un prostitué illettré dans son lit ?

La pensée tortura Dex alors qu’il déambulait dans cette pièce froide et désertique entre éveil et oubli, et ce fut seulement le grondement dissonant d’un véhicule en approche qui l’alerta quelque temps plus tard. Des voix lui parvinrent ensuite. Elles semblèrent s’amplifier le temps qu’elles l’atteignent, et la peur s’installa dans son corps, mais sous elle couvait le confort paradoxal de savoir qu’il n’était pas seul. Dex n’aimait pas être seul, plus maintenant.

La porte de la camionnette s’ouvrit brutalement et un rayon de lumière blanche douloureux envahit l’intérieur du véhicule. Alors, c’est le jour. Dex ferma les yeux et essaya de se détourner, mais les chaînes l’entravant le gardèrent à sa place.

Une main brutale attrapa son menton. Mikey.

— Viens, gamin. Il est temps d’affronter les conséquences.

Dex déglutit difficilement et essaya de détacher sa langue de son palais.

— Est-ce que nous sommes de retour sur le camp ?

Mikey renifla avec mépris et cracha sur le sol boueux.

— Il n’y a plus de camp. Les Gorjers l’ont fermé. C’est… tout ce qu’il reste à Braden, et tu es sa seule distraction. Reste tranquille et fais ce qu’on te dit, et peut-être qu’il te tuera rapidement.

C’était une phrase que Dex avait déjà entendue, et dans le passé elle n’avait pas eu grand effet sur lui. Tue-moi. Je m’en fous. Mais il s’en souciait maintenant… s’en souciait tellement que la menace de son inévitable exécution soulevait son estomac vide. Il avait déjà été malade, plusieurs fois, mais il eut quand même un haut-le-cœur.

Mikey le détacha et l’éjecta du fourgon comme un sac de farine. Dex heurta le sol gelé dans un bruit de craquement d’os. Mikey lui donna un coup de pied.

— Avance.

Dex marcha, tête baissée, et trébucha sur la terre boueuse et gelée jusqu’à ce qu’il atteigne une grange. Mikey le poussa à l’intérieur et l’enchaîna à une poutre en bois suspendue assez bas. Ensuite il frappa le visage de Dex avec son poing et le laissa seul à attendre son sort.

Il n’eut pas à attendre très longtemps. Braden apparut au moment où il perdait les derniers restes de sensation dans ses mains solidement attachées.

— Bien, bien, bien. Pas aussi rapide sur tes pieds maintenant, hein ?

Braden souleva la tête de Dex et le força à rencontrer son regard injecté de sang. Dex cligna des yeux et glissa dans son rôle bien rodé d’idiot soumis et muet. Il savait qu’il valait mieux ne pas réagir.

Il observa à travers des yeux brumeux Braden arpenter le sol devant lui. Il connaissait le visage et la silhouette de Braden presque mieux que la sienne – la silhouette massive qui déguisait une peau rouge et flasque, des doigts calleux, et des mains énormes et puissantes. Des mains qui avaient utilisé et torturé Dex pendant des années. Il se demanda comment il l’avait trouvé. De tous les endroits, Dalston était le moins évident à vérifier.

À pic, Braden s’arrêta devant lui.

— Nous t’avons vu avec ton amant en ville. Ne crois pas que je n’arriverai pas à découvrir qui il est. C’est pour lui que tu es resté à l’écart pendant si longtemps ? Tu étais occupé à baiser ton amant Gorjer, hein ?

— Il n’est pas à moi, réfléchit rapidement Dex. C’était un client.

L’expression de Braden se durcit et passa de la vengeance mesquine à la fureur. S’en prendre à la fierté de Braden était une chose, mais gagner de l’argent sans lui donner sa part ? Il n’y avait pas de pires crimes, et Dex savait qu’il serait puni.

Il s’attendit au coup sur son visage. Il fit un bon de côté sous sa force et sentit le sang brûler en coulant sur ses lèvres déjà craquelées. Cela lui fit un mal de chien, mais il se sentait détaché de tout, comme s’il flottait et regardait de haut ce qu’il lui arrivait. Comme dans un rêve ? Non, et même pas un cauchemar. C’était seulement… ce que c’était.

Braden le frappa encore et encore, le cognant et le giflant du revers de sa main. Dex l’ignora jusqu’à ce que le genou de Braden se lève et lui broie l’estomac.

Dex feula dans un grognement inhumain et suffocant. Son souffle quitta son corps. Ses os se secouèrent et ses dents tremblèrent. Il toussa, cracha et déchira sa gorge.

Braden éclata de rire.

— Ouais. Maintenant, tu sens la douleur, mon garçon. Tu pensais pouvoir te cacher de moi ? Après tout ce que j’ai fait pour toi ? Voyons voir si tu te rappelles comment te comporter.

Dex fut brusquement forcé à faire face au mur derrière lui, son visage écrasé sur la pierre froide. Braden arracha son tee-shirt et siffla.

— Quelqu’un t’a nourri. Pas sûr que je t’apprécie autant sans les os. Voyons voir ce que les autres en pensent.

Braden cria, et des pas lourds lui répondirent. Derrière Dex, la grange se remplit de voix – certaines qu’il reconnut et d’autres non. Ou peut-être qu’il ne reconnut aucune d’entre elles. Peut-être que les voix des animaux devenant féroces étaient toutes les mêmes.

Quelqu’un tira sur ses cheveux, pinça son oreille, et cogna ses côtes. Dex ferma les yeux, certain d’entendre les os craquer, et ensuite le reste des coups le traversa, fusionna et ne devint rien de plus qu’un brouillard indistinct de douleur. Les mots murmurés en accompagnement le touchèrent plus.

Pute.

Pédé.

Salope.

Petit sac de merde.

Quelque chose en Dex claqua. Colère et ressentiment se ruèrent en lui, enflammant ses veines et remplissant son âme d’un auto-respect qu’il n’avait jamais connu auparavant. Il n’était pas un sac de merde, et il n’appartenait à personne, ni à Seb, ni à Braden et son gang disparate de brutes.

Allez vous faire foutre.

La rébellion surgit en lui, et pendant un moment, ce fut merveilleux. Il combattit ses chaînes et savoura leur morsure contre sa chair tendre. Il battit des jambes, atteignant quelqu’un… peut-être Braden… avec son pied. Un éclair de fierté le traversa. Il n’était pas un sac de merde, ou s’il était, il était son propre sac de merde.

Tue-moi si tu le veux, mais tu ne me posséderas plus jamais.

Dex essuya le sang au coin de sa bouche. Il fit courir sa langue sur ses dents. Miraculeusement, elles étaient encore toutes là. Un rire hystérique bouillonna dans sa poitrine. C’était le quatrième jour qu’il était attaché dans la grange – peut-être le cinquième, il avait perdu le compte – et sa valeur comme distraction locale avait, semblait-il, finalement décliné. Seul Braden restait, et il regardait désormais Dex à travers des yeux de fouine. Il n’avait pas encore utilisé le pied-de-biche accroché à sa taille, mais la menace était claire. Braden s’arrêta en face de lui. Il était en sueur, ce que Dex trouva étrange. Dévêtu jusqu’à sa taille, son jean tellement teinté de sang et de boue qu’il ressemblait à un cuir de motard, Dex était glacé jusqu’aux os, et à travers la fenêtre cassée de la grange désertée, il pouvait voir la fine couche de neige recouvrant le sol.

— À qui as-tu parlé ?

Dex leva brusquement la tête, inconscient d’être tombé en avant et d’avoir fermé les yeux.

— Parler de quoi ?

— De ce que tu as vu.

Braden s’approcha et appuya la barre de métal sur les côtes de Dex.

— Tu ne m’as jamais fui avant. Qui t’a dit de courir ?

— Personne.

— Menteur.

Braden tordit la barre, creusant un trou dans la peau de Dex pour compléter les autres coupures et écorchures.

— La police me recherche. Ils savent ce que j’ai fait. Qui leur a dit, gamin, hein ? Qui leur a dit ?

— Je… ne sais pas.

Braden le frappa. Le monde passa au noir pendant un moment, et il était seul quand il émergea. Du moins il pensa qu’il l’était, jusqu’à ce que quelqu’un le détache et qu’il tombe sur le sol comme une masse.

Mikey le hissa sur ses pieds.

— Lève-toi.

— Pourquoi ?

Argumenter était futile et dangereux, mais après des heures avec ses mains liées au-dessus de sa tête, rester en boule sur le sol semblait être le paradis.

Mikey le regarda, le sourcil dressé.

— Parce que je l’ai dit. Maintenant lève ton cul.

Dex se leva et fit un rapide inventaire de son corps battu. Ses jambes étaient meurtries, mais entières. Ses bras aussi. Son torse était le plus douloureux – sa poitrine et ses côtes. Respirer lui faisait mal. Il souhaita pouvoir arrêter.

Il trébucha. Mikey prit son bras et le conduisit hors de la grange. La lumière du jour blessa ses yeux, mais il ne resta pas dehors très longtemps. Mikey le tira à travers une cour et le poussa à l’intérieur de la ferme déserte. Un feu brûlait dans la pièce inutilisée qui était autrefois une cuisine.

À la grande surprise de Dex, Mikey le poussa sur le sol suffisamment près pour qu’il puisse sentir sa précieuse chaleur.

— Assieds-toi et ferme-la.

Dex rassembla ses genoux sur sa poitrine et enveloppa ses bras autour de lui. Il se sentait étourdi et détaché, mais une part de lui était vaguement consciente que le comportement de Mikey était plus qu’un peu étrange.

Le sentiment augmenta quand Mikey jeta une barre Mars vers lui. La faim le submergea. Il déchira l’emballage et avala le chocolat en deux bouchées tremblantes. Mikey s’agenouilla devant lui et amena une bouteille d’eau à sa bouche. Il posa un doigt sur ses lèvres alors qu’il reculait puis fit glisser un couteau imaginaire le long de sa gorge.

Un mot à ce sujet et je te tuerais.

Dex avala l’eau, sachant qu’il pourrait se passer des jours avant d’en avoir plus. Son avidité causa sa perte. Il s’étrangla et l’eau ressortit par son nez. Mikey reprit l’eau, comme s’il retrouvait ses esprits, et le frappa. Le coup fut sans enthousiasme. Plus pour le spectacle que pour autre chose, mais Dex le ressentit comme un coup de bâton sur la tête.

— Nous t’avons cherché pendant des mois.

Dex ouvrit son œil humide. Mikey se tenait devant la porte d’entrée, rejetant la fumée de sa cigarette dans l’air glacial.

— Nous pensions qu’un autre gang t’avait récupéré, mit au travail. Je ne pensais pas que tu avais ce qu’il fallait en toi pour partir seul.

Dex réfléchit à ses paroles. Braden avait avalé son mensonge affirmant que Seb était un client comme un autre. Il voulait le garder ainsi, pour que Seb puisse oublier qu’il avait existé un jour.

— Comment m’as-tu trouvé ?

— Par accident. Je ne te cherchais même pas. Shane et moi, nous faisions du repérage, et tu étais là, à bécoter ta passe près de cette grande horloge.

Big Ben. Seb avait embrassé Dex sous les étoiles et l’avait regardé comme s’il était la chose la plus précieuse dans ce monde. Savoir que Mikey et son ami y avaient involontairement assisté donna à Dex l’envie de vomir à nouveau.

— Le boulot était merdique aussi.

Mikey s’adossa contre la porte et leva les yeux vers le ciel.

— Bien au-delà des capacités de Braden, et c’est son fichu problème. Le bâtard va nous faire tomber avec lui.

Dex posa sa joue sur ses genoux pliés. La voix de Mikey semblait provenir de loin, et il somnolait. Il se moquait de Mikey, de Braden, ou de leurs tentatives ratées pour devenir des gangsters célèbres. Il avait seulement envie de dormir.

— Quelqu’un a parlé aux flics.

Brusquement, Mikey fut à côté de lui à nouveau.

— Braden pense que c’est toi, mais je sais que c’est faux. Tu es seulement un gamin. Tu n’en sais pas assez pour attiser la merde que c’est devenu. Tu n’en sais pas la foutue moitié, et je vais te dire une seule chose, gamin. Je ne tomberai pour personne, encore moins pour ce salaud.

Mikey souleva le menton de Dex. Dex tressaillit et la confusion envahit ses pensées. Mikey était le bras droit de Braden, stoïque et loyal, il n’avait jamais montré un soupçon de contestation. Et l’un des leurs avait parlé à la police ? Aux Gorjers ? Non. Cela n’arrivait jamais. Le silence des Travellers était sacré. Ils ne parlaient pas aux étrangers.

Un véhicule roula dans la cour boueuse. Dex ferma ses yeux, sachant que c’était Braden. Mikey le libéra et s’éloigna. Il lança un bonjour laconique à travers la porte ouverte. La réponse de Braden fut grincheuse, et pendant un moment, Dex se demanda si Mikey allait agir. Exprimer son mécontentement et prendre son indépendance. Tuer Braden, ou le désavouer. Peut-être que c’était le bon moment pour Dex de s’esquiver. Il n’était pas attaché, et ses jambes fonctionnaient toujours. Il pouvait courir.

Je peux courir.

Mais rien ne se passa. Mikey n’ajouta rien de plus et quitta la maison, l’abandonnant à la rancune de Braden et à son mauvais caractère. Aux chaînes, aux ceintures de cuir et aux barres de fer. Dex le supporta en silence jusqu’à ce que son poignet se brise dans un craquement audible.

Chapitre Vingt-Trois

Dex se mit en boule dans la camionnette sombre. Sa gorge était irritée d’avoir hurlé et son bras brisé pendait mollement le long de son corps, mais il ne ressentait aucune douleur. Plus maintenant. La douleur était dépassée, presque un souvenir lointain, et à la place, il ne ressentait rien. Rien du tout. Il entendait des voix de temps en temps, et essayait de s’inquiéter qu’ils puissent venir pour lui, mais il ne s’en souciait pas. Plus maintenant. Sa perspective l’avait quitté et il flottait. La réalité et son imagination fusionnaient, et même s’il savait qu’il était seul à l’arrière du fourgon, s’il fermait les yeux, il se retrouvait dans la grange… se retrouvait avec Braden. Le craquement de son poignet retentit dans sa tête, et il se souvint de Braden le détachant et le laissant tomber sur le sol. Le sang avait circulé à nouveau dans le bras indemne de Dex, et ses yeux s’étaient révulsés de plaisir.

Braden avait vu sa réaction et l’avait attaché à un tuyau.

— Tu n’es qu’une sale petite pute.

Ouais. Peut-être que Braden avait raison.

Dex lécha ses lèvres craquelées. Il était assoiffé. Entre deux interrogatoires de plus en plus fous, Mikey lui avait glissé de l’eau et occasionnellement un peu de nourriture, mais cela faisait un moment… quelques jours peut-être ? Il avait perdu le fil, mais il n’avait pas vu Mikey depuis un moment. Quelque part dans un coin de l’esprit de Dex, il était conscient que cela faisait un long moment qu’il n’avait vu personne, que même ses sessions de tortures avaient tourné court, mais il n’en était pas certain. Il était distrait. La faim ne l’ennuyait pas – elle était comme une vieille amie – mais la soif… Seigneur, la soif. Lentement et sûrement, elle le rendait fou.

Dex ferma les yeux. Des sons résonnaient dans la ferme abandonnée, et il essaya d’estimer l’heure. Les voix et les véhicules ne donnaient aucune piste – Braden venait pour lui à n’importe quelle heure – mais Dex reconnut le chant des oiseaux. C’était des hiboux et les hiboux ne sortaient que la nuit. Dex tendit l’oreille et entendit également des renards, l’appel des renardes vers leur compagnon. Les cris graves le ramenèrent à Londres et à la première fois qu’il avait vu un renard des villes fouiller dans les poubelles du restaurant. Il avait observé le jeune renard, un renardeau en fait, dévorer les os jetés pendant une éternité avant que Seb le rejoigne, et il avait ressenti une ancienne et étrange affinité avec la créature sauvage et pleine de ressources. S’il n’y avait pas la chasse et la technologie, les renards survivraient à tout.

— Tu aimes les animaux, pas vrai ?

La voix de Seb traversa Dex, le réchauffant de l’intérieur comme une gorgée du whisky ambré que Rick lui avait passé le jour de Noël.

Non. Ne pense pas à lui. C’est trop tard. Il est parti.

Dex repoussa Seb de son esprit, mais l’accalmie fut brève, parce que dans ce lieu où l’obscurité semblait durer une éternité, l’appât de son souvenir s’avérait trop tentant pour y résister. Même imaginé, le Seb virtuel était un baume pour ses plaies.

— Tu ressembles à un loir enfoui là-dedans.

Dex sourit, et le voile le submergea. Il laissa ses paupières tomber et dériva vers un lieu où la voix de Seb était réelle, ses mains fortes et chaudes et les seules mains existant au monde.

— C’est seulement une chambre, Dex. Vois par toi-même.

Seb lui tendit la main, amusé, son sourire large et accueillant.

Dex examina l’escalier en spirale. Il était lourd et métallique comme le reste de l’entrepôt reconverti, et il ne pouvait pas concevoir qu’il mène à un endroit agréable. Et pourquoi est-ce que Seb voulait le faire monter là-bas ? Les expériences de Dex avec les escaliers n’avaient jamais été bonnes. Même si son temps avec Seb avait prouvé être une exception à toutes les règles, Dex semblait avoir toujours atterri dans un endroit sombre et déplaisant quand il avait monté ou descendu une volée de marches à laquelle il ne faisait pas confiance.

— Pourquoi ta chambre est-elle là-haut ?

— Pourquoi pas ?

Seb haussa les épaules et s’approcha. Il prit la main de Dex avant qu’il ne puisse protester.

— Les chambres sont à l’étage dans les maisons, pas vrai ? Et ils ont fait toutes ces transformations bizarres quand ils les ont converties afin de pouvoir nous parquer comme des sardines.

Dex toucha la rampe. Elle était lisse et sans défaut, comme le grand toboggan dans l’aire de jeu à Kilkenny Castle – l’aire de jeu où ses cousins et lui avaient l’habitude d’entrer par effraction dans les profondeurs de la nuit avant que son père ne l’envoie au loin.

— Je ne m’attends pas à ce que tu dormes avec moi, Dex. Je veux seulement que tu saches que tu peux… si tu le veux.

— Est-ce que tu le veux ?

Dex retira sa main de la rampe et se détourna des marches en métal brillantes. Seb était plus proche qu’il ne le pensait, et il lui sembla naturel de s’appuyer contre lui.

Seb le serra pendant un moment, puis le libéra et recula de quelques pas.

— Je le veux, mais plus que tout, je veux que tu sois à l’aise. Peut-être que nous pouvons alterner certaines nuits. Tu prendras le lit. Je dormirai sur le canapé.

— Je ne veux pas dormir dans ton lit sans toi.

Seb leva un sourcil et ne dit rien, et le silence submergea Dex comme une vague. Il posa un pied sur la première marche. Rien de mauvais n’arriva. Personne ne vint pour le presser ou pour le mettre à genoux. Seb ne s’était pas soudain transformé en un monstre enragé.

Derrière lui, Seb éclata de rire.

— Est-ce que tu veux que j’y aille en premier ?

C’était une concession ridicule, mais une qui s’avérait être acceptable. Seb le précéda dans les escaliers, et après ça, il lui sembla facile de le suivre...

— Est-ce que tu essaies de me dire que je suis gros ?

Dex observa Seb déambuler autour de la pièce et se préparer à se mettre au lit.

— Hein ?

Seb désigna Dex et la façon dont il était allongé, en boule à un bout du matelas, sa tête tout juste sur l’oreiller.

— Tu peux prendre plus de place que ça.

Dex mordilla l’intérieur de sa bouche et déplia ses jambes. Le lit était énorme, et il se sentait perdu, comme s’il ne savait pas comment se comporter. Ridicule, vraiment, en considérant qu’il avait déjà partagé un lit avec Seb.

Il étouffa son soupir avec une toux. Les choses semblaient différentes à l’époque. Il avait grimpé dans le lit de Seb cette nuit-là en croyant qu’il ne le reverrait jamais, et quelque part, cela lui avait paru plus facile de cette façon. Maintenant… c’était quelque chose que Seb voulait qu’il fasse chaque nuit, et Dex ne savait simplement pas comment agir.

Seb glissa dans le lit. Il roula sur le côté et manipula la couette de façon à ce qu’elle les recouvre tous les deux à sa convenance. Dex l’observa, curieux. La couette était épaisse et blanche… comme de la guimauve, mais elle était aussi légère que l’air.

Bizarre.

Seb éteignit la lumière. L’obscurité l’engloutit, et pendant un long moment, il fut invisible. Dex cligna des yeux et rampa sur le lit comme un lézard. Il trouva la poitrine de Seb et s’accrocha à lui comme s’il avait été absent pendant une année.

— Je pourrais m’y habituer, rit doucement Seb en embrassant les cheveux de Dex et en l’enveloppant dans une étreinte qui lui parut être comme le soleil d’une matinée estivale. Cela me semble juste.

Dex se pressa plus près, passant sa tête sous le bras de Seb. Oui, cela lui semblait juste, mais également un rêve, et le problème avec les rêves, c’était qu’il se réveillait toujours.

Des voix tirèrent Dex de son brouillard catatonique. Il tendit l’oreille, immobile, s’attendant au rugissement familier des grondements sarcastiques de Braden ou Mikey, mais les sons résonnant dans la ferme désertée étaient nouveaux. Nouveaux et bruyants. Pour la première fois depuis des jours, la peur s’infiltra dans le monde de Dex embrumé d’indifférence et rempli de Seb. La douleur s’épanouit et il frissonna. Il n’avait pas remarqué le froid depuis un moment, mais il était toujours torse nu et vêtu uniquement de son jean sale.

Les voix devinrent plus fortes et plus nombreuses. Dex en compta deux, quatre, six avant de perdre le fil. Il resserra son corps meurtri, écrasant son poignet, et essaya de se faire aussi petit que possible. Braden était dehors quelque part, et il viendrait assurément pour lui. Il n’y avait rien que Braden n’appréciait plus qu’un public.

Le sol sous la camionnette vibra. Un véhicule le dépassa, son moteur profond et assourdi, comme un poids lourd ou un pick-up. Dex retint son souffle, comme si cela empêcherait la personne dehors d’ouvrir la porte du fourgon.

Un claquement assourdissant perça l’air. Un coup de feu. Quelques mois plus tôt, il aurait pensé qu’il s’agissait d’un bruit de pot d’échappement, mais il était capable de le reconnaître désormais. Les yeux sans vie de Cora traversèrent son esprit et la terreur le griffa.

Dehors, l’enfer se déchaînait. Des coups de feu, des bruits de pas précipités, des chiens aboyant. Plus de véhicules arrivèrent. Quelqu’un cria, hurla de douleur comme un animal pris au piège.

Le son était primitif et amplifié, et il toucha chaque nerf dans le corps de Dex comme une étincelle vers une fusée. Il tourna sa tête et vomit de la bile. Qu’est-ce qu’ils allaient faire ? Ouvrir les portes de la camionnette et lui tirer dans la tête ? Quelques heures plus tôt, il pensait qu’il s’en moquait, mais il s’en souciait… Seigneur, il s’en souciait. Il ne voulait pas mourir à l’arrière d’un fourgon miteux, illettré et inutile. Il ne voulait pas mourir sans avoir jamais dit à Seb qu’il croyait qu’il l’aimait.

Amour. Seb. Les deux mots étaient faits l’un pour l’autre. Dex les avait écrits une fois, côte à côte sur un bout de papier, juste pour voir s’il en était capable. Le résultat fut mitigé, mais le pincement dans sa poitrine était resté pendant des jours. Il ne savait pas ce qu’il signifiait à l’époque, mais il le savait désormais.

Je t’aime, Seb. Je t’aime et je veux rentrer à la maison… Je veux retourner au restaurant, apprendre à lire, et laisser Moses me crier dessus autant qu’il le veut.

La maison. Un autre mot qui ne signifiait rien avant, mais avec Seb, il en était arrivé à signifier tout. Tout et rien du tout si Dex mourrait aujourd’hui. Est-ce que Seb le saurait ? Probablement pas. Il avait pris le temps de se préoccuper de Dex à un niveau que Dex ne savait même pas exister, mais en réalité, Seb ne savait rien de Dex. Il ne connaissait même pas son nom.

Il ne sait pas qui je suis.

Plus de coups de feu sifflèrent dans l’air. Certains étaient légers, comme le bruit d’une carabine à air comprimé, et semblaient provenir de loin, très loin, mais d’autres secouaient le sol, sifflant à travers les veines de Dex comme si chacune des balles allait exploser dans son cerveau. Il entendit des craquements, des bruits sourds, et des cris. Puis des périodes de silence si longues qu’il avait l’impression d’avoir imaginé le bruit pour commencer. Cela ressemblait à une zone de guerre. Peut-être que ça l’était. Peut-être que Mikey avait transformé sa révolte décousue en quelque chose d’efficace.

Une balle perça la camionnette et se logea dans le métal bosselé près du pied de Dex. Il la fixa, se demandant machinalement ce que cela lui ferait quand la fin arriverait… quand la balle avec son nom exploserait dans son corps. Cela ferait-il mal ? Peut-être que non, si elle le touchait au bon endroit. Peut-être qu’il devrait couper ses liens et sortir de la camionnette. Abandonner et leur demander de le tuer. Pour la première fois, il lui vint à l’esprit qu’il n’avait jamais vérifié si les portes étaient verrouillées.

Tu n’as pas à faire tout ce que je dis. Ne bouge pas. C’est ta décision. Reste. Tu choisis. Couché. Ce que tu veux. Silencieusement.

Qu’est-ce que tu veux, Dex ?

Dex s’appuya sur son poignet et hurla.

Chapitre Vingt-Quatre

— Bon sang. Celui-ci est en vie.

La voix était si profonde et gentille qu’elle aurait pu être celle de Seb. La paume d’une large main vint se poser sur le front de Dex, et des doigts touchèrent son cou. Des mains plus petites attrapèrent son poignet. Quelqu’un cria.

La lueur du jour envahit la camionnette. Plus de voix entrèrent, hommes et femmes. Plus d’hommes. Dex les dévisagea, impuissant à agir contre la terreur courant dans son corps. Il était figé, piégé dans son propre corps, et incapable d’empêcher les nouveaux arrivants de faire ce qu’ils leur plaisaient avec lui.

Il se sentit être soulevé du sol métallique froid du fourgon. Des couvertures brillantes le recouvrirent. Elles étaient chaudes… le signe de son état mental déplorable. Un masque en plastique rigide fut posé sur son visage. De l’air froid souffla dans sa bouche. Dex sursauta et essaya de le repousser. De grandes mains le maintinrent immobile, serrant son poignet brisé, et le monde comme il le connaissait devint noir.

Il se passa un moment avant qu’il reprenne connaissance. Il eut des visions alors que la scène changeait. Des lumières bleues, plus de lumière du jour, et ces bandes d’ampoules fluorescentes aveuglantes que vous trouviez dans les couloirs. Des mains le touchèrent et le secouèrent. On lui ouvrit les yeux et on lui cria au visage. Il fut tâté et sondé, son corps se pliant selon leur volonté. L’expérience était douloureusement familière, même si différente du style habituel de Braden. Le bras de Dex lui faisait si mal qu’il se vomit dessus, jusqu’à ce que la douleur s’arrête et qu’il ne ressente plus rien du tout. Il s’inquiéta que Braden l’ait coupé. C’était logique. Il était cassé et inutile, tout comme lui. Que ferait-il d’autre avec lui ? Que ferait-il de lui ?

L’abattre. C’est ce que Braden faisait avec les chevaux. Pourquoi ne l’avait-il pas abattu ? Parce que Braden n’était pas ici. Mais où était-il ? Peut-être qu’il avait été vendu. Braden vendait ses chevaux de temps en temps, et il avait déjà menacé Dex de le vendre.

Gagne ta pitance, gamin ou je te refilerai à quelqu’un de bien pire que moi.

Dex. Dex. Dex.

Dex roula, repliant son corps sur lui-même pour éviter les voix insistantes appelant son nom, ou peut-être pour se cacher de sa propre folie. Braden ne l’appelait pas Dex… ne connaissait rien de Dex, et toute résistance était futile. Où qu’il soit, Braden viendrait pour lui en définitive. Vraiment dommage, parce que Dex préférait cet endroit étrange où ses membres se sentaient détachés et son esprit n’était pas le sien. Sa dernière bataille ? Peut-être ? Si Braden le voulait, il devrait venir le chercher.

Un moment plus tard – heures, jours, il ne s’en souciait pas – les voix incessantes se transformèrent en une main ferme sur le bras indemne de Dex. Une gentille secousse et une toux familière. La curiosité s’infiltra dans les veines de Dex, rinçant la peur logée profondément dans son ventre. Il ouvrit ses yeux. Le visage rude de Rick le regardait fixement.

— Tout va bien, gamin ?

Dex déglutit. La chambre d’hôpital avait été un brouillard jusqu’alors, mais brusquement, elle fut claire comme le jour, sa concentration si acérée qu’il distinguait chaque ride et pli du visage de Rick comme s’il était en 3 D. Oui. Comme le film que Seb l’avait emmené regarder, celui avec les combinaisons spatiales liquides.

— Dex, tu es avec moi ?

Rick l’aida à se redresser et le dévisagea pendant un long moment.

— Tu nous as tous bien inquiétés. Jésus, gamin. Bernie se rongeait les sangs. Tu vas bien ? Tu as besoin de quelque chose ?

Besoin ? Dex regarda autour de lui et repéra le lit froissé. D’étranges vêtements couvraient son corps et un tube bizarre sortait du dos de sa main. Son autre bras était bleu, sanglé à sa poitrine et gainé dans un plâtre qui scintillait d’un éclat bizarre et extra-terrestre.

— De la fibre de verre, l’aida Rick. C’était trop sérieux pour un plâtre classique.

Dex fronça les sourcils, se demandant s’il avait été lâché dans un autre monde. Son regard tomba sur une bouteille remplie de jus d’orange. Sa bouche saliva.

— À qui est-ce ?

— À toi.

Rick lui tendit un paquet enveloppé d’aluminium que Dex n’avait pas remarqué.

— Ils ont aussi dit que tu pourrais manger aujourd’hui. Seb t’a fait quelques flapjacks¹⁵. Tu en veux ?

Seb est ici.

— Où est-il ? Où est Seb ?

— Je l’ai envoyé te récupérer quelques vêtements avant qu’il ne frappe un flic. Il sera de retour très bientôt.

Dex lorgna le paquet emballé d’alu que Rick avait dans ses mains. Il était lâche et désordonné, comme les paquets de fudges que Seb avait l’habitude de vendre à Padstow. Seb est nul pour emballer les choses.

— Prends-en, fiston. Il les a faits pour toi.

En dépit de la tentative laborieuse d’emballage de Seb, Dex n’arriva pas à bouger sa main tremblante suffisamment pour ouvrir le paquet. Rick l’aida, et ensuite porta un verre de jus d’orange en plastique à ses lèvres. Dex but avec avidité et recracha la moitié devant lui. Rick rit, même si le son de son rire était sombre, et lui passa un petit carré de flapjack collant.

Dex l’enfonça dans sa bouche, brusquement si affamé qu’il aurait été capable de manger son bras – son bon bras du moins. Il en prit un autre, puis un autre avant que Rick les reprenne.

— Doucement. En petite quantité, mais souvent, ils ont dit. Tu en auras plus dans un moment.

Dex remonta ses genoux vers sa poitrine avec son bon bras, essoufflé par l’effort de s’être rempli l’estomac.

— J’ai faim.

— Pas étonnant. Tu étais à moitié mort de faim quand les flics t’ont trouvé. Tu pourras en avoir un peu plus dans un moment, je te le promets. Seulement, je n’ai pas envie que tu recraches tout sur mes chaussures.

Dex mordilla sa lèvre. C’était la seconde fois que Rick mentionnait la police – l’ennemi dans le monde de Dex.

— Où m’ont-ils trouvé ?

— Dans une ferme à l’ouest du pays. Je ne sais pas où. Ils ne nous disent pas grand-chose.

— Qui ?

— Les flics…

Le rideau entourant le lit se souleva. Une femme médecin avec de longs cheveux lui sourit.

— C’est bon de vous voir enfin sur pieds, M. Sweeney.

Dex n’avait pas entendu son nom de famille depuis si longtemps que cela lui prit un moment pour comprendre qu’elle lui parlait. Ensuite, il en tomba pratiquement du lit. Comment est-ce que le docteur Gorjer connaissait son nom ? Personne ne connaissait son nom. Braden lui avait dit qu’il n’en avait pas besoin, et il était resté sans nom pendant si longtemps qu’il s’en souvenait à peine lui-même.

Le docteur s’approcha et posa une grosse enveloppe marron sur la table de chevet.

— Comment vous sentez-vous ? Vous étiez sévèrement déshydraté quand vous êtes arrivé, mais nous vous donnons des fluides pour ça.

Le docteur repéra le jus d’orange recraché et les miettes de flapjack.

— Je vois que vous avez réussi à manger quelque chose. C’est bon signe.

Le docteur le regarda avec expectative, mais Dex ne sut pas quoi dire. Il savait seulement ce qu’il ressentait.

— Je peux partir ?

— Pas encore. Un autre médecin doit contrôler votre poignet, et nous avons d’autres tests à faire.

Le médecin leva les yeux vers Rick qui donna l’impression de souhaiter que le sol s’ouvre sous ses pieds.

— Cela vous ennuierait-il de sortir pendant un moment ?

— Des tests ?

Dex tendit la main vers Rick alors qu’il se levait pour sortir. Il ne voulait pas Rick, il voulait Seb, mais il ne pouvait pas être seul. Et si Braden revenait ? Il ne devait pas être loin. Il n’était jamais très loin.

— Quel genre de tests ?

Le docteur posa son stylo, l’alignant à côté de sa grosse enveloppe avec un soin inutile.

— La police s’inquiète que vous ayez pu être agressé sexuellement. Nous aimerions vous faire un examen interne pour rechercher des blessures. Êtes-vous d’accord avec ça ?

Interne… Dex arracha sa main du bras de Rick comme si elle avait été brûlée, et Rick disparut, le rideau battant sur son sillage comme un fantôme. La panique s’éleva dans la poitrine de Dex. Rick savait ce que le docteur voulait dire avant qu’elle ne le dise à haute voix. Rick savait… savait qu’il était un prostitué, et si Rick savait, alors Seb… putain. Était-ce la raison de son absence ?

— Non.

Le docteur leva un sourcil.

— Non, quoi ?

— Je ne veux pas que vous m’examiniez.

— M. Sweeney…

— Non. Ils ne m’ont pas baisé.

Et c’était vrai. Cette fois, du moins. Dex avait été battu et maltraité, mais Braden ne l’avait pas baisé. Personne ne l’avait baisé depuis Seb.

Seb. Seb. Seb. Où était-il ?

Le docteur n’ajouta rien de plus. Une infirmière la rejoignit, et ensemble, elles le touchèrent et l’examinèrent, mais heureusement, leur attention resta sur l’extérieur de son corps. Dex fit de son mieux pour les ignorer jusqu’à ce que l’infirmière retire le tube du dos de sa main. Du sang s’échappa du trou. L’infirmière le recouvrit avec une compresse, mais son estomac se retourna et il eut envie de renvoyer la précieuse nourriture qu’il avait fourrée dans son ventre.

L’infirmière sourit et lui passa un peu plus de jus d’orange avec sa main libre.

— Buvez un peu. Cela va passer.

Dex but, heureux de la distraction. Les sensations revenaient à nouveau dans son poignet plâtré, et la douleur pulsante commençait à irradier le long de son bras vers le reste de son corps. Il se sentait fatigué également, comme s’il aurait pu dormir pendant une semaine et se sentir encore épuisé.

Sa tête chuta plus bas et encore plus bas. Il se redressa, attentif. Deux hommes en costume apparurent autour du rideau, et Dex se recula, remontant sur le lit jusqu’à ce que son dos se retrouve contre le petit meuble en bois. Les hommes étaient des flics. C’était certain. Seuls les flics le regardaient de la façon dont ils le faisaient maintenant.

Le docteur contourna le lit et se mit avec détermination entre Dex et les hommes.

— Ça ne peut-il pas attendre ? Il n’a pas encore vu son partenaire.

Le plus grand des deux hommes secoua la tête.

— Nous avons besoin de sa déclaration. M. Wright nous a donné ses vêtements. Nous attendrons dehors pendant qu’il se change.

Le docteur protesta, l’infirmière aussi, mais les hommes ne leur prêtèrent aucune attention. Une pile de vêtements fut échangée, et l’infirmière approcha Dex avec ce qu’elle pensait sûrement être un sourire rassurant.

— Ils veulent seulement vous poser quelques questions. Ne vous inquiétez pas. Vous êtes en sécurité ici. Personne ne vous fera du mal.

— Redites-nous ça. Depuis combien de temps êtes-vous en Angleterre ?

Vraiment ? Encore ? Dex traça du doigt l’étrange plâtre sur son bras. Il était léger et épais, comme du plastique, mais s’il le frappait avec ses articulations, il résonnait comme de l’acier.

— Un long moment.

— Combien de temps ?

— Je ne sais pas.

— Et vous avez passé tout ce temps avec Braden McCulloch ?

Dex tergiversa, tournant son attention vers la canette bosselée de soda Tizer que les inspecteurs lui avaient donnée pour l’amadouer. La conversation tournait en boucle, mais ce n’était pas sans utilité. Jusqu’alors, il avait appris qu’il était admis à l’hôpital de Bristol depuis presque une semaine.

Bristol. Où est-ce que ça pouvait bien être ?

— Vous dites que votre père vous a envoyé travailler pour M. McCulloch quand vous étiez très jeune. Declan, vous réalisez que vous avez été vendu… trafiqué comme esclave, n’est-ce pas ?

Dex haussa les épaules. Si vous le dites. Et c’est Dex, pas Declan.

— Nous vous recherchons depuis l’année dernière, en fait. Bien avant que votre petit ami vous reporte comme disparu.

— Quoi ?

Les lèvres de l’inspecteur se relevèrent, comme s’il avait marqué un point.

— Le trafic d’êtres humains de M. McCulloch était sur notre radar depuis un long moment. L’équipe traquant ses mouvements vous avait identifié comme une victime potentielle à l’automne dernier, mais ensuite vous vous êtes envolé. C’est seulement par hasard qu’un agent à Londres a croisé le rapport de M. Wright avec notre base de données. La plupart des agents ne se seraient pas ennuyés à ça.

M. Wright.

Seb.

Seb l’avait reporté disparu. La notion fit tournoyer la tête de Dex. Il enveloppa ses bras encore plus étroitement autour de ses genoux, respirant l’odeur de ses vêtements propres. D’une certaine façon, ils sentaient comme le lit de Seb… comme lui, et l’odeur l’ancrait dans la réalité, du moins pour l’instant.

— Est-ce que vous reconnaissez cet homme, Declan ?

Dex leva les yeux vers la photo que l’inspecteur plus âgé et plus sévère lui tendait. L’homme avait un visage irlandais, mais il ne reconnut rien d’autre.

— Non.

— En êtes-vous certain ? Parce que vous avez disparu du camp Travellers de Hatfield peu de temps après qu’il a été retrouvé mort dans les bois.

Dex cligna des yeux. Son sang se glaça.

— Quoi ?

— Tommy Smith. Un promeneur avec son chien l’a trouvé dans les bois avec une balle dans la tête. Nous avons suspecté M. McCulloch et envahi son camp quelques jours plus tard. Nous l’avons fermé, mais McCulloch s’était enfui depuis longtemps, tout comme vous. Pouvez-vous nous dire où vous êtes allé ? Comment avez-vous fini à Londres avec M. Wright ? Vous savez que vous travailliez illégalement au restaurant, pas vrai ? Rick Wilson a déjà été averti pour ça auparavant. Je détesterai le voir fermer.

— Je ne travaillais pas là-bas. J’aidais seulement.

— Très bien. Ce n’est pas notre inquiétude pour le moment. Pour le moment, nous devons savoir qui a tué Tommy Smith. Pouvez-vous nous le dire ?

Bâtard. La question était assez simple, et la menace finement voilée parfaitement claire. Dites-nous ce que nous voulons ou nous détruirons la seule vie que vous avez jamais eue.

Dex déglutit difficilement. Son cœur battait sauvagement dans sa poitrine. C’était contre la loi des Travellers de parler à la police. Le vœu de silence était sacré. La pensée de le briser le remplit d’un malaise si profond que ses dents s’irritèrent, et ensuite il commença à y réfléchir. Mikey était apparemment mort, et Braden emprisonné. Personne ne se soucierait assez de lui pour le traquer, et peut-être que s’il donnait aux Gorjers ce qu’ils voulaient, ils le laisseraient suivre son chemin.

Il pensa à Cora également. Tommy Smith ne signifiait rien pour lui, mais la vieille jument était innocente, et sa tête hantait toujours ses rêves.

— Excusez-moi, messieurs.

La nouvelle voix effraya Dex. Il leva les yeux et rencontra le regard d’un troisième inspecteur – un homme rasé de près avec des cheveux bruns ébouriffés. Des cheveux bruns ébouriffés qu’il avait déjà vus quelque part.

Garde la tête baissée et ta bouche fermée, d’accord ? Ils te bousilleront si tu les combats et si tu choisis de le faire de cette façon.

Dex claqua sa main sur sa bouche et recula sur le lit. Les policiers échangèrent quelques mots, et les deux premiers inspecteurs sortirent, le laissant seul avec le client Gorjer qui lui avait apporté une bouteille de scotch dans cet entrepôt industriel à Hatfield.

Sa nausée remonta à nouveau alors que Dex essayait de retrouver son nom. John, Jim… non… George, c’était ça. Il lui avait donné une tape dans le dos et une bouteille de whisky. Et ensuite, il t’a laissé avec les autres. Saleté de flics.

George jeta un coup d’œil par le rideau, observant le départ de ses collègues. Ensuite, il se glissa nonchalamment dans la chaise à côté du lit et lui sourit comme s’il n’avait aucun souci au monde.

— Je ne m’attendais pas à te trouver vivant, mon vieux. Comment diable as-tu réussi ça ?

Dex le dévisagea.

— Vous êtes un flic.

— Oui. Je travaillais sous couverture dans ton château depuis le début de l’année dernière. Je comptais te transformer en mouchard. Ça m’a bien emmerdé quand tu as pris tes jambes à ton cou.

C’est un flic. Dex répéta les mots dans sa tête, mais il n’arrivait pas à les associer avec la partie de cartes sale et enfumée à laquelle Braden l’avait vendu. La police était l’ennemi, de ça il en était certain, mais ils ne faisaient pas les choses que George lui avait faites. Ou bien si ?

— Écoute, je ne peux pas rester longtemps. Je voulais juste que tu saches que peu importe ce qui arrive maintenant, tu es en sécurité, d’accord ? Ils vont essayer d’obtenir que tu mouchardes contre McCulloch, mais tu n’es pas obligé de le faire. Braden est fini, il est pris. Ils n’ont pas besoin de toi. Ils sont seulement gourmands.

— Est-ce qu’ils savent que vous m’avez fait vous sucer ?

George se pencha en avant, sa posture détendue et confiante.

— Non, cependant j’avais l’ordre de faire ce qui devait être fait pour m’intégrer. Réfléchis un peu. Si cela n’avait pas été moi cette nuit-là, cela aurait été quelqu’un d’autre.

La peau de Dex picota… comme si des fourmis rampaient sur tout son corps. C’était mal, foutrement mal, et il en avait assez. Il voulait… avait besoin de Seb, et il avait besoin de foutre le camp de cet asile de fous.

— Je ne comprends pas.

La voix de Dex était un chuchotement, et le demi-sourire de George lui aurait paru gentil en d’autres circonstances.

— Tu n’as pas à comprendre. Récupère ton copain et rentre à Londres. Fais-toi une faveur, gamin. Oublie d’où tu viens.

Allez-vous-en. Allez-vous-en. Allez-vous-en.

— Vous viviez avec M. Wright à Londres, est-ce correct ?

Dex ouvrit les yeux avec un profond soupir. L’effrayant George était parti depuis longtemps, et les inspecteurs aussi – retournés de là où ils venaient, manifestement peu ravis par son vœu renouvelé de silence. Mais il n’était pas resté seul longtemps. Il avait à peine posé le pied sur le sol brillant que leurs places au bout du lit avaient été remplies.

Le énième nouveau visage était une femme – Elaine – une assistante sociale qui sentait le citron et n’arrêtait pas de se moucher le nez.

— Declan, renchérit-elle. Votre lieu de résidence est Shackwell Lane à Dalston ? Avec Seb ?

Seb. Il avait l’impression que cela faisait des jours que personne ne l’avait appelé comme ça. M. Wright. M. Sweeney. Declan. Qui étaient ces gens ?

— Où vivez-vous à l’hôtel St Mary à Stoke Newington ?

Dex lui jeta un regard noir. Elaine, comme la police, semblait en savoir plus sur lui que lui-même. Elle connaissait les réponses à ses questions idiotes.

— Est-ce là où vous aimeriez retourner ? À l’hôtel ? Ou préfériez-vous rentrer à la maison avec Seb ?

— Qu’est-ce que vous en avez à faire ?

Elaine leva les yeux, un petit sourire dansant sur ses lèvres.

— C’est la première fois que vous parlez depuis que je suis entrée ici. Est-ce que M. Wright est quelqu’un avec qui vous vous sentez en sécurité ?

— Oui.

— Il est ici, vous savez. Il aimerait vous ramener à la maison, si c’est ce que vous voulez.

Foutez le camp. Les gens n’arrêtaient pas de lui dire ça, mais toujours pas Seb. Peut-être qu’ils avaient tout inventé, et qu’il n’avait jamais été là du tout.

— Est-ce que je peux partir maintenant ?

— Bientôt. La police voudra savoir exactement où vous allez vous rendre et j’aimerais faire un point avec vous de temps en temps aussi.

— Pourquoi ?

— Pour surveiller votre bien-être. Étant donné votre passé et ce que vous avez traversé, vous êtes classé comme adulte vulnérable. J’aimerais être sûre que vous êtes installé dans un endroit sûr.

Elaine lui tendit une petite carte blanche.

— Appelez-moi à n’importe quelle heure. Si les choses ne marchent pas à Londres, je peux vous aider à trouver un hébergement alternatif.

— Je n’ai pas de téléphone.

— Pas d’après ce que j’ai entendu. Déballez celui que vous avez sous le lit de Seb, mettez-le en marche, et programmez ce numéro.

Dex prit la carte et la froissa dans son poing. Comment est-ce qu’elle savait qu’il avait planqué ses quelques piètres possessions sous le lit de Seb ? Il chercha des yeux ses chaussures. Peu importe. Il en avait entendu assez. Seb n’était pas ici. Il ne pouvait pas être là, et sans lui, il n’y avait aucune raison de rester.

Elaine sortit. Dex saisit l’opportunité et souleva le rideau. Un policier en uniforme se tenait au bout du couloir. Dex pivota et s’enfuit dans la direction opposée. Il arriva à un jeu de doubles portes épaisses, puis à un autre. Portes, portes, portes. Il en franchit ce qui lui sembla être une centaine avant d’en voir une qui menait à l’extérieur.

Les grosses portes en verre se tenaient à l’autre bout d’une large pièce. La pièce était remplie de chaises, chacune occupée par un être au visage pâle s’agrippant à une cuvette ou à un membre bandé. Le sang rugissait dans les oreilles de Dex, mais personne ne sembla remarquer son vagabondage pieds nus près d’un distributeur automatique avec son étrange plâtre bleu. Il fit un pas en avant, puis un autre, et encore un autre, jusqu’à ce qu’il coure.

Il fila à travers la pièce. La liberté était si proche qu’il pouvait pratiquement la goûter. Quelqu’un cria derrière lui, mais le son fut étouffé par le cœur tambourinant de Dex, et il ne se retourna pas. Les portes s’ouvrirent à pic, et l’air frais le frappa comme un camion. Il courut, suivant la piste uniquement éclairée par les lampadaires cachés dans les buissons autour du parking glacial. D’une façon ou d’une autre, il avait manqué que la journée s’était transformée en une nuit sombre d’hiver.

Il courut et courut jusqu’à ce que les lumières disparaissent et il se retrouva à l’entrée d’une sorte de site de construction. Il examina la cour et souffla quelques expirations laborieuses, plié en deux avec son bras indemne appuyé sur son genou. Son sang ralentit en un rugissement sourd, mais le silence fut pire. L’échec déferla en lui. Il était dehors, il était libre, mais il n’avait nulle part où aller.

— Dex. 

Chapitre Vingt-Cinq

— Dex.

La voix fatiguée de Seb mit Dex sur les genoux. Peut-être que c’était ça, la fin dont il avait rêvée. Peut-être que s’il s’allongeait juste là sur le goudron gelé, il allait dormir et ne jamais se réveiller.

L’épuisement s’abattit sur Dex. Il chancela. Des mains fortes le rattrapèrent et des bras chauds engloutirent tout son corps dans une étreinte farouche qu’il avait cru ne plus jamais ressentir. Le monde tel qu’il le connaissait pivota sur son axe. La sueur coulait le long de sa nuque et une boucle de ceinture s’appuyait contre sa hanche. Il avait mal partout et son bras le lançait, mais il s’en moquait. Il enfouit son visage dans le plat doucement parfumé de la poitrine ciselée de Seb et laissa échapper un souffle qui laissa ses jambes faibles.

Tu m’as manqué.

— Dex.

Seb murmura son nom encore et encore et le berça dans ses bras comme s’il était fait de verre. Les dents de Dex claquaient et de violents frissons agitaient ses os, mais le tremblement n’était pas le sien. Seb toucha son visage, ses joues, et ses lèvres.

— Oh Seigneur, Dex. Je pensais… Je pensais que tu étais mort.

Dex leva les yeux vers Seb, à moitié émerveillé par la beauté virile de son visage et à moitié horrifié par les cernes noirs entourant ses yeux magiques. Il tendit la main et en traça un. Ils n’étaient pas là avant, n’est-ce pas ? Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas vu le visage de Seb qu’il n’en était pas certain.

— Dex, je vais nous déplacer, d’accord ? Peux-tu rester debout ?

Pour nous sortir d’ici, pas vrai ? Dex se hissa sur ses pieds instables, ignorant la douleur persistante dans ses côtes. Seb suivit son exemple et attrapa sa main.

— Viens, rentrons à l’intérieur. Nous pourrons parler au chaud.

Dex planta ses pieds sur le sol comme un cheval entêté.

— Non.

Le regard de Seb passa rapidement de Dex aux portes de l’hôpital.

— Tu ne veux pas rentrer à l’intérieur ?

Dex secoua la tête. Seb pressa sa main, l’air déchiré.

— Il fait froid dehors, et tu portes seulement un tee-shirt. Les médecins veillent sur toi aussi. Ils veulent contrôler ton bras avant de te libérer. Je ne vais pas te faire… merde.

Seb prit une inspiration tremblante. Les traces de larmes sur son visage brillaient à la faible lueur de la lune.

— Je ne vais pas t’obliger à faire quoi que ce soit, tu m’entends ? Dis-moi seulement ce que tu veux.

Dex arracha sa main de celle de Seb et enroula son bras valide autour de lui. Il avait envie de grimper à l’intérieur de Seb et de ne jamais en sortir, mais les mots ne sortirent pas. Le regard de Seb ne vacilla pas… il ne le faisait jamais, mais Dex dut détourner les yeux. Il ne valait pas l’émotion dans les yeux de Seb. Il ne la méritait pas.

Seb passa son bras autour des épaules de Dex, l’attirant plus près quand il ne résista pas.

— Il y a un banc par ici. Veux-tu t’asseoir avec moi pendant un moment ?

Comme s’il pouvait refuser. Seb le conduisit au banc sous le lampadaire clignotant et le manœuvra pour le faire s’asseoir, blotti sur les genoux de Seb, sa tête sur son épaule, alors que Seb passait ses doigts gentiment à travers ses cheveux emmêlés.

Seb drapa son manteau autour de lui, et pendant un moment, ils restèrent assis dans un silence qui sembla les engloutir. Un silence qui consuma le temps qu’ils avaient passé séparément comme s’il n’avait jamais existé. Périodiquement, l’un d’eux frissonnait, mais Dex était trop fatigué pour déterminer qui ? À la place, son esprit vagabonda, entrant ou sortant de cette étrange transe qui ressemblait à une expérience de sortie extracorporelle.

À la fin, cela devint déconcertant. Il fléchit les doigts de son bras blessé, utilisant la douleur pour le relier à nouveau au monde. Enveloppés dans le plâtre bleu métallisé, ses doigts étaient pâles et avachis. Il se demanda s’ils redeviendraient comme avant.

— Je suis désolé, Dex.

Dex arracha son regard de son bras.

— Pour quoi ?

— Pour tout.

Seb haussa les épaules.

— Je suis tellement désolé de ce qui t’est arrivé. J’aurais dû mieux veiller sur toi. J’aurais dû me battre plus fort contre la police.

— La police ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

Seb soupira avant d’être capable de regarder à nouveau Dex.

— Je t’ai porté disparu le matin après ta disparition, mais la police à Londres n’a pas voulu me prendre au sérieux. Je ne pouvais rien leur dire… putain. Je ne connaissais même pas ton nom. J’ai dû y retourner deux fois avant qu’ils me laissent remplir un rapport.

— Comment est-ce que tu savais que j’avais disparu ?

— Tu as laissé ton bonnet sur le trottoir. Je l’ai récupéré, et j’ai su que quelque chose n’allait pas. Je pouvais accepter que tu aies pu me quitter… mais je savais que tu adorais le bonnet.

Seb sourit faiblement, mais Dex se rembrunit. Seb l’ignorait ? Il ne savait pas que Dex aurait décroché la lune pour lui ? Comme sa mère avait l’habitude de lui dire quand les nuits devenaient fraîches et que les étoiles étaient leurs seules amies ?

— Qu’est-ce qui leur a fait changer d’avis ?

— Rick a questionné les locaux, et après un peu de persuasion, il s’est avéré que quelques vieux excentriques dans le club de billard ont vu quelqu’un être jeté à l’arrière d’un fourgon. Ils ne nous ont pas dit grand-chose, mais je savais que c’était toi. Je suis retourné au poste de police et j’ai refusé de partir jusqu’à ce qu’ils m’écoutent. Une femme du CID¹⁶ passait par là alors que je menais la vie dure au bureau du sergent. Elle venait juste de lire un e-mail d’une équipe du Hertfordshire enquêtant sur la prosti… sur le trafic du camp d’où tu viens.

Le lapsus de Seb fut léger… une hésitation, un tremblement dans sa voix qu’il ne put pas totalement cacher, mais Dex l’entendit comme s’il l’avait crié sur les toits, et la réalité le frappa profondément dans son ventre.

Il sait.

Il se redressa et s’écarta de Seb, s’arrachant à l’étreinte qui le faisait se sentir entier. Son souffle se coupa, mais au lieu de paniquer, il se sentit vide et perdu.

Il sait.

Seb attrapa le bras de Dex. Sa prise était lâche, mais ses yeux étaient effrayés et écarquillés.

— Qu’y a-t-il ?

Dex haussa les épaules pour se libérer. La caresse de Seb était un tour cruel. Trop bon pour être vrai.

— Pourquoi m’as-tu cherché ? Pourquoi ne m’as-tu pas laissé là-bas ?

— Je ne savais pas où était ce « là-bas ». Je ne savais pas si tu étais mort ou vivant… ou pire.

Pire. Oui, ceci est définitivement pire.

— Alors ?

— Alors ? Alors, quoi ? Tu penses que cela a de l’importance ? Que les deux derniers mois ne signifiaient rien pour moi ? Putain de merde, Dex. Tu me connais mieux que ça, que tu le veuilles ou non. Bon sang. Je suis complètement fou de toi. Tu ne le savais pas ?

Dex renifla et secoua la tête.

— Pourquoi est-ce que tu m’aimerais ? Je suis un prostitué. J’ai toujours été un prostitué. C’est qui je suis. Tu ne peux pas aimer quelqu’un comme moi.

— Tu n’es pas un prostitué.

— Je le suis.

— Non, tu ne l’es pas. Tu es un jeune homme dont l’enfance a été volée par un bâtard malade qui l’a utilisé pour se faire de l’argent. Tu ne l’as pas choisi. Tu as été vendu… comme une commodité, et tu n’as pas été le seul. La police a trouvé des restes humains sur cette ferme, Dex. Les restes d’adolescents assassinés…

Seb s’interrompit et regarda le ciel.

— Je ne sais pas ce que j’aurais fait si la police avait trouvé ton corps.

Dex se hissa sur ses pieds et tourna le dos à Seb.

Je suis juste un prostitué.

— Non, tu ne l’es pas, dit tranquillement Seb.

Dex cligna des yeux, inconscient d’avoir parlé à haute voix.

— Tu n’es pas juste quelque chose. Tu peux lire, tu peux écrire. Tu es un chef, un ami, un amant. Tu sais, la nuit où tu as disparu, j’allais te dire que je t’aimais et te demander de rester… de rester avec moi définitivement. Officiellement. Avec des papiers afin que tu puisses gagner un vrai salaire et avoir une vie normale.

— Tu voulais que je sois normal ?

Seb soupira.

— Je voulais que tu sois en sécurité. Je ne savais rien de tout ça, mais je savais que tu te cachais de quelque chose, quelqu’un. Je voulais te garder en sécurité… te protéger de ce qui t’effrayait. J’ai bien foiré, pas vrai ?

— Pas vraiment. C’est, qui je suis.

— Non, ça ne l’est pas.

Il y eut un mouvement derrière Dex, et Seb fut brusquement devant lui, ses yeux farouches, comme s’il voulait secouer l’âme de Dex.

— Ceci est quelque chose d’horrible qui t’est arrivé. Je sais qui tu es vraiment, et je t’aime encore plus maintenant que je le faisais quand tu m’as été enlevé.

Comment ? Comment peux-tu m’aimer ?

Seb combla le fossé entre eux et prit son visage entre ses mains.

— Dex, je t’aime, et je veux que tu viennes à la maison avec moi, restes avec moi, et sois heureux avec moi pour aussi longtemps que tu veux l’être, mais c’est ta décision. Tu ne m’appartiens pas plus que tu n’appartiens à… quiconque. Ce qui va se passer maintenant dépend de toi.

Décision. Ce n’était pas un mot que Dex connaissait bien, et il le connaissait uniquement grâce à l’homme qui le tenait dans une prise tellement gentille. Il n’y avait aucun doute dans le cœur de Dex qu’il aimait Seb… vivait et respirait seulement pour lui, mais pouvait-il être ce que Seb méritait en retour ? pouvait-il au moins essayer ?

Seb frotta sa joue avec le bout de son pouce.

— Apparemment, tu es également un garçon d’écurie. Quelqu’un sur le camp a dit à la police que tu t’occupais des chevaux qu’ils ont trouvés dans les granges.

— Quoi ?

Dex ouvrit brutalement les yeux. Seb immobilisa son pouce et étudia Dex pendant un moment.

— La police a envahi le camp il y a quelques mois. Ils ont trouvé quelques chevaux dans une vieille grange. La RSPCA¹⁷ les a emmenés.

— Où ? Les a emmenés où ?

— Du calme.

Seb posa sa main à plat sur la poitrine de Dex, comme s’il pouvait repousser son cœur palpitant à l’intérieur de sa poitrine.

— Je ne sais pas exactement. Quelque part dans le Buckinghamshire, je pense.

Dex glissa du banc, secouant son corps meurtri.

— Où est-ce que c’est ?

— À des kilomètres. Dex, calme-toi. C’est bon. Nous pourrons nous renseigner quand nous serons à la maison. Peut-être que nous pourrons aller les voir quand tu iras mieux.

— Je veux les voir maintenant.

La force de sa propre voix surprit Dex, mais il avait des difficultés à juguler l’émotion s’amplifiant dans sa poitrine. La majorité des chevaux étaient probablement morts, mais certains étaient en bonne santé quand il les avait quittés. Robin, Lalla, et Ozzie. Peut-être, qu’ils avaient survécu assez longtemps pour que la police les emmène.

Seb se leva. Il tira son téléphone de sa poche et le tendit vers la lumière. Pendant un moment, Dex eut peur de l’avoir mis en colère, mais ensuite Seb le regarda d’une façon qui le réchauffa de l’intérieur, précipitant son sang dans ses veines comme de la lave fondue et guérissant chacune de ses blessures au passage.

— Faisons un marché. Rentre à l’intérieur et fais-toi libérer correctement, et je t’emmènerai là où tu veux aller.

Dex le dévisagea.

— Tu m’emmèneras aux chevaux ?

Seb sourit et embrassa la pointe de son nez.

— Si c’est ce que tu veux. Est-ce ce que tu veux, Dex ?

— Je veux être avec toi.

Chapitre Vingt-Six

Été 2013

Seb engagea la voiture sur une route de campagne inégale. Il se gara, mais Dex fut dehors à bondir sur la piste sale avant qu’il ait relevé le frein à main. Dex se dirigea vers la barrière en bois et la franchit en un seul bond. Seb sourit. En ville, il n’avait jamais remarqué à quel point Dex était agile, mais maintenant, le voir franchir une vieille barrière branlante le faisait sourire si fort que ses joues en étaient douloureuses.

Il coupa le moteur de la voiture, heureux de rester assis alors que Dex faisait ses trucs. Il observa, émerveillé, alors que Dex sifflait et que les vieux chevaux dans le champ répondaient à son doux appel, en trottinant de là où ils se tenaient. C’était la même chose tous les lundis. Ils se réveillaient, faisaient l’amour et prenaient un petit-déjeuner paresseux au lit, et ensuite Seb demandait à Dex ce qu’il voulait faire et cela ne prenait pas longtemps avant qu’ils soient en voiture pour effectuer le trajet d’une heure menant à Amersham. L’équipe du centre de sauvetage aimait Dex, une fois qu’ils avaient compris qu’il n’allait pas voler les vieux chevaux, du moins. Ils le laissaient les nourrir, et ils l’appelaient de temps en temps quand l’un d’entre eux – Carric, peut-être ? Seb n’arrivait pas à les distinguer – n’allait pas très bien.

Tout cela était merveilleux et bouleversant, et Seb avait envie de pleurer chaque fois qu’il voyait Dex avec ses chevaux bien-aimés. Les similarités entre eux étaient bien trop grandes. Les chevaux avaient été enfermés dans une grange, abandonnés à la mort, mais le propre sort de Dex n’avait pas été si différent.

Seb frissonna, combattant le besoin de laisser son esprit errer vers un endroit sombre. Dex était sain et sauf, donnant des bouts de carottes aux chevaux dans les champs, mais les horreurs qu’il avait traversées hantaient Seb. Ils n’en avaient jamais parlé. Jamais. Pas depuis que Seb avait ramené le jeune homme de l’hôpital. Dex parce que, eh bien, qui savait vraiment avec Dex ? Il ne parlait pas de grand-chose sauf quand il était ivre. Et Seb ? Il ne savait pas comment. Qu’était-il supposé dire ? Hé, Dex ? Souviens-toi de ce réseau à qui tu as été vendu quand tu étais enfant. Celui qui t’a abandonné affamé et à moitié mort dans une ferme déserte ? Oui. Parlons un peu de ça.

Aucun risque. Non. À la place, Seb payait un thérapeute pour aider Dex à guérir d’une vie complète d’abus et observait de l’extérieur Dex se transformer lentement en un homme heureux et en bonne santé. Un homme avec de la lumière dans ses yeux et de la chair autour de ses os. Un homme qui souriait comme le soleil.

C’était suffisant pour Seb. Le sourire de Dex serait toujours suffisant.

L’affection physique de Dex aidait aussi. Seb s’était attendu à ce que celui-ci craigne le sexe après ce qu’il avait traversé, mais cela n’avait pas été le cas. En fait, parfois son calvaire semblait l’avoir libéré d’une certaine manière, comme s’il avait séparé son passé de son présent et ne regardait jamais en arrière.

Cela ne se passait pas ainsi pour Seb. Parfois, il regardait Dex et tout ce qu’il pouvait voir, c’était la coquille brisée et battue qu’il avait trouvé blottie sur le sol dans un parking d’hôpital. Les psychologues de la police avaient dit que Dex pourrait souffrir de flashbacks ou de cauchemars, et les cauchemars étaient bien arrivés, seulement pas à la victime. Il dormait comme une souche chaque nuit, en sécurité dans les bras de Seb alors que ce dernier transpirait dans son lit, en imaginant ce qui aurait pu se produire si la police n’avait pas trouvé Dex à l’arrière de cette camionnette.

La police revenait encore de temps en temps, essayant de persuader Dex de parler, mais elle repartait toujours les mains vides. C’était fini pour Dex. Terminé. Et il n’allait pas briser la seule chose qui le liait encore à là d’où il venait. Le vœu de silence des Travellers était quelque chose que Seb ne comprendrait jamais, mais avec le temps, il en était venu à accepter qu’il y eût de nombreuses choses qu’il ne saurait jamais au sujet de Dex. Probablement de nombreuses qu’il ne voulait pas savoir, et peut-être que c’était le but, la logique derrière le tour du destin qui avait amené Dex dans sa vie. Il ne pouvait pas changer les horreurs du passé de Dex, mais il pouvait l’aider à faire en sorte que sa vie future vaille la peine d’être vécue.

Jolie théorie. Seb secoua la tête et ouvrit les yeux pour voir Dex glisser dans la voiture, ses cheveux en bataille, sentant l’herbe et le foin.

— Qu’est-ce qui te fait secouer la tête ?

— Rien. Tous présents et en bonne santé ?

Dex regarda les chevaux encore regroupés près de la barrière.

— Tauna a une patte douloureuse. Elle a besoin d’un peu d’écorce de saule blanc.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De l’écorce provenant d’un saule blanc, un arbre.

Dex jeta un regard à Seb qui le fit se sentir idiot.

— Cela aide les chevaux à mieux se déplacer quand ils sont vieux et fatigués.

— Où achètes-tu ça ? Chez le vétérinaire ?

— Peut-être, cependant il y a probablement une tonne de saules près de la rivière. Pouvons-nous aller voir ?

Seb réprima un soupir. La question était assez innocente, mais que Dex ressente le besoin de demander l’agaçait. Dex avait du mal à prendre ses propres décisions, et il ne lui venait pas souvent à l’esprit d’essayer. Seb quitta la voiture et loucha vers le sud là où une branche marginale de la rivière Misbourne coulait.

— Mène la voie.

Quelques heures plus tard, après bien trop de trempette dans la boue au goût de Seb, ils reprirent la route vers l’agitation de Londres. Dex faisait un service supplémentaire au restaurant, et Seb avait de nombreuses tâches à effectuer à la maison pour le tenir occupé.

Ils prirent un déjeuner paisible ensemble avant que Dex parte pour le service de la soirée. Seb l’observa disparaître dans la foule chargée de Dalston depuis le balcon. Un mélange agaçant d’inquiétude et de fierté taquinait son cœur. Dex lui était revenu, dépourvu du peu de confiance qu’il avait acquise avant que son ancienne vie ne revienne lui botter les fesses. Elle était revenue, jour après jour, renforcée par la certitude que l’homme responsable finirait ses jours en prison, mais Seb s’inquiétait toujours.

Comment pouvait-il faire autrement, alors que la police avait trouvé les os d’une douzaine de jeunes garçons enterrés dans cette ferme ?

Arrête ça. Seb se reprit en un éclair. Il avait fait ça de nombreuses fois récemment – se perdre dans le passé, en ressassant ce qui aurait pu arriver. Il se secoua et retourna à l’intérieur. Si Dex était capable d’aller de l’avant, alors, lui aussi.

Seb s’écroula sur le canapé. Le regard machiavélique du chat de Dex l’accueillit, et il lorgna le chat bigarré efflanqué avec suspicion. Il aimait les chats, mais le vagabond auquel Dex s’était attaché était une sorte de terroriste. Doux et innocent une minute, puis s’accrochant à ton cou avec ses griffes la minute suivante.

Cette fichue chose devrait venir avec un ASBO¹⁸.

Seb caressa prudemment le chat antisocial – Jeanie – et tendit la main vers son ordinateur portable. Dex était rentré de sa quête de saules avec un pull rempli de cresson sauvage, et cela avait donné à Seb une idée. Dex se débrouillait tant bien que mal en ville parce que cela ne lui venait pas à l’esprit de faire autre chose, mais son cœur appartenait à la campagne, parmi les arbres, et la boue et les animaux. Seb était un citadin et il aimait son confort matériel, mais il devait exister un moyen de concilier ensemble les meilleurs aspects des deux. Cela devait être possible, et il était déterminé à trouver comment.

Il estima avoir trouvé de l’or quand l’interphone de l’appartement bourdonna un moment plus tard. Il jeta un coup d’œil à l’horloge. Il était trop tôt pour Dex, et il avait une clé de toute façon. Il ferma son portable avec un soupir réticent et se leva pour enquêter.

La voix chantante de sa sœur l’accueillit à travers l’interphone. Il la fit entrer et se dirigea vers la cuisine pour allumer la bouilloire et récupérer quelque chose de sucré pour la garder calme. Il adorait Kelly plus que tout, mais elle avait tendance à lui casser les oreilles.

Heureusement pour lui, Dex avait fait un Tottenham Cake¹⁹ de tueur, et cela ne prit qu’un instant pour que Kelly vienne lui jeter un coup d’œil.

— Dex fait une meilleure génoise que toi.

— Tu n’as pas à me dire ça. Qui lui a appris à ton avis ?

Seb leva les yeux au ciel, mais la taquinerie de Kelly était plutôt proche de la réalité. Dex était un bon chef, un très bon chef. Ses talents de découpe étaient bien meilleurs que ceux de Seb, et son manque de connaissance traditionnelle et d’entraînement rendaient ses idées uniques. Pudding au piment et à la poire. Qui y aurait pensé ?

Kelly enfourna la dernière bouchée du gâteau au glaçage rose dans sa bouche.

— Que faites-vous ce week-end ?

— Ce que nous faisons chaque week-end. Travailler.

— Ne sois pas pénible.

Kelly lui jeta un coup d’œil outragé.

— Je parlais de dimanche. Vous finissez à dix-sept heures le dimanche, pas vrai ?

Seb accueille sa remarque d’un hochement de tête. Finir plus tôt les dimanches était nouveau, mais Rick ayant reçu un avertissement oral de la police pour avoir laissé Dex travailler sans papier, il était devenu plus strict sur le respect de la loi. Pour correspondre à une semaine de quarante-huit heures travaillées, quelques services avaient dû être supprimés. Pour Seb et Dex, cela signifiait que les dimanches soir et les jeudis matin étaient désormais à eux.

Declan Sweeney.

Le nom complet de Dex ne lui semblait toujours pas réel. Rick avait aidé Dex à obtenir les papiers dont il avait besoin pour vivre et travailler à Londres. Sans extrait de naissance, ce fut un processus difficile, et à un moment, Seb craignit que cela n’arrive jamais, mais avec l’aide des services sociaux, tout s’était finalement réglé. Pas que cela compte vraiment pour Dex. Les choses que Seb percevait comme importantes ne signifiaient souvent rien pour lui.

— Est-ce que tu m’écoutes au moins ?

Seb cligna des yeux vers Kelly.

— Qu’est-ce que tu cherchais à me dire ?

— Je disais, cher frère, que Dex et toi pourriez venir chez Ezra pour un rôti la semaine prochaine ? Vous épargnez de faire à manger après un week-end en cuisine.

Seb hésita. Dex s’entendait bien avec Kelly. Elle le maternait, et il la laissait faire, retournant son affection d’une façon à laquelle personne d’autre n’aurait probablement pensé. Des mots de remerciements difficilement rédigés à la main pour les gentilles choses qu’elle faisait pour lui. Des bouquets de fleurs sauvages cueillies dans les champs près des chevaux. C’était un peu comme sa relation avec Bernie, en mieux parce que Kelly était la sœur de Seb, et les voir ensemble lui paraissait juste.

Ezra, d’un autre côté… Ils s’étaient déjà rencontrés avant, et Dex avait paru terrifié par le franc-parler de son aîné.

— Je ne sais pas…

Kelly leva un sourcil.

— Pourquoi ? Tu penses que Dex ne voudra pas ?

— Ce n’est pas ça.

Et c’était vrai. Dex irait partout où Seb lui demanderait d’aller, et c’était un aspect du problème – son instinct ancré de faire ce qu’il lui était dit.

— C’est Ezra. Je pense qu’il l’effraie. Il semblait un peu agité quand nous sommes tous allés au zoo le dernier coup.

Kelly se rembrunit, son regard avisé devenant pensif. À part Rick, elle était la seule personne qui savait ce que Dex avait traversé, cela les avait rapprochés, Seb et elle et les avaient liés autour de quelque chose d’horrible.

— Je ne crois pas que c’est Ezra qui a effrayé Dex.

Elle laissa la déclaration planer, mais son expression ne laissa aucun doute à Seb qu’elle avait autre chose à ajouter. Il lui fit signe de poursuivre.

— Je pense que c’était les cages et le cliquetis des portes, dit Kelly. Tu n’as pas remarqué qu’il sursautait chaque fois qu’un gardien fermait puis verrouillait une cage en la claquant. C’était comme s’il voyait un fantôme.

Seb se sentit malade. La théorie ne lui était jamais venue à l’esprit, mais elle était logique. La police leur avait dit que Dex avait été maintenu captif pendant la moitié de sa vie, d’une façon ou d’une autre, et il avait été aussi nerveux qu’un chat le jour où il avait rencontré son frère et sa sœur au Zoo de Londres.

Kelly ébouriffa ses cheveux.

— Ne culpabilise pas pour ça, Seb. Ces choses vont arriver. Tu ne peux pas le protéger de tout ce qui arrivera, et il finira probablement par te détester si tu essaies. Laisse-le avoir peur de quelque chose et le surmonter à sa manière. Ne le couve pas.

Facile à dire pour elle, et elle le quitta sur ça, l’abandonnant avec des paroles sages à ressasser.

Il y réfléchissait encore dans le noir quand Dex revint à la maison un moment plus tard. La porte d’entrée se ferma dans un léger claquement. Seb hissa ses fesses du canapé et alluma quelques lampes. Dex se contentait souvent de tâtonner dans le noir, mais Seb essayait de lui enlever cette habitude. Il lança la bouilloire et rencontra Dex dans l’entrée.

— Tout va bien ?

— Oui. Une soirée tranquille.

Dex accrocha son manteau et aligna ses chaussures avec celles de Seb. Il paraissait débraillé et fatigué, et merveilleux.

Seb avait envie d’enrouler ses bras autour de lui et de ne jamais le laisser partir. Jamais.

— Veux-tu une tasse de thé ?

Dex réfléchit un instant.

— Après une douche ?

Pour une fois, Seb ignora son incertitude habituelle.

— Vas-y. Je te rejoindrai au lit.

Ils se séparèrent, Dex se dirigeant vers la salle de bain et lui pour mettre en ordre le reste de l’appartement avant de rejoindre le lit. Il s’écroula sur celui-ci et fixa le plafond. La douche s’éteignit, mais il attendit un moment avant que Dex grimpe les escaliers, et Seb savait qu’il trouverait la salle de bain impeccable le matin venu.

Dex émergea de l’escalier en spirale, vêtu uniquement d’un boxer propre. On était en août. La météo à Londres était étouffante et chaude, et même le timide Dex avait accepté de dormir presque nu. Cela ne l’empêchait pas de se blottir sous les couvertures comme un chat, cependant. Dex adorait leur lit. Quand la météo était fraîche, c’était dur de l’en faire sortir. Pas que Seb s’en soucie. Être blotti dans le lit avec Dex était sa place favorite.

Dex se glissa sur le matelas et posa son menton sur la poitrine de Seb. Il ne parla pas, mais son doux sourire disait une centaine de mots.

Seb repoussa ses cheveux sombres du visage de Dex et sentit un élan de regret pour le halo de mèches platine qu’il portait quand ils s’étaient rencontrés pour la première fois. Il n’avait jamais complètement compris l’histoire derrière elles.

— Fatigué ?

Dex hocha la tête et ferma ses yeux, mais laissa sa main errer sur la poitrine de Seb. Sa caresse fut légère et paresseuse et rendit Seb fou.

Seb se déplaça et expira une bouffée tremblante.

— C’est agréable.

— Agréable ?

Dex ricana et effleura du pouce le téton de Seb.

— Et ça ?

Seb gémit alors que la chaleur humide et excitante de la langue de Dex explorait chaque centimètre de muscle et de peau de son torse. Sa queue durcit et il sentit Dex épais et lourd contre sa jambe.

Il se redressa, les fit rouler, et pressa ses lèvres sur celles de Dex dans un baiser tendrement mordant. Il fit courir ses mains sur le torse lisse de Dex en s’émerveillant toujours qu’en dépit de son calvaire, Dex n’ait aucune cicatrice sur sa peau pâle. Pas une journée ne passait sans que Seb ne revive la police listant les blessures de Dex de sa période de captivité dans la ferme désaffectée de Braden McCulloch, mais Seb essayait de garder ces cauchemars pour les moments où il était seul.

Dex gémit et repoussa le sous-vêtement de Seb. Seb le laissa agir à sa façon, et ce ne fut pas long avant qu’ils soient tous les deux nus, bougeant ensemble en une friction qui consuma chaque nerf du corps de Seb. Il les fit rouler à nouveau, laissant Dex prendre les initiatives. Parfois, cela aidait son état d’esprit de savoir que Dex avait le contrôle de leurs ébats. Savoir que Dex le faisait parce qu’il le voulait… pas parce qu’il manquait de l’aptitude à dire non.

Et parfois, ce n’était simplement pas nécessaire. Parfois, Dex lui disait tout ça sans prononcer un mot. Il les fit rouler à nouveau et coinça Seb sur lui, son intention et son désir évident. Prends-moi. Je suis à toi.

Seb glissa prudemment ses doigts en Dex, toujours attentif au corps fragile de son amant. Dex disait que le sexe avec Seb n’était jamais douloureux, mais Seb l’observa avec l’attention d’un faucon, juste pour être sûr. Deux doigts devinrent trois. Dex arqua son dos et écarta ses jambes. De la sueur perla de sa poitrine. Seb lubrifia son membre gainé et se glissa en lui, observant et attendant ce moment magique où l’inconfort d’être rempli cédait la place à un plaisir absolu.

— Oh.

Seb frémit. L’exclamation essoufflée de Dex l’atteignait toujours comme un train… un train fait de plumes et de soie, avec le mordant d’un serpent. Son sexe pulsa, le poussant près à basculer bien trop tôt. Il posa sa tête dans le creux du cou de Dex et s’ancra à tout ce qui faisait Dex.

— Tu me rends complètement fou, tu sais ça ?

Dex frissonna et fléchit ses hanches.

— Tu parles beaucoup trop.

Seb reconnut le sous-entendu et laissa le courant naturel entre eux les emporter. Leur accouplement fut lent et doux, contrairement au désir fou qui les submergeait parfois. Sous lui, Dex se tordit et gémit, criant quand la libération le frappa.

Seb l’observa à travers ses yeux mi-clos, sentant son propre orgasme enfler en lui comme une douce vague d’été. Il aimait faire l’amour comme ça et il savait, s’il en avait la possibilité, qu’il pourrait observer Dex ainsi pour toujours.

Chapitre Vingt-Sept

Seb admira Dex du comptoir à dessert alors que celui-ci incorporait l’eau tiède, la levure, et le sucre dans la masse de farine anhydre et la travaillait en une pâte lisse et élastique. Il adorait regarder Dex faire du pain. Le mixeur industriel et le crochet à pétrir étaient seulement à quelques pas, mais travailler la pâte à la main était bon pour le poignet en voie de guérison de Dex, et il semblait apprécier cette tâche.

Heureusement, parce que le lendemain était un jour férié, et Rick avait décidé que le restaurant devait tenir un stand au carnaval local. Seb avait été chargé de l’approvisionnement et du recrutement, et cela ne lui avait pas demandé grand effort pour convaincre Dex de l’aider. Pas que Dex soit au courant de la partie recrutement. Seb gardait la bombe pour le lendemain matin, espérant que Dex serait trop choqué par le réveil à l’aube pour protester vivement.

Seb enveloppa sa dernière fournée de scones et se dirigea vers les plateaux de pâte à pain que Dex avait mis à lever pour la nuit.

— Que vas-tu mettre dans celui-ci ?

Dex désigna une masse enveloppée de mousseline.

— Le romarin sauvage que nous avons trouvé près du cours d’eau la semaine dernière.

— Que tu as trouvé, dit Seb. J’étais trop occupé à essayer de ne pas tomber dedans.

Dex rit. Durant l’été, ils avaient passé la majorité de leur temps libre à randonner à travers les bois près de la ferme où les vieux chevaux de Dex vivaient, et Seb avait rapidement appris que Dex avait une connaissance incroyable de la vie sauvage et de la campagne. Les herbes, les baies, les plantes toxiques. Les arbres et les créatures qui vivaient parmi eux. C’était saisissant, du moins pour Seb, et ne collait pas tout à fait avec son imagination sinistre de l’enfance de Dex.

Cela soulignait également son inquiétude croissante que peut-être une cuisine de centre-ville n’était pas le meilleur endroit pour Dex. Il travaillait dur, et il avait abordé chaque section de la cuisine, mais il n’avait pas encore trouvé le rôle qui lui convenait. Peut-être qu’il n’y en avait pas. Peut-être qu’il était temps pour un changement.

Le jour suivant se leva chaud et brillant. Seb tira Dex hors du lit à l’aube, et ils passèrent la matinée à cuisiner pour un régiment. Le temps que la matinée finisse, ils avaient un tréteau débordant de pains, de gâteaux, et de pots de confitures réalisés à partir de la cachette secrète de Dex de fraises sauvages.

Seb poussa Dex hors de la cuisine pour voir les fruits de leur labeur.

— Qu’est-ce que tu en penses ? Ça a l’air bien pas vrai ?

Dex hocha la tête, ses réactions aussi muettes que jamais.

— Est-ce que nous rentrons à la maison maintenant ?

— Nan. Qui va vendre tout ça à ton avis ?

— Hum, Bernie ?

Seb rit de bon cœur.

— Dans tes rêves. Mets une veste propre et ramène tes fesses par ici.

L’expression de Dex en disait longtemps, mais ce n’était pas son genre de protester, et le temps qu’il se faufile dehors un moment plus tard, Seb était prêt à travailler dur pour vendre leurs produits. Des années à diriger la boutique familiale de fudges signifiaient que le boniment lui venait facilement, mais il ne mit pas longtemps à réaliser que Dex se cachait derrière lui.

Pas aujourd’hui.

Seb tendit sa monnaie à une vieille dame et retira son bandana.

— Tiens le fort, tu veux bien ? Je reviens dans une minute.

Dex parut effrayé.

— Où vas-tu ?

— À l’intérieur. Je reviens très vite.

— Pourquoi ?

— Est-ce que c’est important ?

Dex ouvrit sa bouche et la referma à nouveau. Seb poussa son épaule.

— Tu connais les prix. La monnaie est dans la boîte.

Il s’esquiva sans laisser à Dex l’opportunité de répondre. Cruel ? Peut-être, peut-être pas. Dex avait géré un stand de tressage de cheveux à Padstow tout seul, manipulant la monnaie et communiquant avec le monde extérieur. C’était uniquement une question de confiance et il ne la regagnerait jamais en se cachant derrière Seb.

Seb s’attarda dans la cuisine pendant un moment avant de se demander s’il était prudent de jeter un coup d’œil. Ce qu’il vit quand il le fit le réchauffa jusqu’aux os.

Bernie le rejoignit à la porte de derrière. Elle suivit son regard, observant Dex vendre le dernier de ses pains au romarin à un homme afro-caribéens, et hocha la tête, n’ayant pas besoin d’explications.

— Il change tous les jours, dit-elle. Je suis si fière de lui.

Seb ne dit rien, gêné par la boule dans sa gorge, mais c’était un sentiment qu’il partageait de toutes les fibres de son être. Dex pesait bien cinq kilos de plus qu’avant, et son sourire grandissait chaque fois qu’il apparaissait sur son visage.

Oui. La vie était belle.

Seb laissa l’expérience suivre son cours et il rejoignit Dex au stand un moment plus tard. Le jeune homme n’était pas vraiment ravi.

— Je ne suis pas muet, tu sais, et je ne suis pas stupide. J’ai dû m’occuper des billets des gens aux autos tamponneuses sur les fêtes foraines.

Fêtes foraines. Seb absorba le fragment d’information et profita d’un rare moment d’assurance de Dex. Avec ses yeux gris insondables et sa moue boudeuse, le Dex fâché était sexy comme le diable.

C’était le début de la soirée le temps qu’ils finissent leur journée. Ils rentrèrent chez eux l’esprit libre, aidés par les bolées de cidre gratuit que Rick avait posées devant eux toute la journée.

Ils franchirent maladroitement la porte d’entrée. Dex trébucha sur ses pieds, en riant, les yeux brillants, n’ayant plus rien du vagabond morose que Seb avait rencontré sur le front de mer ni de l’ombre brisée que son tourmenteur lui avait laissée non plus. C’était un nouveau Dex. Peut-être le vrai Dex, le Dex qui avait sa vie devant lui, emplie d’espoir et de promesses et de tout l’amour qu’il méritait.

Seb l’attira plus près, l’enveloppant dans une étreinte serrée qui sembla prendre Dex par surprise. Seb ignora son regard stupéfait et l’embrassa avec tout ce qu’il avait.

La réponse de Dex l’arrêta sur sa lancée. Souvent, quand ils s’embrassaient, Dex devenait malléable dans les bras de Seb, fusionnant pratiquement contre lui comme de l’argent liquide, mais, inversement, parfois il se raidissait, comme si l’excitation d’être embrassé l’affectait trop fortement. Il ne fit aucune de ces choses aujourd’hui. Aujourd’hui, il répondit avec une énergie qui fit tituber Seb jusqu’à ce que son dos touche le mur.

Seb s’écarta, à bout de souffle. Dex le dévisagea en retour, sa poitrine se soulevant. Il avait l’air d’avoir envie de dire quelque chose, mais rien ne sortait, et plus leur échange de regards se prolongeait, plus l’air devenait chaud et lourd.

Dex effleura le visage de Seb, ses yeux écarquillés d’émerveillement, comme s’il ne l’avait jamais touché auparavant.

— Je me sens étrange aujourd’hui.

Seb absorba la sensation de Dex pressé contre toute la longueur de son corps.

— Étrange ?

Dex haussa les épaules.

— Oui. Comme si j’avais besoin… de quelque chose.

— Quelque chose de moi ?

Dex y réfléchit pendant un moment, puis secoua sa tête.

— Non. Plutôt quelque chose pour toi.

— Pour moi ?

Un frisson d’anticipation se précipita à travers Seb. Il avait une idée de ce que Dex essayait de lui dire, même si Dex ne le savait pas lui-même.

— Est-ce que j’ai besoin de retirer mes chaussures ?

Sa tentative boiteuse d’alléger l’atmosphère sembla rappeler à Dex qu’ils avaient à peine franchi la porte d’entrée. Dex cligna des yeux et recula. Il défit ses chaussures et les posa délibérément sur le rack près de la porte.

Seb observa, sachant que peu importe ce qu’il se passait, l’esprit de Dex ne devait pas être forcé.

— Dex ?

Dex se retourna pour lui faire face, s’ancrant avec quelque chose qu’il connaissait.

— Je veux faire ce que tu veux… cette chose que tu ne veux pas me demander, mais j’ai besoin que tu me dises que tout ira bien si je ne peux pas le faire.

Il veut me prendre ? Seb considéra ses options. Il était versatile, et il avait accepté d’être dessous pour tous ses partenaires avant Dex, mais Dex n’avait jamais pris quelqu’un. Il n’avait jamais eu le choix.

— Tu dois me dire ce que tu veux, afin que je sache que nous pensons bien à la même chose.

Appeler Dex à la franchise était un pari, et l’un de ceux qui ne rapportaient pas toujours. Souvent, il haussait les épaules et s’éloignait avant que Seb ait un indice de ce qu’il essayait de dire.

Dex s’approcha plus près, entrant de lui-même dans l’espace personnel de Seb.

— Je veux que tu ressentes ce que je ressens.

Je veux que tu m’aimes.

— C’est le cas.

Seb cligna des yeux.

— Je t’aime, Seb.

C’était tout ce que Seb avait besoin d’entendre. C’était tout ce qu’il n’avait jamais eu besoin d’entendre. Il prit le visage de Dex dans ses mains et pressa leurs fronts ensemble.

— Montons à l’étage.

Ils chutèrent sur le lit, Seb sur son dos et Dex, sur lui, le recouvrant et le consumant d’une façon qui contredisait sa carrure plus petite et plus mince. Leurs vêtements disparurent. Sueur, chaleur, et friction. Dex ne ralentit pas jusqu’à ce que sa hampe gainée d’un préservatif soit à un cheveu de là où Seb la désirait le plus.

Dex s’écarta, haletant.

— Je ne sais pas comment.

Seb l’attira vers lui, écartant ses jambes et créant un cratère pour Dex entre ses cuisses.

— Si, tu le sais. Fais ce que tu ressens, et je le ressentirais aussi.

Dex posa ses mains de chaque côté de la tête de Seb, le gland de son sexe s’agitait contre son entrée, frottant, pressant, taquinant.

— Je ne sais pas ce que tu ressens.

Seb agrippa le menton de Dex et soutint son regard alors qu’il levait ses hanches, prenant Dex en lui dans une coulée gentiment punitive.

— Si, tu le sais.

Dex mordit sa lèvre et poussa, ses yeux se révulsant à l’arrière de son crâne alors que le corps de Seb se contractait autour de lui.

— Est-ce que tu m’aimes ?

— Oui.

Seb frémit. Il avait cru une fois que Dex n’était rien de plus qu’une brève pluie d’été… un rêve éthéré qui n’arrivait qu’une seule fois dans une vie. Maintenant, avec Dex le remplissant et l’étirant jusqu’à ce qu’il ait l’impression que son cœur allait s’enflammer… maintenant, il était évident que Dex était le ciel, et l’océan, et pour lui tout ce que personne d’autre n’avait jamais été.

Au-dessus de lui, Dex grogna, profondément, et poussa ses hanches dans un rythme qui devint rapidement quelque chose de primitif. Seb ferma ses yeux et se cala sur le mur derrière lui. Dex avait une queue épaisse, mais plus que ça, son cœur était énorme, et chaque coup de poignard de son sexe mettait Seb en feu.

Seb eut l’impression que l’intensité allait briser son corps. Son cœur s’élança et sa respiration devint rapide et difficile. Il força ses yeux à s’ouvrir et trouva Dex l’observant, son visage reflétant ce que Seb ressentait chaque fois qu’ils étaient ensemble au lit : amour, vie et une exaltation grisante qui ne connaissait aucune limite.

Dex s’appuya sur ses genoux, soulevant une des jambes de Seb vers sa poitrine pour se soutenir alors que le rythme de ses poussées montait en confiance.

Seb se prépara à l’augmentation de la pression, se prit en main, et laissa le plaisir charnel du sexe de Dex en lui l’emporter. Ses facultés l’abandonnèrent une par une. Ses pensées cohérentes, sa parole, sa vue, tout grilla. Il arqua son dos et gémit, cherchant à l’aveugle une partie de Dex à laquelle se raccrocher.

Dex agrippa sa main et se poussa une fois, deux fois, trois fois et ensuite une chaleur pulsante remplit l’espace où ils étaient connectés.

Seb jouit avec cri aigu, se déversant sur son ventre. L’euphorie le remplit. L’euphorie et quelque chose… de plus. Il ouvrit les yeux pour trouver le visage de Dex à quelques centimètres du sien, et tout à coup, il sentit la connexion incomplète entre eux devenir entière.

Il repoussa les cheveux humides de Dex de son visage, aspirant des bouffées d’air irrégulières jusqu’à ce qu’il puisse parler.

— Est-ce que tu veux m’accompagner quelque part demain ?

Un sourire joyeux et satisfait éclaira le visage magnifique de Dex.

— Bien sûr.

Dex tourna en un lent cercle dans la cour de la ferme abandonnée, son visage illustrant une confusion songeuse.

— Je ne comprends pas, dit-il. Il n’y a rien ici.

Seb leva les yeux au ciel, essayant de dompter l’excitation enfantine menaçant de bouillonner hors de sa poitrine. L’excitation avait augmenté depuis qu’ils avaient grimpé dans la voiture et roulé les soixante kilomètres depuis Londres. Il attrapa les épaules de Dex et le fit se retourner vers la ferme désaffectée.

— Pas encore, pourtant j’espère que nous pouvons changer ça.

— Changer ça comment ?

— Je veux l’acheter, dit Seb en désignant la maison. Ce sera le restaurant. Nous vivrons au-dessus.

Il montra les bois entourant la ferme.

— Nous pouvons obtenir des ingrédients locaux dans les bois. De la viande de la ferme en bas de la route. Faire pousser nos propres herbes et végétaux.

Il se tourna vers Dex à nouveau et désigna l’ensemble des annexes.

— Nous pouvons même conserver un couple de ces vieilles carnes hirsutes que tu aimes tant.

— Chevaux ?

— Si tu veux.

Dex resta silencieux, et Seb retint son souffle, ne se faisant pas d’illusions que demander à Dex d’abandonner la sécurité nouvellement trouvée dans sa vie à Londres était énorme. Son salaire hebdomadaire n’était rien pour Seb, mais pour Dex, c’était tout. Plus qu’il n’en avait jamais eu.

— Tu serais mon patron.

— Pas nécessairement. Tu veux sauver des chevaux, pas vrai ? Comme l’endroit où Tauna et Carric vivent ?

Dex hocha la tête. Il n’avait fait aucun secret de sa fascination pour la ferme qui avait accueilli des animaux que la plupart des personnes auraient abattus.

— Alors ?

— Alors, tu travaillerais au restaurant pour payer pour les chevaux. Tu m’aiderais à trouver les ingrédients dans la nature. Bon sang, Dex, tu peux faire ce que tu veux. Tu n’as pas à travailler ici du tout.

Dex secoua la tête.

— Non. J’aime cet endroit, c’est juste… je ne sais pas ce que cela veut dire.

— Est-ce parce que je posséderais le bâtiment ? Parce que c’est tout ce que c’est. Du métal et de la poussière. Je te donnerais la moitié si je pensais que tu me laisserais faire.

Dex sourit, et Seb sentit un filet d’espoir monter dans son cœur.

— Je sais que tu le ferais, dit Dex. Mais je n’ai pas besoin que tu le fasses. Je veux seulement être là où tu es.

— Cela pourrait être ici. Si tu veux. Tu l’aimes vraiment ?

Dex regarda autour de lui et son sourire sépara son magnifique visage en deux.

— Oui. Je l’aime, et je t’aime aussi… plus que ça.

Le cœur de Seb partit en débandade dans sa poitrine.

— Plus que ça, hein ?

Dex marcha dans ses bras comme s’il avait toujours été là… comme s’il n’avait jamais existé un monde où ils n’étaient pas ensemble.

— À en décrocher la lune.

À propos de l’Auteur

Garrett Leigh est une écrivaine et maquettiste britannique primée, qui travaille actuellement pour Dreamspinner Press, Loose Id, Riptide Publishing, et Fox Love Press.

Le premier roman de Garrett, Slide, a remporté le prix de la Meilleure histoire dans la catégorie « Bisexuel » en 2014 lors des Rainbow Book Awards, et son roman polyamoureux, Misfits a été finaliste dans les LAMBDA Awards en 2016.

Lorsqu’elle n’écrit pas, Garrett peut généralement être trouvée procrastinant sur Twitter, cuisinant d’une tempête, ou assise sur son derrière en faisant le moins possible, tout en criant à sa ménagerie d’enfants et d’animaux et tentant d’apprivoiser son merveilleux et indiscipliné FOX.

Garrett a également remporté des prix en tant qu’illustratrice de couvertures, raflant la médaille d’argent aux Benjamin Franklin Awards en 2016. Elle conçoit des couvertures de livres pour diverses maisons d’édition et des auteurs indépendants à blackjazzdesign.com, et est copropriétaire du site spécialisé en stocks d’images moonstockphotography.com avec le photographe Dan Burgess.

Résumé

Le pâtissier cornouaillais Seb Wright redoute la saison estivale touristique. L’injection d’argent pour son commerce artisanal est plus que bienvenue, le travail supplémentaire, beaucoup moins. Puis, un été, un bon samaritain discret attire son regard. Dex, un voyageur irlandais est envoûtant, une énigme magnifique et sombre qui met le monde de Seb sens dessus dessous jusqu’à ce qu’il disparaisse dans la nuit en se volatilisant comme une pluie mystique d’été.

Douze mois plus tard, Dex est au milieu d’une tempête sombre. Esclave de son maître, « oncle » Braden, il passe ses journées à nettoyer les caravanes et ses nuits à travailler dans d’autres entreprises de Braden. Son court été avec Seb semble s’être déroulé des siècles auparavant.

Perdu dans la violence sauvage d’un enfer obscur, il n’ose pas rêver trouver un jour son chemin vers la lumière, jusqu’à ce qu’une nuit, un crime brutal lui donne l’occasion de s’enfuir. Une nouvelle vie l’appelle, d’anciens visages apparaissent, et immergé dans l’ambiance grisante de l’East End de Londres, un nouvel amour commence à guérir son cœur brisé.

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Notes

[←1]

Un fudge est une confiserie anglaise réalisée avec du beurre, du sucre, du lait et généralement parfumée avec du chocolat ou de la vanille, bien que l’on puisse retrouver de nombreuses autres saveurs.

[←2]

Marque de Chips britanniques en forme de tube creux.

[←3]

Marque britannique de pâte à tartiner à base d’extrait de levure.

[←4]

Les Travellers désignent une catégorie nomade de la population irlandaise.

[←5]

Le Shelta est le nom de la langue des Travellers.

[←6]

Terme désignant les non-Travellers.

[←7]

Habitants de Liverpool.

[←8]

Race de cochon anglais caractérisée par ses taches noires.

[←9]

Équivalent du numéro de sécurité sociale français en Angleterre.

[←10]

Petits pains briochés traditionnellement à la cannelle.

[←11]

Vodka aromatisée toute prête populaire au Royaume-Uni.

[←12]

Émission de cuisine très connue en Angleterre animée par Jamie Olivier, caractérisée par la simplicité de ses préparations.

[←13]

Plat traditionnellement composé d’une couche de fruit recouverte de pâte ou de biscuit cuit au four. Le fruit peut être remplacé par d’autres ingrédients (comme ici par du bœuf).

[←14]

« Bonjour, mon garçon » en Shelta.

[←15]

Gâteau d’origine britannique, ressemblant à une barre énergétique et composé de flocons d’avoine, de beurre, de sucre roux et de sirop.

[←16]

Criminal Investigation Department. Le service d’enquête criminelle de la police anglaise.

[←17]

Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals. L’équivalent anglais de la SPA française.

[←18]

AntiSocial Behaviour Order : décision de justice visant à empêcher une personne reconnue coupable d’incivilités de récidiver en restreignant sa liberté de mouvement ou d’action. Nous n’avons pas d’équivalent en France.

[←19]

Génoise recouverte d’un glaçage rose.

Avertissements

Dédicace

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-Sept

Chapitre Dix-Huit

Chapitre Dix-Neuf

Chapitre Vingt

Chapitre Vingt et Un

Chapitre Vingt-Deux

Chapitre Vingt-Trois

Chapitre Vingt-Quatre

Chapitre Vingt-Cinq

Chapitre Vingt-Six

Chapitre Vingt-Sept

À propos de l’Auteur

Résumé